Время, казалось, остановилось. Минуты растянулись в часы...

«Не возвращайся, не возвращайся! — мысленно умоляла акулу Лило. — Пожалей нас, оставь в живых!»

Ужасная сцена все время стояла перед глазами Доминика. Тем временем бриз, задувавший еще с утра, усилился и посвежел. Поппи трясло от холода. Да и у Акселя зуб на зуб не попадал. Измученные, ослабевшие, они уже не надеялись на спасение. Но тут до их ушей донесся отдаленный шум рыболовного катера.

— На помощь! Сюда! — закричала Лило и энергично замахала руками.

Катер подплыл к ним почти вплотную, и коренастый, бородатый мужчина, перегнувшись через борт, громко спросил:

— В чем дело? Что там у вас?

— Акула! Зеленая акула! — перебивая друг друга, выкрикивали все четверо. — Она женщину проглотила!

— Да вы меня за дурака принимаете! — процедил сквозь зубы капитан катера.

Потухшая сигарета в углу рта явно мешала ему говорить. И хотя истории с акулой он ни на грош не поверил, все же веревочную лестницу вниз сбросил и помог пострадавшим подняться на борт. Затем выдал им старые грубые одеяла и в недоумении уставился на обломки лодки.

— Hy ничего не понимаю! — пробормотал он. — И как это вы умудрились такое учудить? Здесь ведь коралловых рифов нет...

Но после всего случившегося кникербокерам было не до того, чтобы подробно рассказывать о нападении акулы да еще доказывать, что все это правда. Поэтому юные детективы молчали и несказанно радовались тому, что остались в живых. Теперь их нескоро уговоришь выйти в море...

А как все прекрасно начиналось! Доминика снова пригласили участвовать в радиопостановке на одной из студий звукозаписи в Гамбурге. К великой радости друзей, ему поручили роль агента три нуля — самого маленького шпиона в мире. Съемки были рассчитаны на целых две недели, и Доминик, работавший не более четырех часов в день, договорился, чтобы его друзья смогли приехать к нему в гости.

И вот сегодня, когда у юного артиста был свободный день, Тони, исполнявший обязанности звукорежиссера, пригласил Доминика отправиться вместе с ним на остров Фёр. Естественно, в этой поездке участвовали друзья Доминика... Порезвившись немного в прохладной воде, они взяли напрокат лодку, чтобы получше ознакомиться с окрестностями. Течение незаметно относило их все дальше и дальше в море. Пока не занесло так далеко, что остров превратился в узкую светлую полоску у самого горизонта.

Молчаливые и дрожащие, друзья сидели на палубе рыболовного катера, пытаясь согреться и хоть немного прийти в себя. Они уже многое пережили вместе, но то, что случилось сегодня, конечно, было самым ужасным.

— Эй, веселей, братва, что головы повесили! — раздался голос капитана. Высунувшись из штурманской рубки, он сочувственно смотрел на понурившихся ребят. — Лодка — дело поправимое! Только зря вы мне голову морочите и выдумываете всякие небылицы! Лучше б рассказали, как вам удалось ее так расколошматить.

— Хотите — верьте, хотите — нет, но это была акула, зеленая акула! — в сердцах воскликнула Лило.

Но моряк только отмахнулся.

— Вот именно — не поверю! Лучше не рассказывай об этом Матце. — И он хлопнул себя по груди. — Я целый год ходил на судне, принадлежавшем одному профессору. Он интересовался только акулами, ну просто помешался на этих уродинах... Знал их вдоль и поперек, досконально! Но однажды он не вернулся. Да, да, пропал без вести! Во всяком случае, когда мы вытащили из воды акулью клетку, она оказалась пустой.

— Акулья клетка? — тихо переспросил Аксель. — Да разве можно акулу держать в клетке?

Моряк захохотал.

— При чем здесь акула? Сам профессор в ней находился! А мы эту клетку спускали на цепи в море, и он в полной безопасности мог изучать своих любимых акул — фотографировать и даже трогать их руками. А им он был не по зубам.

— Но как же он исчез из закрытой клетки? — не понял Доминик. — Не могла же акула вытащить его из клетки?

— Да нет! — хмыкнув, ответил Матце. — Я думаю, профессор сам из клетки вылез. Отодвинул засов и вылез, только и всего. И больше мы его не видели. Бедняга! Однажды у меня на глазах акула схватила матроса, и вся вода вокруг моментально окрасилась в красный цвет. Могу себе представить, что эта тварь сделала с профессором!

— Перестаньте, пожалуйста, перестаньте! — вскрикнула Поппи, затыкая уши пальцами. Ей уже было невмоготу слушать эти жуткие истории.

— В Северном море нет никаких акул, — продолжал рыбак, — тем более зеленых! Так и запомните! Кто-то над вами подшутил! — Он снова рассмеялся, потом, чиркнув спичкой, поднес огонек к потухшей сигарете и глубоко затянулся. — Возможно, это была надувная акула, кто знает? Ничего другого мне просто в голову не приходит.

Аксель нахмурился и сдвинул на затылок чудом уцелевшую в воде бейсболку, пытаясь разобраться в своих мыслях. «Женщина так кричала, словно ее резали на части, но вода была чистая и прозрачная... Ни капли крови!»

— Господин Матце!

— Давай без «господина»! — буркнул из рубки морской волк.

— Матце, скажите, — снова обратился Аксель, — может ли акула проглотить человека целиком, даже не поранив его?

Моряк усмехнулся и забарабанил пальцами по штурвалу.

— Вряд ли... Такие чудовища бывают только в фильмах. Эх, ребята, ребята, поменьше бы вы сидели перед экраном.

Несмотря на шок, извилины у Акселя работали неплохо. «Конечно, — думал он, — нападение акулы на женщину выглядело ужасно, и все же что-то здесь было не так... А главное — ни капли крови! Может, акула разорвала женщину глубоко под водой? — Аксель вздрогнул и поморщился, словно воочию увидел эту жуткую картину. — А вдруг акула была и впрямь ненастоящая, механическая?.. Она всосала жертву, проглотила ее целиком. Но для чего? C какой целью?»

Так и не подыскав вразумительного ответа на этот вопрос, Аксель отбросил неожиданную версию. И все-таки было в этой зеленой акуле что-то не то... Но что именно?