— А ведь полицейский прав, — со вздохом сожаления сказал врач, когда они подъехали к гостинице.

Когда-то это, видимо, был маленький прелестный домик. Но с тех пор много воды утекло, и он пришел в полное запустение. Стены густо заросли плющом, рядом на земле валялись куски штукатурки.

— Все окна забиты досками... и двери тоже, — сообщил Аксель после того, как вместе с Лизелоттой внимательно осмотрели дом со всех сторон, — там внутри наверняка никого нет.

Отто еще раз тяжко вздохнул.

— Hy что ж, по крайней мере вы убедились, что в этом направлении поиски вести бессмысленно.

Юные сыщики удрученно залезли в машину. Врач уже включил зажигание, как вдруг откуда-то с бешеной скоростью вылетел маленький автомобиль. Визжа тормозами, он остановился, перегородив проезд. Отто хотел было погудеть. Но тут из автомобиля выскочил какой-то человек и стремглав ринулся к их машине.

— Это блондин! — в ужасе закричал Доминик. — Это блондин! Скорей, Отто, скорей! Едем!

Однако было поздно, блондин рывком распахнул дверцу.

— Всем выйти! Я сказал, всем выйти, иначе плохо будет!

— Пистолет... у него пистолет! — прошептала Лизелотта. Как же ей хотелось, чтобы кто-нибудь из соседей выглянул на шум, но в окнах других домов так и не зажглось ни одного огонька.

— Руки на автомобиль и не делать лишних движений, — с угрозой в голосе сказал блондин, когда врач и юные сыщики вылезли из машины.

— Мы что, в Чикаго? — Врач был уже не в силах сдерживать гнев.

— Ладно, ладно, — процедил сквозь зубы блондин, — ну-ка быстро отвечайте: где мой брат?

— Понятия не имеем, — ответил Аксель. — Мы сами ищем нашу подружку.

Блондин машинально опустил руку с револьвером и схватил Акселя за плечо.

— Что... что ты сказал? — спросил он, глядя прямо ему в глаза.

Акселя как прорвало, и он довольно бессвязно и многословно принялся рассказывать обо всем, что им довелось пережить в эти дни.

— Это адрес владельца корабля-призрака, вот мы и думали, что сможем здесь найти кого-нибудь, — сказала Лило, когда Аксель закончил свой рассказ.

Глаза блондина разом утратили обычно присущий им холодный блеск.

— Я... я... — запинаясь, забормотал он, — я ищу моего брата. Я сам видел, как он взошел на корабль-призрак. А днем раньше он получил какое-то странное письмо, которое потом в пепел превратилось. Он просто решил показать, что ничего не боится, и пришел в то место, о котором шла речь в письме. Там уже стоял на якоре корабль-призрак. Это было две недели тому назад. — Голос у него сорвался, казалось, он вот-вот зарыдает. — Больше его никто не видел, и я... ну... у меня с полицией отношения напряженные, и я решил сам найти брата.

— А бомба? Каким образом вы заковали капитана в цепи и подложили бомбу? — немедленно спросила Лило.

— C тех пор я все время ездил по берегу Рейна, высматривая корабль. Два раза он появлялся, но мне не удалось подняться на борт. Но в третий раз мне повезло. На берегу лежала шлюпка — видать, ее для новой жертвы приготовили, — и я на ней подплыл к кораблю. Взрывное устройство я прихватил с собой. Ясное дело, все подумали, что оно настоящее, но это не так. Я просто хотел нагнать страху на того типа и заставить его рассказать, где мой брат.

— А зачем вы нас тогда в пыточной камере пугали? — это уже подал голос Аксель.

— Простите... Я сперва подумал, что вы с ними заодно. Ведь палач — это один из служащих замка, так сказать, экспонат выставки орудий пытки. Я хорошо заплатил ему и попросил подыграть мне. Он-то знал, что вы будто бы мои пленники и я просто хочу вас разыграть. И здорово потом обиделся на меня.

Но Доминику еще далеко не все было ясно:

— А зачем вы к представителю жюри пришли?

— Я вот как мыслил. Везде, где появлялся корабль-призрак, исчезали люди, так? — Лило кивнула. — И это были исключительно люди с образованием и специальностью. Мой брат — специалист высшего класса по компьютерам. Среди жертв оказались еще врачи, адвокаты, ученые и так далее. И когда я в газете прочел об этом конкурсе, меня осенило: корабль-призрак здесь обязательно появится. И, как видите, предчувствие меня не обмануло.

— А что теперь? — Лило вопросительно посмотрела на блондина.

— Я все равно хочу осмотреть дом, — с решительным видом ответил тот, — в любом случае это не повредит.

— Мы с вами, — заявил Аксель.

Блондин с досадой махнул рукой:

— Нет, это слишком опасно.

— Hy что вы! Ничего страшного там нет. Ведь шанс что-нибудь обнаружить равен нулю, — заявила Лило.

В конце концов Отто и блондин, которого звали Удо, поняли, что юные сыщики могут и на собственный страх и риск попытаться проникнуть в дом, — лучше уж взять их с собой.

Впрочем, врач в последний момент решил остаться в машине, чтобы в случае необходимости вызвать по радиотелефону полицию.

Задний вход для подвоза продуктов был тоже наглухо заколочен досками. Удо крепко вцепился в одну из них и, не обращая внимания на многочисленные занозы, впившиеся ему в руки, изо всех сил рванул ее на себя. Вырвал доску, разбежался и ударил плечом в дверь. Раз, другой, третий, пока наконец она с громким треском не сорвалась с петель.

— Свет... там горит свет! — воскликнула Лизелотта.

— Тсс! — шикнул на нее Удо.

Он с опаской заглянул в кухню и понял, почему свет не проникал наружу. Все окна были изнутри забиты досками. Ребята в нерешительности остановились, а потом двинулись вслед за Удо. Он уже почти приблизился к ветхой двери, из-под которой тоже пробивался свет, как вдруг кто-то прыгнул на него из темноты. Лило, Доминик и Аксель разом закричали.

— А ну тихо! — рявкнул на них человек, в котором юные сыщики сразу узнали капитана корабля-призрака. Эрвин по прозвищу Горностай, бежавший из тюрьмы уголовник, приставил к горлу Удо длинный нож. — Еще одно слово — и я ему глотку перережу. А теперь все за мной! И никаких финтов, иначе вашему дружку каюк!

Эрвин пинком распахнул дверь и левой рукой ткнул куда-то вниз. Юные сыщики медленными, очень медленными шагами спустились по лестнице и оказались среди огромных бочек, из которых доносились громкие стоны и всхлипы. Кто-то шел за ними, но ребята были до того напуганы, что боялись даже голову повернуть. Эрвин и Удо исчезли в конце прохода, и тут кникербокеры увидели Поппи, которая с рыданиями бросилась к ним навстречу.

— Это был... это был такой ужас! — всхлипывая, повторяла она.

— Hy вот теперь мы наконец заполучили их всех, — послышался довольный женский голос.

Ребята разом повернулись, и Доминик не поверил своим глазам.