Несколько ударов веслами — и вот уже Аксель с Лизелоттой у корабля-призрака. Но до поручня они так и не смогли дотянуться — до них было метра три, не меньше.

— Мы обогнем судно, — решила Лило, и ее приятель снова налег на весла. От резких рывков весла жутко скрипели в уключинах, и от этих звуков еще больше напряглись нервы.

— Хорошо хоть скелеты не воют, — тихо сказала Лило. Еще на берегу Доминик изобразил ей, как те стонали и завывали.

— Но если на борту и впрямь никого нет, — размышлял вслух Аксель, — то я не понимаю, кто передал SOS.

Лило на это никак не отреагировала, поскольку сделала очень важное открытие.

— Веревочная лестница, — прошептала она и показала на черный, блестевший от влаги борт.

C него действительно свисала побуревшая от ветра и сырости веревочная лестница. Она прямо-таки приглашала воспользоваться ею. Аксель торопливо привязал лодку к концу веревочной лестницы. Затем перевел дух и, набрав в легкие воздуха, сказал нарочито громко:

— Призраков, а уж тем более кораблей-призраков не бывает! — Почувствовав, что ему уже почти не страшно, он быстро забрался наверх, заглянул через борт и увидел множество скелетов. Черепа некоторых из них были повязаны платками, как у пиратов. Костлявые руки сжимали мечи, сабли и пистолеты.

Аксель с трудом сдержал крик. Внезапно на палубе замелькали красные пятна, и ему показалось, что это огромные пятна крови, от которых у него зарябило в глазах.

— Hy что там? Давай хватайся за поручень и лезь туда! — торопила Акселя снизу Лизелотта.

Он осторожно перенес ногу через резное ограждение, соскользнул на палубу и застыл, вцепившись в поручень.

Когда Лило вслед за ним поднялась, она сразу поняла, почему Аксель не двигается с места. Хотя девочка была далеко не робкого десятка, ей тоже стало не по себе.

— Эй... привет! — хотела крикнуть она, но лишь просипела что-то совершенно невнятное. Откашлялась и попыталась еще раз: — Привет! Есть здесь кто-нибудь?

Но вокруг стояла такая тишина, что Лило даже испугалась звуков собственного голоса.

Напряженно вслушиваясь, ребята ждали: что сейчас произойдет? Ничего. Ни звука. Все окружающее стало еще непонятней и страшней.

— Что это за корабль? Откуда здесь эти кошмарные создания? Пошли... эти мешки с костями нас не тронут, — прошептала девочка и сделала Акселю знак следовать за собой. Затаив дыхание они на цыпочках начали пробираться по скользкой палубе, стараясь не смотреть на красные пятна и не приближаться к скелетам.

«У-а-а-а-а!» — скелеты вновь завыли, зарыдали и застонали. Лизелотта в страхе уцепилась за Акселя. Раздался тихий лязг, и скелеты внезапно ожили. Они замахали руками и задвигали черепами.

Аксель и Лизелотта развернулись и уже хотели было бежать к своей лодке, как вдруг девочка ткнула пальцем в один из скелетов.

— Спокойно! Спокойно! — закричала она. — Их же мотор в действие приводит, как в комнате ужасов.

Аксель пригляделся и облегченно вздохнул: Лило была права. Откуда-то снизу к скелетам тянулись черные провода.

— А пятна крови, по-моему, просто стекла, которые кто-то снизу подсвечивает, — прошептала Лило приятелю.

— Но корабль-призрак классно сделан. Хотя и знаешь, что это не настоящее, все равно жуть берет, — не скрывая восхищения, сказал Аксель, и тут ему в голову пришла кошмарная мысль: — Слушай, а вдруг нас сюда заманили? Вдруг это ловушка?

— Да нет, нет, что ты! — попыталась его успокоить Лило, но голос ее звучал не очень уверенно.

Юные сыщики собрались с духом и двинулись вперед, шаря глазами в поисках каюты или капитанского мостика: откуда-то ведь должны были управлять этим судном.

Аксель первым обнаружил массивную деревянную крышку люка. Она на удивление легко поднялась, и ребята обнаружили под ней узкую железную лестницу, ведущую в трюм.

Лило и Аксель включили карманные фонарики — они с ними никогда не расставались. Внизу виднелась обычная железная дверь, с которой уже частично облупилась краска.

Кникербокеры осторожно спустились по лестнице. Аксель постучал в дверь. Тишина. Он осторожно нажал на ручку. Дверь приоткрылась, и ребята увидели полоску света и услышали треск, скрип и лязг. Тогда Аксель, набравшись смелости, распахнул дверь и оказался в рулевой рубке, поражавшей обилием современной техники и электроники.

— А... что... что тут? — запинаясь, пролепетала Лило, в растерянности глядя на человека в грязном рабочем халате, который находился внутри. Рот его был заткнут кляпом, а руки скованы наручниками, соединенными со штурвалом тяжелой металлической цепью.

Девочка подбежала к нему и вытащила кусок вонючей тряпки из его рта. Мужчина отдышался, выплюнул застрявший в зубах лоскут и пробормотал:

— Hy спасибо... спасибо... а я... я уж думал, что задохнусь!

— Мы услышали ваш сигнал SOS, — поспешил сообщить ему Аксель, — и поэтому оказались здесь.

— Слава богу... слава богу! — Человек все никак не мог отдышаться.

Лило не сводила взгляда с его изборожденного морщинами, заросшего щетиной лица. Ей показалось, что она уже где-то видела его.

— Я... я делал все, что мог, но вот цепь меня не пускала... Наконец сумел включить рацию и сирену. Я так рад, что вы меня услышали!

— Но кто вас приковал к штурвалу и почему? — спросил Аксель, но вместо ответа услышал:

— Парень... вон там на полу коробка... голубая коробка... Давай открой ее скорей... Да скорей же!

Аксель увидел самую обычную коробку, поднял крышку и с изумлением уставился на провода и цифровой индикатор.

— Еще три минуты! Ну-ка быстро отсюда! Мне вы уже не поможете! Спасайтесь! Через три минуты корабль взлетит на воздух!