Кавказская армия – элитное оперативно-стратегическое объединение Русской императорской армии, обладавшее славными традициями и боевой историей. Но в авиационной сфере ситуация к началу Первой мировой войны оставляла желать лучшего. В составе армии имелся лишь один авиаотряд, вооруженный слабосильными аэропланами-«старичками» – «фарманами» и «парасолями». Скупое материально-техническое обеспечение, рутинерский скептицизм относительно форм и методов применения авиации, царивший среди многих командиров, почти полное отсутствие боевого опыта, казалось, не предвещали «кавказской авиации» ничего хорошего.

В начале кампании даже возник вопрос: применима ли авиация в условиях Кавказского театра военных действий (горного ТВД)? Но первые же 5–6 отважных авиаразведок рассеяли все сомнения.

Необходимо отметить, что обстановка для полетов авиации на Кавказском ТВД отличалась исключительной суровостью. Серьезная высота горных вершин и хребтов отличала Кавказский фронт от других, даже горных, ТВД. Цепи горных хребтов пересекали воздушные трассы во всех направлениях, поднимаясь на высоты свыше 3 тысяч метров – то есть на серьезные высоты для авиации начала XX века. Кроме высоты, препятствиями являлись хаотический характер горной поверхности (как отмечали современники – напоминавшую картину океана, застывшего в момент «девятого вала»), мощные воздушные течения, глубокие воздушные воронки, неожиданные и сильные атмосферные завихрения, внезапно поднимающиеся и сильнейшие ветры, густые и постоянно перемещающиеся туманы. Если к этой картине добавить малое количество площадок, годных для взлета-посадки самолетов, то становится ясно, в каких условиях приходилось действовать летчикам-кавказцам. Так, на всем ТВД имелось всего 5 (!) аэродромов – и лишь один из них (Трапезундский) был расположен в близких к равнинным условиям (остальные аэродромы были горными).

Разумеется, для такого специфического ТВД требовались аэропланы, обладавшие повышенной скороподъемностью и устойчивостью. Но ситуация была обратной – Кавказский фронт был своеобразной «Камчаткой», куда отправлялись устаревающие или устаревшие типы машин. Присутствовали сложности и в вопросе приобретения современного боевого опыта – в обстановке, когда имелось лишь 5–8 полетных дней в месяц, наработать его было сложновато.

Вплоть до конца 1916 г. авиация Кавказского фронта летала на так называемых «летающих гробах» – «моранах-парасолях», сравнительно слабых «ронах» и грузных «вуазенах». Только в начале 1917 г. в кавказских авиаотрядах появляются 1- и 2-моторные «кодроны», а также 2 истребителя «Ньюпор-21».

Летчиков выручало преимущество русских войск над турецкими и слабость вражеской ПВО.

К 11 октября 1917 г. состав авиаотрядов Кавказской армии был следующим: 1-й – 2 самолета («Ньюпор-21» и 2-моторный «кодрон») и 8 летчиков, 2-й – 6 самолетов (лучшие из них – 2-моторный «кодрон», два 1-моторных «кодрона», «Ньюпор-21») и 6 летчиков, 4-й – 2 самолета (1- и 2-моторный «кодроны») и 7 летчиков.

Авиапарк располагался в далеком Тифлисе – хотя выдвигались идеи переместить его в 1916 г. в Карс или Эрзерум. В парке отсутствовали многие запчасти, грузовики и т. д., но имелся огромный запас патронов к пулеметам системы Льюиса (4 млн штук при годовой потребности в 15–20 тыс. патронов).

В начале войны турецкая авиация на Кавказском фронте почти отсутствовала – она была в основном сосредоточена на европейских ТВД Оттоманской империи. Впервые на Кавказе турецкая авиация появилась в заметном количестве после разгрома турецкой 3-й армии под Эрзерумом – зимой – весной 1916 г.

Но, хотя турецкая авиация на Кавказском ТВД и была слаба численно, самолеты турецких летчиков были новейших германских образцов. Учитывая эпизодический характер действий оттоманской авиации и значительную протяженность фронта, встречи в воздухе русских и турецких летчиков были очень редки – состоялось не более пяти воздушных боев. Главным врагом русских авиаторов был трудный театр военных действий.

В качественном плане личный состав авиации Кавказской армии оказался на высоте.

На Кавказском фронте действовало 3–4 авиаотряда, занимавшихся в основном воздушной разведкой и бомбометанием. Корректировка артиллерийского огня, аэрофотосъемка и авиационная связь стали применяться на Кавказском фронте гораздо позже, чем на австро-германском.

Особое место и значение авиаразведки на Кавказском фронте выявилось в ходе блестящей Эрзерумской операции – именно в этот период самоотверженные действия летчиков принесли очевидные и ощутимые результаты.

Позиционной войны Кавказский фронт Первой мировой войны не знал. Огромные расстояния, скверные дороги противника (почти всю войну боевые действия протекали на вражеской территории) и практически полное отсутствие лесистой местности затрудняли маскировку войсковых передвижений – и разведка со стороны даже незначительной авиационной группировки всегда приносила хорошие результаты.

Аэрофотосъемка практически всегда приносила командованию Кавказского фронта ценную информацию.

Воздушная разведка в горах была сложнее – летчику-наблюдателю труднее усмотреть противника в горах, особенно если они покрыты лесом, а самолету легче заблудиться из-за малого количества ориентиров. Так как над горами встречается много воздушных ям, то, чтобы находиться на безопасной высоте, аэроплану нужно набрать большую высоту. На Кавказе и в Турции горы высотой в 4 тысячи метров – не редкость. Безопасная высота, предохраняющая аэроплан от винтовочно-пулеметного огня – 3 тысячи метров. Таким образом, аэроплану нужно было подняться на высоту 7 тыс. метров – не каждый самолет для этого пригоден и не всякий летчик это выдержит. Но летчики Кавказской армии выдерживали.

Серьезный моральный, а зачастую и материальный, эффект имели бомбометания. Турецкие войска зачастую разбивали биваки на открытой местности, располагаясь, как правило, в палатках – и воздушная бомбардировка сразу же вносила в наземные войска панику и дезорганизацию. Но чтобы осуществить успешную бомбежку, летчикам приходилось снижаться – а в горах, как уже отмечалось, это было сопряжено с серьезным риском. Риск не останавливал летчиков-кавказцев.

Начавшееся после Февральского переворота 1917 г. разложение Кавказской армии и ее стихийный отход в ноябре 1917 г. с занимаемых позиций не могли не коснуться и ее авиации. Наблюдались такие процессы как дезертирство, хищение и распродажа ценного военного имущества. Авиаотряды постепенно отводились в тыл – но наибольшие потери в материальной части и имуществе они понесли при паническом отходе войск бывшей Кавказской армии и национальных корпусов из Карса, Эрзерума и Батума. Предложение вступить на службу к Закавказскому правительству почти все русские летчики отвергли.

Но при всех проблемах, сложностях и недостатках в организации службы ВВС Кавказской армии, невзирая на тяжелые условия театра военных действий, «кавказская» авиация Первой мировой внесла достойную лепту в успехи своей доблестной армии.