Примерно в двух десятках шагов от него в вертикальном положении стояла... зеленая акула. Из ее раскрытой пасти выглядывало очень полное, в складках женское лицо. Аксель вдруг сообразил: то, что он принял за акулу, было всего лишь искусно скроенным платьем. Причем пасть чудовища представляла собой огромный ворот, обрамлявший шею и голову женщины, а внизу, у самого пола, ее одеяние было оформлено в виде длинного мощного хвоста с плотным нашитым плавником.

На полу был установлен зеленый прожектор, и свет его, заливающий женщину, и гигантские тени вокруг — все это делало ее фигуру необычайно зловещей и фантастичной! Зеленый полусвет от пола до потолка создавал иллюзию подводного царства.

«Только без паники! — подбадривал себя Аксель. — Все очень просто! Обычный театральный эффект, дешевые фокусы! Но для чего весь этот театр — вот вопрос».

Господин Котрупак стоял на некотором расстоянии от женщины-акулы и дрожал всем телом. Не говоря ни слова, женщина презрительно и надменно окинула его взглядом — от черных волос до белых кроссовок.

Первым заговорил Индеец, но в каком-то жалком, просительном тоне:

— Hy пожалуйста... Я прошу вас, умоляю... Вы же обещали, что дадите мне... И потом — где Эрика? Где она?

— Все своим чередом! — металлическим, жестким голосом ответила женщина-акула. — Да, зеленой акуле известно, что Конрад Котрупак принимает стимуляторы. Отсюда и все ваши триумфы в теннисе. Зеленой акуле также известно, что этот товар на вес золота. Он необходим вам не только для игры, не так ли? Вы не можете жить без наркотиков. Именно поэтому я перекрыла все источники в Гамбурге, а заодно убрала вашу подругу, которая постоянно вас ими снабжала...

— Ах, вот оно что! — произнес Индеец уже смелее. — Так это вас я должен благодарить за то, что меня сегодня чуть не убили?

— Совершенно верно, это сделала я! — ответила женщина-акула. — C единственной целью — чтобы вы безоговорочно приняли мое приглашение. И не только приглашение, но и предложение...

— Чего вы хотите от меня?

— Вы должны оказать мне одну маленькую услугу, и только... — Аксель наклонился чуть ближе, чтобы получше все услышать и увидеть. — В понедельник, — продолжала женщина-акула, — вы играете с несколькими суперзвездами, и я очень надеюсь на вашу победу... Понятное дело, телевидение будет показывать вашу игру, а во время перерыва вы будете наверняка давать интервью. Мое задание: предупредите горожан о зеленой акуле. Предупредите всех, что она будет нападать снова и снова! И дело может обернуться куда хуже, чем эта публика себе представляет... Мы покажем этим спесивым гамбуржцам, что такое зеленая акула! Пусть знают и пусть дрожат перед ней! Но мы справедливы, порядочны и предупреждаем открыто. Итак, вы принимаете мое предложение?

— Нет, я не могу этого сделать! — раздраженно ответил Индеец.

— Ax, вот как! Вы не можете этого сделать? Прекрасно! — Женщина рассмеялась и щелкнула пальцами.

В тот же миг раздался голос:

— Конрад, это я, Эрика! Ради бога, выполни все, что тебе скажет зеленая акула! Иначе я погибла!

— Эрика, где ты? — воскликнул Конрад Котрупак.

— Это была запись! — холодно сказала женщина-акула. — А теперь убирайтесь, господин Котрупак! Допинг вам передадут на борту баркаса. И помните: если вы не будете выполнять мои приказы, вашей невесте придется очень плохо! Я уж не говорю о том, что зеленая акула поведает общественности, с помощью каких средств вы добились успехов на теннисных кортах!

— Нет, нет, не надо... — забормотал он испуганно. — Я сделаю... все что угодно!

Аксель не стал дожидаться конца разговора. Он и так находился тут слишком долго. Теперь следовало подумать о том, как добраться до баркаса, пока Индеец здесь, наверху. Но едва он сделал шаг в сторону люка, как вдруг чья-то рука крепко зажала ему рот. Мальчик едва не вскрикнул от ужаса, но ладонь неизвестного, как железный намордник, стиснула его губы. Когда же он сделал отчаянную попытку освободиться, вторая рука зажала ему ноздри.

Панический страх охватил Акселя, он резко рванулся назад, пытаясь ударить невидимого врага, но тот ловко увернулся. Однако при этом слегка разжал ладонь. Воспользовавшись этим, Аксель изо всех сил укусил неизвестного в руку. Тот инстинктивно отдернул ее. И кникербокер бросился наугад в темноту.

Почти мгновенно он пересек помещение склада и уперся в какую-то металлическую дверь. Не долго думая Аксель распахнул ее, скатился вниз по лестнице и, проскочив еще через одну дверь, очутился в каком-то новом складе. Странный, непонятный запах стоял здесь: в носу зачесалось, в глазах появилась невыносимая резь.

Шаги быстро приближались, преследователь не отставал. Аксель осветил карманным фонариком помещение и обнаружил, что стоит перед длинным узким проходом, образованным лежавшими в два ряда старинными ящиками. В самом конце прохода он заметил точно такой же открытый деревянный ящик. Это натолкнуло его на неожиданную мысль. Выключив фонарик, он подпустил преследователя как можно ближе и рванулся с места.

Аксель был отличным спринтером и стрелой промчался по проходу. Прямо перед ящиком он резко юркнул в сторону. Преследователь тоже оказался прекрасным бегуном, но он никак не ожидал внезапной преграды. Он налетел на ящик и повалился на пол. Облако мелкого порошка поднялось над ним. Аксель с облегчением прислушивался к его безудержному кашлю, фырканью, отплевыванию. Он уже догадался, что этот порошок — приправа «Чили». Она была острее, чем перец, и жгла глаза, нос и рот как огонь!

Бесшумно ступая, мальчик торопливо выбрался из помещения и бросился вверх по лестнице. Люк все еще был открыт, и баркас, к счастью, стоял внизу. На нем царила мертвая тишина.

«Будь что будет!» — решил Аксель. Перчатки все еще были на нем. И он стал быстро спускаться по тросу вниз.

Едва он ступил на баркас, как услышал нетерпеливый голос Индейца из рубки: «Эй, приятель, проснись, проснись!» Сквозь иллюминатор Аксель увидел теннисиста, склонившегося над мертвецки пьяным капитаном, которого он безуспешно старался разбудить. Кникербокер быстро забрался в ящик, где его ожидал едва живой от волнения Доминик.

Судя по всему, господину Котрупаку удалось-таки растолкать капитана, так как мотор снова затарахтел и баркас тронулся с места.

— Если б ты знал, что я там видел! — прошептал Аксель своему другу.