Сердце у Акселя бешено заколотилось, ладони вспотели, фонарик выпал из рук...

«Не может... не может быть! — бормотал он, пятясь назад. — Или это — кошмарный сон? А если не сон, то каким образом акула очутилась в курятнике?»

Внезапно кто-то сзади схватил мальчика и изо всех сил втолкнул в сарай с акулой. Все произошло так неожиданно и стремительно, что мальчик даже не успел оказать сопротивления. Неужели кто-то его выследил? Но кто и зачем?

От сильного пинка Аксель влетел в сарай и рухнул на земляной пол. Дверь за ним захлопнулась, щелкнул замок.

Заперли! Его заперли!

Акселя охватил ужас. Выбраться, любой ценой выбраться наружу! Он вскочил и, вытянув руки, как слепой, стал медленно продвигаться вперед. Он ощупывал каждый предмет, пока его пальцы не наткнулись в темноте на стену сарая. Вот грубые, неструганые доски, а это какой-то металлический предмет, он висит на толстом ремне на гвозде.

Пальцы мальчика осторожно скользили по железной трубе, каким-то углублениям, швам, резиновой трубке, рукоятке... Внезапно эта штуковина издала громкий шипящий звук. Аксель получил удар и, споткнувшись, упал на землю.

Прошло никак не меньше минуты, прежде чем он пришел в себя. За это время его глаза привыкли к темноте, и он начал различать какие-то неясные очертания. Несомненно, что длинный, громоздкий предмет, паривший над ним, это акула с открытой саблезубой пастью. Рядом с ней Аксель обнаружил огромную акулью челюсть, без туловища.

Дрожащими пальцами он отыскал фонарик и зажег его. Кружок света заплясал в темноте. Но куда бы Аксель ни светил, он всюду натыкался на что-нибудь страшное: то это было морской черт, скаливший зубы и, казалось, готовый наброситься на тебя, то другое неведомое чудовище... Висели гарпуны, нацеленные прямо на мальчика. Теперь он понял, что задел какой-то спусковой механизм, и вылетевший гарпун врезался в стену сарая.

Пятясь, Аксель стал пробираться к двери. Скорей вырваться из этого плена! Острые, неумолимые гарпуны, казалось, преследовали его; акула тоже спускалась все ниже и ниже, двигаясь следом за ним. Огромная пасть закрывалась и открывалась... Морской черт выставил свои иглы и стал раздуваться до немыслимых размеров.

Неужели ему все это только мерещится? Его руки и ноги словно приклеились к земле, а грудь стиснули невидимые обручи. Мальчик задыхался, ему не хватало воздуха. А главное — вся эта нечисть, все эти подводные гады и чудища, того и гляди, могли броситься на него и разорвать в клочки. Или сначала его пронзит гарпун?

«Помогите! — хотел крикнуть Аксель. — На помощь!» Но вместо крика, вместо громкого призыва о помощи из его горла вырвался еле слышный хрип.

Тем временем акула и прочие чудовища увеличились в размерах настолько, что заполнили собой почти весь сарай. Ни на секунду не спуская с них глаз, Аксель отползал все дальше и дальше назад, пока не уперся в наглухо запертую дверь. Все было кончено, теперь он попался!

— Прочь! Прочь! — еле сипел кникербокер, колотя руками воздух.

И тут ему показалось, что сарай заполняется водой. Еще немного, и он оказался на дне бассейна, под толщей воды. И не было больше ни стен, ни крыши, сарай исчез... В глазах Акселя потемнело, он стал захлебываться, биться, потом ударился головой о что-то твердое и потерял сознание.

Когда он пришел в себя и приоткрыл глаза, то увидел обветренное лицо Матце, который помахивал над ним полотенцем.

— Что с тобой, приятель? — улыбаясь, спросил моряк. — Куда это ты на ночь глядя отправился? Тебе давно спать пора.

— Акула... там акула... — пролепетал Аксель и поднял руку, указывая на сарай.

— Не бойся, они тебе уже ничего не сделают.

Матце пробормотал что-то еще в свою густую бороду, но Аксель ничего не мог разобрать. Трагедия, разыгравшаяся утром в море, смертельная опасность, спертый горячий воздух в сарае — все это послужило причиной кошмара, который он пережил наяву. Он закрыл глаза и почти мгновенно забылся тяжелым сном, ему почудилось, что он погружается в море и его подхватывают теплые, нежные струи. Матце осторожно приподнял его и отнес в постель.

— И вот эта жалкая вобла тебя так сильно испугала! — Лило скорчилась от смеха.

Был уже почти полдень, когда Аксель вместе с Лило вошли в сарай, где минувшей ночью он испытал такой же дикий страх, что и вчера в море.

Теперь, днем, даже Акселю показалось смешным и забавным то, что случилось с ним ночью.

— Все эти рыбы — чучела, экспонаты профессора, — скупо и отрывисто объяснял им Матце. — Они остались у меня после его исчезновения. Вместе с акульей клеткой. Я храню их в сарае. Сам я по натуре сентиментален. Люблю повспоминать.

Лило, проскользнув между акулой и морским чертом, подошла к решетчатой клетке высотой в человеческий рост.

— Это и есть акулья клетка?

Матце кивнул.

— Если точнее, это клетка для человека... Профессор находился внутри и фотографировал или кормил маленьких чудовищ. Для приманки у него всегда было ведро с кровавым вонючим мясом, которое он бросал в воду.

— А эти погнутые прутья, наверное, от акулы? — спросил Аксель.

— Ты прав, приятель. И все же клетка в полном порядке. Хотите ее проверить? — предложил моряк, подмигнув.

Последовавший ответ был для него тем не менее неожиданным.

— Да! — проговорил Аксель. — Даже очень! Ведь пока мы в клетке, нам ничего не грозит.

— Совершенно верно. Но будьте осторожны! Не дай вам бог выбраться из клетки наружу! Эта ошибка может вам стоить жизни. — Матце крякнул и махнул рукой. — Я так говорю, будто и в самом деле существует зеленая акула... Чушь! Глупая выдумка! Не обижайтесь, ребята, но недаром же говорят, что у страха глаза велики: для акул вода здесь слишком холодная.

— И все-таки, — повторил Аксель, — я с удовольствием бы спустился под воду в клетке. Прошлым летом мы с Лило ходили на курсы подводного плавания и прекрасно умеем обращаться с аквалангом. А можно здесь взять напрокат подводное снаряжение?

— Конечно! — ответил моряк. — После обеда я все равно свободен, возьмем все, что надо, и будем охотиться на акул...

Матце усмехнулся, давая понять друзьям-кникербокерам, что смотрит на их затею как на детскую забаву. Правда, скоро ему пришлось изменить свое мнение...