Аксель и Лило, закутавшись в одеяла, сидели в автобусе, который вез их назад в Бонн. C того момента, как Поппи и Доминик совместными усилиями вытащили их из воды, они не произнесли ни слова и, видно, никак не могли оправиться от шока. Поппи между тем тараторила без умолку.

— Мы услышали ваш крик, — рассказывала она, перегнувшись к друзьям через сиденье, — а потом что-то громко бултыхнулось в воду. А когда туман чуть рассеялся, мы на какое-то мгновение увидели корабль-призрак. Мачты как по мановению волшебной палочки вдруг куда-то убрались, и корабль поплыл с приличной скоростью и быстро скрылся с глаз. Тут вы нас на помощь позвали.

— Ага! — только и буркнула Лизелотта. Но когда Поппи начала рассказывать о блондине с холодными глазами, который, собственно говоря, предотвратил взрыв корабля-призрака и спас им жизнь, Умница сразу оживилась: — Уж очень он похож на человека, который того типа на цепь посадил и кляпом ему рот заткнул, — размышляла она вслух. — Он ведь там мину установил, потом уплыл, а затем все же вернулся, чтобы ее обезвредить. Может, его совесть заела.

— У меня в голове не укладывается, почему тот гад нас в воду швырнул, — сказал Аксель. — Он сперва с нами так любезен был, ведь как-никак мы ему жизнь спасли.

Для Лило же все было ясно как божий день.

— Он просто темная личность. Мы так и не узнали, как его зовут. Мог ведь каким-нибудь фальшивым именем назваться, но даже этого он не сделал. Ему нужно было как можно скорее избавиться от нас, вот и все.

— Знаешь, на что я обратил внимание, — снова заговорил Аксель. — Ведь руки у него были не в обычных полицейских наручниках. А в каких-то средневековых.

— Я поражена до глубины души! — Резкий и пронзительный голос фрейлейн Хегеман прервал беседу юных сыщиков. — Уж кто-кто, а Умница должна бы, кажется, знать, как следует вести себя на прогулке!

Да, это была она, фрейлейн Хегеман, и она тоже ехала в этом автобусе.

Ребята прозвали фрейлейн Хегеман скукожившимся лимоном. Она внешне походила на высохший лимон, долго пролежавший под палящим солнцем. Фрейлейн было не меньше пятидесяти, но она требовала, чтобы к ней обращались именно так. Носила она всегда розовые блузки и серые, наглухо застегнутые костюмы и чем-то напоминала фрейлейн Роттенмайер из знаменитого романа «Хайди».[2]

— Детка, ведь завтра конкурс, и ты после всех отборочных туров в числе фаворитов. Но что я вижу — ты промокла до нитки. А может быть... — тут голос фрейлейн Хегеман упал до заговорщицкого шепота, — может, кто-то из твоих конкурентов спихнул тебя в воду?

Лизелотта отрицательно покачала головой.

— Кто из великих композиторов родился в Бонне? — вдруг без всякого перехода спросила фрейлейн Хегеман.

— Людвиг ван Бетховен, — не задумываясь ни на секунду, ответила Лило.

— Что такое вилла Хаммершмидт? — незамедлительно последовал второй вопрос.

— Резиденция президента Германии.

— Hy что ж, похоже, купание в холодной воде на твоей голове не отразилось, — с удовлетворением заявила фрейлейн Хегеман и начала осторожно пробираться к выходу. Когда она повернулась к ребятам спиной, Аксель тут же высунул язык и в ярости повертел пальцем у виска. Он терпеть не мог эту старую каргу.

Дело в том, что Лизелотта принимала участие в грандиозном конкурсе под громким названием «Суперумница». Разумеется, он назывался так вовсе не потому, что друзья прозвали ее Умницей. Просто так уж все совпало.

Конкурс представлял собой игру-викторину для наиболее эрудированных подростков. Его участники прошли отборочные туры и теперь должны были достойно представлять на нем свои школы и города.

По случайному совпадению в число участников конкурса попала и Поппи. Тогда Доминик и Аксель, желая, чтобы кникербокеры были представлены в полном составе, добились разрешения на участие в конкурсе.

Конкурс проходил в Бонне в течение недели. Первые два дня проходили предварительные туры, участникам которых в качестве разминки предлагалось слегка пошевелить извилинами. Именно тогда Доминик и выиграл рации.

Победителей конкурса, занявших первые четыре места, ожидал сногсшибательный приз — им представлялась возможность совершить бесплатное месячное путешествие на роскошном лайнере по Карибскому морю.

Как раз для нас, подумали кникербокеры и твердо решили, что один из них непременно получит этот приз.

Помимо всего прочего заключительный тур должен был напрямую транслироваться по телевидению. Но пока особого удовольствия от участия в конкурсе юные сыщики не испытывали. Остальные участники оказались из породы зубрил, и заставить их лишний раз улыбнуться было просто невозможно. Упорно и настойчиво шли они к победе. И уж совершенно изводила Акселя, Лило, Поппи и Доминика фрейлейн Хегеман. Она просто достала их своей заботой.

Но теперь конкурс «Суперумница» был, конечно же, забыт — умы юных сыщиков всецело занял корабль-призрак. Слишком много загадочных вопросов встало перед ребятами. Но ведь кникербокеры не сдаются и не отступают никогда! «Как ни крути, а книги нам тут не помогут, в них ответа не найдешь, — размышляла Лило. Вдруг она подняла голову и пробормотала: — В книгах нет... но, может быть, в газетах?»