Медленно и осторожно Аксель приоткрыл глаза: где он? что случилось? Память постепенно возвращалась к нему. Он с трудом приподнялся и огляделся — его окружала непроницаемая тьма.

— Эй, кто здесь? — внезапно пропищал рядом с ним знакомый голос.

— Поппи! — воскликнул мальчик. — Это ты? — Он так обрадовался, словно ему подарили японский мотоцикл «хонда». Пожалуй, даже больше. Он повернулся и коснулся чьей-то руки. — Это ты, Поппи?

— Нет, это я, — слабо ответила Лило.

Справа от мальчика послышался шорох.

— Аксель, Лило! Где вы? — снова спросила Поппи.

— Да вот же мы. Иди сюда.

— Куда — сюда? Это твоя нога, Аксель? — прокряхтела Поппи.

— Моя! — Аксель засмеялся.

Держа друг друга за руки, кникербокеры уселись на корточки. Они пытались понять, где находятся и почему вокруг так тихо, если не считать этого странного ровного гудения, которое доносится неизвестно откуда.

— А Матце тоже здесь? — вдруг вспомнила Лило.

Друзья несколько раз позвали моряка, но никто не откликнулся. Одно из двух: или он слишком крепко спал, или его не было рядом.

— Как ты думаешь, где мы находимся? — спросила Умница у Акселя.

— Понятия не имею... — пробормотал тот и пошарил в карманах, пытаясь отыскать фонарик. Но там было пусто. Должно быть, кто-то вытащил его, когда мальчик спал.

— Мне страшно, — заявила о себе Поппи.

— Ты не одна, и нечего бояться, — сказала Лило. — Держи себя в руках, Поппи.

Внезапно точно по волшебству вспыхнул свет, и ребята обнаружили, что находятся посреди большого зала, в глубине которого неподвижно стоит какой-то мужчина. У него было застывшее, как у манекена, лицо и абсолютно лысая голова. Несколько секунд он пристально разглядывал ребят, затем губы его раздвинулись, и он с легким смешком произнес:

— Позвольте представиться — доктор Шарк!

— Шарк? — удивленно повторил Аксель. — Но ведь «шарк» по-английски — акула...

— Я прошу прощения, — продолжал доктор Шарк, — что велел доставить вас сюда таким малоприятным способом, но поверьте, у меня не было выбора. Мое местонахождение, естественно, должно оставаться в тайне...

— Так это вы зеленая акула? — смело спросила Лило.

Доктор Шарк снова ухмыльнулся.

— Я воспитывался в английских школах, — как ни в чем не бывало, продолжал он. — Именно там меня приучили всегда и в любом случае соблюдать вежливость. И поскольку по моей вине вы попали в серьезную переделку, а заодно помогли мне, я хочу вернуть свой долг... Итак, вы свободны. Как только я исчезну, ступайте по этому проходу. — Доктор Шарк указал на узкий туннель, который примыкал к залу. — Он приведет вас прямо к машине, которая доставит вас в Гамбург. Примите извинения за причиненный вам ущерб, ничего не поделаешь — игра требует жертв. Будьте здоровы, друзья!

Свет мгновенно погас и снова загорелся — доктор Шарк исчез.

— Скорее, скорее! Бежим отсюда! — крикнула Поппи и, вскочив на ноги, помчалась к выходу.

Лило бросилась за ней. Аксель хотел было к ним присоединиться, как вдруг обнаружил, что не может сделать и шага — его правая нога так затекла, будто вовсе отнялась. Снова и снова он пытался опереться на нее — нога подгибалась, как резиновая.

— Стойте! Стойте! — закричал он вслед убегавшим, но те уже были далеко.

И вдруг толстый прозрачный щит опустился и перекрыл вход в туннель. По испуганным крикам девочек он понял, что вход тоже перекрыт. Он подскочил к стеклянной перегородке и попытался ее сдвинуть. Как бы не так! Лило и Поппи метались по туннелю взад и вперед, как птицы в клетке.

Внезапно позади мальчика раздался громкий щелчок, и вспыхнуло освещение. Сначала Аксель ничего не понял, но жуткий крик девочек заставил его обернуться. То, что он увидел, парализовало его.

Над стеклянным туннелем оказался гигантский аквариум, освещенный маленькими прожекторами. Аквариум кишел акулами. Это был в основном молодняк. Большие и маленькие, они сновали над стеклянным туннелем, где находились совершенно обезумевшие от страха девочки. Каждый раз, когда одна из акул проплывала над ними, они кидались в сторону, пригибая голову. Им казалось, что они там — среди акул.

— Желаю вам приятно провести время среди моих любимых озорниц! — прозвучал голос доктора Шарка из громкоговорителя. — Через полчаса кормежка, а пока пусть нагуляют себе аппетит мои ненаглядные рыбки.

— Что вы делаете, что вы делаете? — плача, закричали девочки. — Вы хотите отдать нас на съедение? Нет, нет, вы не посмеете, вы не посмеете!

Злодей захихикал:

— Доктор Шарк может себе позволить все!

Аксель молчал. Он боялся, что доктор услышит его. Поэтому он попытался знаками объяснить девочкам, что хочет поскорей отыскать выход из туннеля. Но они ничего не понимали. Тогда он, не теряя времени, оставил Лило и Поппи под омерзительным аквариумом и приступил к решительным действиям. Прежде всего он постарался сосредоточиться и трезво оценить обстановку. Щелчок, который раздался за его спиной, после чего вспыхнули прожектора — вот что занимало его. Он был уверен, что где-то есть пульт, с которого управляют прожекторами и автоматическими дверями, перекрывшими с двух концов туннель. Самое главное — найти этот пульт. Тогда он освободит и спасет своих друзей-кникербокеров. Но надо быть очень, очень осторожным и действовать наверняка, чтобы не попасть в руки доктора Шарка.

Тусклая тень от аквариума освещала узкое высокое помещение, в котором находился мальчик. Он внимательно огляделся. В черной стене он неожиданно заметил небольшую дверь и осторожно потянул за ручку. Дверь бесшумно приоткрылась, и он увидел ярко освещенную лестничную клетку...