Он плакал долго и горько, с усердием вытирая слезы и громко шмыгая носом. А когда поднял голову, то увидел возле себя Тюльпана. Это был пожилой цветок, и лепестки его давно опали, осталась лишь черная лысая голова. Зато Тюльпан был мудрым и добрым, а это немаловажно, учитывая сложную ситуацию, в которую попал наш юный друг.

– Не плачь, малыш, а то растратишь попросту последний запас воды в своем теле, – нравоучительно сказал Тюльпан. Фикус удивленно посмотрел на старика. – Не обижайся на них, – кивнул он в сторону зазнаек-цветов, – они настолько привыкли к тому, что ими восхищаются за их красоту, что даже в моменты опасности не могут думать ни о чем, кроме того, как они выглядят в глазах окружающих. Они и над тобой смеются, лишь бы покрасоваться друг перед другом. В целом они не такие уж и плохие, просто глупые и заносчивые. Лучше расскажи, что с тобой стряслось и как ты сюда попал.

И малыш рассказал Тюльпану все с самого начала. С того момента, как ветер унес его от мамы, и до того, как он очутился во дворце у Царицы кактусов.

– Но что же нам делать? – спросил Фикус, когда совсем успокоился. – Неужели мое волшебное зерно так и пропадет без пользы, и я умру от голода и жажды?

– Не так все плохо, – успокоил его добрый Тюльпан, – я знаю одно средство. Но ты должен меня слушать.

«Не слишком ли много советчиков за один день?» – подумал Фикус.

– И какой же у тебя план? – спросил он.

– Очень просто, – ответил Тюльпан, – дело в том, что Колючка нас не просто так взаперти держит. Она очень хочет, чтобы в нашей стране не осталось растений, которые не желали служить ей. Поэтому она и арестовала всех нас по подозрению в заговоре. Хотя, по правде говоря, какие из нас заговорщики? У одних ума не хватит, у других смелости, а у меня, например, здоровья. В общем, находимся мы здесь совершенно зря.

– Да, но, как бы там ни было, Колючка не собирается нас отсюда выпускать, – возразил Фикус.

– Нас – не собирается. Но тебя выпустит.

– Как это так? – удивился малыш.

– Ты должен обмануть ее. Сказать, что согласен исполнять все ее приказания.

– Но ведь это неправда! – вскричал Фикус. Ему даже показалось, что старый Тюльпан заодно с алчной Царицей, а потому нарочно подговаривает его принять условия повелительницы.

– Конечно, неправда, – улыбнулся Тюльпан, – но ей-то зачем об этом знать? Мы скажем, что ты готов подчиняться Колючке, но ты слишком изможден и устал, и тебе требуется вода. Когда стражник принесет воду, твоя задача – воспользоваться волшебным зерном. Ну а там, надеюсь, Лотос нам поможет.

Фикус принялся размышлять. План, конечно, был неплохим. Обмануть Колючку, получить воду, вызвать Лотоса, а там он пусть сам разбирается, как вызволить пленников из темницы.

– Хороший план, – наконец сказал он, – будем звать стражника.

Тюльпан подошел к запертой двери и громко позвал огромного Кактуса, бесцельно прогуливавшегося по коридорам тюрьмы. Цветы, наблюдавшие за тихими переговорами Тюльпана и Фикуса, опасливо замерли.

– Чего надо? – грубо спросил Кактус, подходя к двери.

– Передай Царице, что я согласен на ее условия, – громко сказал листок.

Кактус недовольно пробурчал себе что-то под нос и исчез. Тюльпан и Фикус довольно перемигнулись, а удивленные растения недоверчиво затихли. Через несколько минут стражник вернулся.

– Царица немедленно требует тебя к себе! – сообщил он.

Малыш испугался. Отправляться к Колючке отнюдь не входило в его планы. Тут на помощь пришел Тюльпан.

– Ребенок очень устал. Он голоден и изможден. Принесите ему воды, а уж потом требуйте к себе.

Кактус опять недовольно забормотал, но исчез.

– Главное, чтобы Колючка не захотела видеть тебя сразу же после того, как принесут воду. Тогда мы пропали! – шепнул старик Тюльпан.

А тем временем Царица Кактусов, услышав радостную весть, пришла в полный восторг. Она и раньше считала свои методы воздействия на непокорных граждан очень действенными, а теперь лишний раз убедилась в их эффективности.

– Отнесите ему воды! – приказала она. – И я сразу же хочу его видеть!

Но тут в тронном зале появился Министр. Думаю, пришло время подробнее рассказать об этом хитром и злом Кактусе. Господин Министр был особой чрезвычайно важной и значительной. Главной его гордостью были выдающиеся иголки, которые изумительно торчали в разные стороны и обладали исключительной колючей силой. Тонкие и изящные (в отличие от остальных кактусовых игл, толстых и неуклюжих), они казались безобидными и скромными. Но именно благодаря своей обманчивой кротости иголки эти умели проникать в самое нутро своей жертвы. Если Господину Министру вздумывалось воспользоваться своим коварным оружием, то у несчастного не было шансов на спасение. Тонкие иголки с легкостью отделялись от ствола и вторгались в плоть глубоко и намертво, так что никакой возможности не было их вытащить. Никто не знал способа избавиться от его смертоносных иголок, а Министр ревниво хранил свою тайну. Поэтому злобного Министра боялись больше всех в Стране Кактусов, а о его иглах ходили легенды. В действительности он был главным Кактусом царства. И хотя Колючка обладала огромной властью, ни одного решения не принимала она без своего верного помощника. И он, конечно, мечтал в будущем занять ее место, чтобы насладиться властью. Поэтому появление юного Фикуса нарушало планы алчного Министра. Он совершенно не хотел допустить, чтобы Царица взяла на воспитание молодого наглеца.

– Ваша Колючесть, – проскрипел Министр, – смею вам напомнить, что государственные дела требуют спокойного решения и желательно на свежую голову. А так как дело идет к ночи, то вам необходимо отдохнуть.

– Вздор! – возмутилась Колючка. Ее давно раздражало, как этот зануда Министр пытается указывать ей, что делать. – Я хочу видеть мальчишку немедленно. Сейчас.

– И все же, мадам, я вынужден вас предостеречь. Уже темнеет, а ведь вы знаете, как мы, кактусы, не любим темноту и как пагубно она на нас действует. Я советую вам отложить принятие важных государственных решений до утра. На то я и главный царский советник, кавалер, сэр, рыцарь, придворный орденоносец, народный кактус, любимый наставник и прочее.

– Вы правы, – согласилась Колючка, подумав, – пора спать. Завтра разберемся с этим наглецом. Оставьте его в камере до утра! – велела она стражникам. – Да! И принесите ему воды. Для своего будущего наследника мне ничего не жалко! – и с этими словами Царица отправилась в свою постель – широкую корзину, доверху наполненную сухой землей с замечательной подушкой из осколка раковины.

Министр довольно потер руки. «Пусть мальчишка порадуется напоследок, – подумал злобный интриган, – а завтра поутру, прежде чем моя любимая госпожа встанет со своей тепленькой постельки, его уже не будет в живых. Уж мои преданные помощники позаботятся о том, чтобы уничтожить мальчишку! То-то удивится Колючка, не обнаружив своего любимого нахала!» Вот какие злобные планы против нашего юного друга вынашивал Господин Министр.