— Да это же... корабль-призрак, — пронеслось в голове Доминика.

Кникербокер бродил по берегу Рейна и вдруг услышал странные поскрипывания, скрежет и плеск. Он застыл как вкопанный и, выпучив глаза, уставился на внезапно вынырнувший из тумана огромный старинный трехмачтовый парусник.

В первый момент паренек растерялся и не знал, что ему делать.

Насквозь мокрые, рваные, серые паруса безжизненно свисали с трухлявых мачт. Несмотря на полный штиль, корабль ходко и бесшумно скользил по воде.

Доминик как завороженный не отрывал глаз от черного корабля. Наконец он опомнился и включил новенькую рацию «уоки-токи», которую держал в руке.

— Свирепая Щука вызывает Карпа Убийцу! — закричал он. — Свирепая Щука вызывает Карпа Убийцу. Прием!

Послышался громкий треск, а затем прорезался голос Лизелотты:

— Говорил Лило! Кончай засорять эфир этими дурацкими прозвищами. Мы уже не дети!

— Здесь... здесь корабль-призрак, — заикаясь, пробормотал Доминик. — На борту никого, все тихо, как в гробу.

— Ха-ха-ха! — прокомментировала это сообщение Лизелотта. — Ты, похоже, забыл, какой месяц на дворе. Сейчас конец октября. Карнавал в феврале, а первое апреля давно уже прошло.

— Если не веришь, приходи сюда и посмотри сама! — в отчаянии воскликнул Доминик. — Свяжись с Акселем и Поппи! Я там, где мы расстались.

— Да ради бога, — недовольно пробурчала Лило и закончила разговор словами: — Все! Конец связи! Смотри не наделай в штаны до нашего прихода.

Хотя на Доминике был плотный вязаный свитер и резиновые сапоги, его колотил озноб. Команда кникербокеров оказалась в данный момент на берегу Рейна, а точнее — у подножия скалы Дракона, километрах в двадцати от Бонна.

Скала Дракона представляла собой огромный холм на крутом берегу Рейна. На ее вершине находились развалины замка, когда-то принадлежавшего графам фон Драхенфельз.[1]

Днем Доминик и его друзья выиграли в викторину четыре рации, и, разумеется, им не терпелось как можно скорее попробовать их. Поэтому они отправились гулять вдоль Рейна, а затем разбежались кто куда и связь между собой поддерживали только по рации.

Ближе к вечеру туман вдруг густой пеленой окутал землю. Огромные белые клочья клубились над водой, и с каждой минутой видимость ухудшалась. Сейчас Доминик видел не дальше тридцати метров. Но и этого было достаточно, чтобы разглядеть корабль-призрак в подробностях.

«Скелеты... У штурвала скелет, — ужаснулся про себя паренек и, несмотря на промозглую погоду, покрылся потом. — К грот-мачте тоже привязан скелет. И у поручней — скелеты».

Доминик вертел головой, высматривая друзей. Никого. И шагов не слыхать. Он лихорадочно искал выход из странной ситуации. Хотя больше всего ему хотелось бежать куда глаза глядят. Его продолжало трясти, а ноги стали мягкими, как вата. И тут с палубы послышались тихие вздохи и жалобные стоны. Казалось, скелеты вдруг разом зарыдали и застонали. Постепенно эти звуки слились в протяжный гул. Скелеты затянули какую-то заунывную, горестную песню, от которой просто мороз по коже подирал — столько в ней было тоски и печали. Затем они подняли костлявые руки и замахали грязными, мокрыми лохмотьями. Давай к нам! К нам! — так истолковал их жесты Доминик.

Медленно, словно управляемый чьей-то невидимой рукой, корабль развернулся в сторону мальчика и подплыл еще ближе. Доминику стало так страшно, что он бросился наутек.

— Сто-о-й! — заорал кто-то пронзительным нечеловеческим голосом. — Ни с места!

Доминик остановился и вгляделся в белесую полосу тумана. Кто это? Кто подкрадывается к нему? Какое чудовище набросится на него? И, к ужасу своему, Доминик понял, что он в безвыходной ситуации. Сзади покачивался корабль-призрак, а на берегу его подстерегала неведомая опасность.

Я должен уйти от них, должен, решил он и ринулся вперед. Он надеялся как можно скорее коснуться подошвами асфальта и наконец почувствовать себя в безопасности. Но Доминик пробежал всего лишь несколько метров. Чьи-то руки крепко схватили его. Он заорал и начал отбиваться вслепую.

— Эй! — раздался на удивление знакомый девичий голос. — У тебя что, сдвиг по фазе?

Доминик протер глаза и, ничего не понимая, уставился на смеющиеся лица друзей.

— Ну, трусишка, так где же мои коллеги-призраки? — Аксель, насмехаясь над ним, нарочно говорил замогильным голосом.

— Болваны! — недовольно пробурчал Доминик. — Вы так человека до инфаркта довести могли.

Лило улыбнулась и попыталась успокоить приятеля:

— Ладно, ладно, не преувеличивай! Ты же нас разыграл, вот и мы решили подшутить над тобой.

И тут сильный порыв ветра развеял туман.

— Не-е-е-е-т! — закричала Поппи и ткнула пальцем в сторону реки.

Лица Лило и Акселя сразу посерьезнели. Они тоже увидели черный корабль-призрак.

Пип-пип-пип... пииииип-пииииип-пиииип... — запищали одновременно все рации. Лило и Поппи в страхе вздрогнули и выронили свои переговорные устройства.

— Эй! Вы хоть знаете, что это? — У Акселя даже дыхание перехватило от волнения.

Девочки покачали головой и подняли свои «уоки-токи». Им явно было стыдно за себя.

— Это же сигнал бедствия! Три раза короткие — три раза длинные — три раза короткие. Это SOS — международный сигнал бедствия!

— Но кто его передает? — удивилась Лило, которую прозвали мозговым центром команды кникербокеров, или просто Умницей.

— В одном я твердо убеждена, — сказала Поппи, — это не они... не скелеты с корабля-призрака... Никто из них не держит... не держит рации в руках!

Едва она произнесла эти слова, как на борту страшного судна завыла сирена.

— Короткий, короткий, короткий... длинный, длинный, длинный... короткий, короткий, короткий! — пробормотал Доминик, прислушиваясь к ее звукам. — Это опять сигнал бедствия. И теперь его наверняка оттуда подали.

— Как нам быть? — Доминик взволнованно обвел взглядом своих друзей. — Я-то уж точно на борт не поднимусь, — громко и решительно заявил он. — Ни за что!

— Да нам в любом случае туда не добраться, — с задумчивым видом сказала Лило. — Мы что, в ледяную воду полезем?

— Зачем? Вон у берега лодка болтается, — объявил Доминик.

Лило испытующе посмотрела на Акселя.

— Никто не будет шутки ради давать сигнал SOS, — размышляла вслух Умница, — и кораблей-призраков, управляемых скелетами, не бывает. А значит, на борту есть люди, попавшие в беду.

Аксель и Лизелотта кивнули друг другу и зашагали к берегу Рейна.

— Если что-нибудь случится, мы с вами тогда по рации свяжемся и позовем на помощь, — небрежно бросила через плечо Лило.

— Ладно... — только и смогли ответить ей Доминик и Поппи.