Вдруг что-то зазвенело, загрохотало, и юные сыщики от неожиданности вздрогнули. Они медленно повернули головы и, к ужасу своему, увидели средневековую дыбу. Толстенный деревянный столб с разъемной средней частью и двумя огромными дырами, куда вставлялись руки допрашиваемого. Эта дыба отличалась еще и тем, что по окружности в нее были вбиты острые гвозди, впивавшиеся в руки узника, когда верхнюю часть дыбы опускали. Оглядевшись, Аксель, Лило, Поппи и Доминик обнаружили и другие орудия пыток.

— Этот похожий на гроб ящик называется «железная дева», — объяснил им блондин с холодными глазами. Он приоткрыл крышку, и сразу послышался протяжный скрип. — Нужно смазать шарниры, — сказал он и скривил рот в злобной усмешке. — А вот эти красивые длинные шипы, к счастью, смазывать не нужно. Тот, кто попадал в этот ящик и упорно молчал в ответ на все вопросы рыцарей, в результате оказывался пронзенным этими шипами и обильно смазывал их своей кровью. — Теперь в его голосе зазвучали ледяные нотки, от которых ребятам стало не по себе. — На этой скамье узника можно было разорвать на части. — Ему, похоже, очень нравилась роль экскурсовода по этому жуткому месту. — Руки и ноги несчастного связывали канатами. Затем палачи вставляли их в ролики на концах скамьи и начинали быстро вращать. Но это далеко не самое страшное орудие пытки. Гораздо неприятнее было танцевать в сапогах, наполненных раскаленными углями. Hy разве можно с ними сравнить тиски для пальцев, металлические ошейники и тяжелые цепи, которые просто выворачивали узнику руки и ноги?

У перепуганных до смерти ребят в голове вертелась только одна мысль: как им сбежать от этого типа и этого страшного палача?

— Hy а самое безобидное здесь, — продолжал он, — так называемая «позорная скрипка». Ее надевали на шею женщинам, которые затевали между собой свару, и заставляли их стоять в таком виде и показывать друг другу нос. А делалось все это на рыночной площади, чтобы народ потешить.

У Лизелотты уже поджилки тряслись, но все же она собралась с духом и дрожащим голосом спросила:

— Hy и что? Зачем вы нам все это рассказываете? Нам это неинтересно.

— Это... это ведь только музей средневековых пыточных орудий, — заикаясь, пробормотал Доминик, — так написано на плакате у входа.

— Одно из двух: или вы действуете с этими безумцами заодно, или лезете в дела, которые вас не касаются, — сказал блондин, медленно расхаживая взад-вперед. — Я пришел к выводу, что вы скорее всего работаете на них. Они вам наверняка много денег предложили и обеспечили ваше участие в конкурсе. Но зачем? — вот в чем вопрос.

У Акселя как будто комок в горле застрял.

— О чем вы говорите? Что все это значит? — Он никак не мог отдышаться.

Палач подошел к нему и взмахнул топором.

— Нет! — в страхе завопил Аксель. — Не трогайте меня!

— Борис, ну зачем? — с упреком в голосе сказал блондин. — Такие сильнодействующие средства мы применим в том случае, если наши юные друзья не захотят отвечать на вопросы.

— Какая ерунда! Вы же не будете нас пытать! — закричала Поппи. Но зловещая ухмылка на лице блондина заставляла предполагать самое худшее. — Нет! — закричала девочка. — Выпустите меня отсюда!

— Те, кого прежде сюда приводили, тоже просили об этом, — сказал блондин.

И вот теперь кникербокерам стало совсем страшно. Этот человек явно сошел с ума. И, судя по всему, готов на все. Кроме того, он говорил какими-то загадками. И они вряд ли могли удовлетворить его любопытство.

— Hy a теперь пришла пора поговорить по душам, — твердым, уверенным голосом заявил страшный человек.

Лило сделала глубокий вдох и, запинаясь, принялась рассказывать обо всем, что произошло накануне.

— И ты хочешь, чтобы я тебе поверил, — с издевкой произнес блондин, даже не дослушав ее до конца. Он сделал недвусмысленный жест — Борис хватил Акселя и потащил его к дыбе.

— Не-е-е-т! Отпустите Акселя! О-о-о-тпустите! — в один голос закричали ребята.

Лило попыталась было броситься на помощь другу, но Борис тут же пресек эту попытку. Он с угрожающим видом поднял топор и рубанул им по воздуху. Девочка в страхе отпрянула. От этого палача всего можно было ожидать — он мог своим остро заточенным топором и голову отрубить.

C расширенными от страха глазами смотрели ребята на то, как палач пытался вставить руки Акселя в отверстия на дыбе. Но мальчик отчаянно сопротивлялся. Он пинался, плевался, царапался и даже под конец укусил своего мучителя.

Светловолосый мужчина в сером плаще стоял в небрежной позе, прислонившись к стене, и, чуть улыбаясь, равнодушно следил за происходящим. Все это, казалось, его совершенно не трогало. Наконец палачу удалось зажать правую руку Акселя. А для того чтобы проделать то же самое и с левой рукой, ему пришлось поставить топор на пол.

— Нет... нет... нет! — простонала Поппи. Подбородок у нее задрожал.

Палач в конце концов схватил Акселя за левую руку и притиснул вплотную к дыбе. Тут Лизелотта не выдержала. C протяжным, яростным криком она очертя голову ринулась на палача. Вот уже несколько месяцев она занималась каратэ и достигла больших успехов. Надо было моментально сообразить, что лучше — провести бросок или нанести удар. Лило подпрыгнула и в воздухе ударила палача двумя ногами одновременно. Тот был настолько ошарашен, что выпустил руки Акселя. Мальчик отпрянул назад, и в этот момент юным сыщикам вновь улыбнулась судьба.

Верхняя часть дыбы, в которую были вбиты острые гвозди, опустилась. Палач попытался отдернуть правую руку, но было уже поздно. Он завопил во все горло, когда гвозди впились ему в кожу. Все это произошло буквально в течение нескольких секунд, и, прежде чем блондин опомнился, ребята уже распахнули дверь и сломя голову бросились бежать по проходу. Они неслись что было сил по переходам и лестницам.

— Пусть для вас это будет предупреждением! — прозвучал откуда-то издалека голос блондина. Если я вас еще раз поймаю, вы уже так легко не отделаетесь.

Кникербокеры пулей пролетели через все этажи, выбежали во двор и, едва дыша, бросились к воротам, где их уже поджидала фрейлейн Хегеман.

— Hy скорее же, скорее, — набросилась она на четырех друзей, — где вы так долго пропадали?

— Мы забыли на часы посмотреть, — соврала Лизелотта.

Воспитательница лишь удивленно взглянула на нее, давая понять, что такой отговорки от Умницы не ожидала.

— Было... было так интересно, — принялся выручать подружку Доминик.

Фрейлейн Хегеман довольно улыбнулась. Такое объяснение ее вполне устроило.

— А теперь марш в автобус! — скомандовала она.

И впервые за все время команда кникербокеров с огромным удовольствием подчинилась ее приказу.

Теперь было ясно: с кораблем-призраком связана какая-то тайна. И каким-то боком сюда замешан конкурс «Суперумница», иначе блондин бы не объявлялся.

И уж если на сцену вышли такие жуткие типы, значит, речь идет о действительно жуткой тайне...