— Не могу вам передать, как я рад! — то и дело повторял человек в грязном рабочем халате.

— Между прочим, нас зовут Лизелотта и Аксель, — заявила Умница, надеясь, что незнакомец тоже представится. Ничуть не бывало. Вместо этого он изо всех сил принялся дергать цепь, которой был прикован к штурвалу. Но ведь кникербокеры не отступают и не уступают, и вот Лило решила прибегнуть к хитрости: — Подождите, я помогу вам, господин... господин?.. — Тот даже ухом не повел.

Аксель прослушал весь этот диалог. Он был занят тем, что внимательно осматривал рулевую рубку. «Ну и ну, — поразился он, — ни одного иллюминатора. Капитан с помощью мониторов определяет, куда держать курс. А на палубе наверняка множество видеокамер».

Каких только надписей не было на пульте управления! Тут тебе и «Вой», и «Кровь», и «Поднять паруса», и «Скелеты машут руками». Вся система работала в автоматическом режиме. Теперь-то стало понятно, как возникала вся эта трясучка на палубе.

— Господи ты боже мой! — вдруг закричала Лило. — Нас сносит течением! Мы можем в тумане сесть на мель или врезаться в скалу.

— Только без паники, — успокоил ее незнакомец. — Корабль стоит на якоре, а якорная цепь очень длинная. Вот он и качается на волнах.

— А кто вас в цепи заковал? — спросил Аксель.

Незнакомец ответил:

— Какой-то сумасшедший. Высокий такой блондин. Я не знаю, как он вообще на борт проник. Подкрался сзади, угрожал мне пистолетом. Потом надел наручники и соединил их со штурвалом, установил мину и исчез.

— А зачем? — Лило была просто ошарашена его рассказом.

Тот пожал плечами.

— Открой вон ту крышку, — обратился он к Акселю, — достань ящик с инструментами и поищи в нем клещи, может, мы ими цепь перекусим.

Аксель долго рылся в глубоком ящике. Чего в нем только не было! Гаечный ключ, пила, напильник, молоток совершенно немыслимых размеров и даже дрель. Вот только клещей там не оказалось.

— Ага! Кажется, что-то есть! — послышался наконец его голос из подсобки, и мальчик выполз оттуда буквально на четвереньках, держа в руках огромный предмет, похожий на клещи.

— Отлично! — обрадовался мужчина. — Ими можно даже стальной канат перекусить.

Аксель зажал цепь в клещи и сжал их изо всех сил. Никакого результата! Лизелотта попыталась было ему помочь, но даже вдвоем им не удалось справиться. И только когда мужчина, как-то очень ловко вывернув руки, вместе с ними налег на клещи, цепь наконец распалась. Главное было сделано, ну а наручники с него снять действительно мог только слесарь.

— А что теперь? — спросила Лило.

— Сейчас причалим, и я позвоню в полицию, — ответил мужчина, — но сперва нужно поднять якорь. Пошли со мной на палубу!

— Стоп-стоп-стоп, — охладил его пыл Аксель, — сперва расскажите, что это за странный корабль и зачем вы пугаете им людей.

— C удовольствием, — улыбнулся мужчина, — но прежде хотелось бы ощутить землю под ногами. — Они поднялись на палубу и вышли к носовой части. — Нет, не может быть! — простонал капитан, с ужасом глядя в воду. — Негодяй, какой негодяй! — в ярости выкрикнул он.

— Что случилось? — в один голос спросили Аксель и Лило.

— Да сами поглядите! — воскликнул капитан и показал рукой куда-то вниз.

Кникербокеры разом перегнулись через борт, всматриваясь в мутные, не очень-то чистые воды Рейна. При всем желании увидеть в них можно было разве что одинокое бревно.

— Извините, но чему быть, того... — прозвучал сзади голос капитана.

Аксель хотел было оглянуться, но вдруг почувствовал, как крепкая рука схватила его за брючный пояс и подняла в воздух. Услышав отчаянный крик подружки, он понял, что с ней поступили точно так же.

«Нет, нет!» Больше Аксель ничего выкрикнуть не успел, ибо его с силой швырнули вниз и он окунулся в ледяные воды реки, которые тут же сомкнулись над ним. Мальчик отчаянно барахтался, пытаясь всплыть. Холод мгновенно стянул кожу, и он почувствовал, что у него свело мышцы. В конце концов ему удалось всплыть, и он, фыркая и отплевываясь, принялся высматривать Лило. Она вынырнула в нескольких метрах от него и жадно хватала ртом воздух. От ужаса и холода у нее перехватило дыхание.

— К берегу... давай к берегу! — Аксель никак не мог отдышаться.

— Лодка... тут где-то должна быть лодка! — выкрикнула девочка.

— Нет, не ищи... Все равно в этом тумане не найдешь... Давай к берегу!

Но где он, этот берег? Туман сгустился, и разглядеть в нем что-либо было совершенно невозможно.

— Доминик! Поппи! — заорал Аксель. Кашель просто разрывал ему грудь.

— Э-э-э-э-э-э-й! Где вы? — прозвучал откуда-то издалека голос Доминика.

— Кричите... кричите... чтобы мы могли найти вас, — простонал Аксель.

— На помощь... я... я тону! — завопила внезапно Лизелотта.

К этому моменту Аксель уже понял, где берег. Он подплыл к Лило и схватил ее за ворот плотной, тяжелой от воды куртки, которая неудержимо тянула девочку на дно. К счастью, Аксель был хорошо тренированным спортсменом и к тому же прошлым летом закончил курсы спасателей. Он плыл против течения, борясь с холодом и слабостью, которая, подобно яду, проникла в его тело и грозила сделать его ноги и руки мягкими, как вата. Аксель уже почувствовал, что силы покидают его, но тут на несколько секунд туман рассеялся, и он увидел темнеющий сквозь белесую полосу пологий берег, а на нем Доминика, отчаянно машущего руками.

— Помоги... помоги нам! — из последних сил простонал Аксель.

Доминик, увидев их в воде, невольно вскрикнул. Только сейчас он понял, каким образом добрались до берега его друзья.

— Но... как же так?

— Да помоги нам из воды выйти, дурья башка! — прохрипел Аксель.