После завтрака Семён Сомов достал из сарая два деревянных ящика и поставил их под яблони.

– Яблоки с земли не бери, – предупредил он Фому, – снимай с дерева аккуратно, до которых дотягиваешься, выбирай жёлтые, зеленые не трогай, они пока повисят. В ящик складывай осторожно, чтобы не побились.

Фома всё это и так знал – не первый раз. Но деда не прерывал, чтобы не разжигать дискуссию. Надо было быстрее вернуться домой.

Сомов достал из сарая длинную палку с наконечником из обрезанной пластиковой бутылки и стал снимать яблоки с верхних веток.

Когда один ящик был наполнен, неожиданно залаял пёс и, звеня цепью, подбежал к забору, но сразу затих, узнав гостя, вернулся на место.

Из-за штакетника выглядывал приятель Фомы – Гордей. Он был на два года старше, но роста того же. Загорелый коренастый боровичок с чёрными короткими волосами и светящимися угольками лукавых глаз. Жил по соседству с матерью и отчимом. Кроме парников семья держала птицу и круглый год торговала по деревне яйцами кур и перепёлок.

– Похоже, индейцы откладываются? – спросил он.

Фома неспешно подошёл к нему, в ответ согласно пожал плечами, кивнув на яблоки.

– Ладно, – махнул рукой Гордей, – я пока верёвку найду и наконечники на стрелы придумаю, приготовлю всё.

– Хорошо! – радостно заулыбался Фома, откинув ладонью волосы со лба.

Опасливо покосившись по сторонам, Гордей тихо спросил:

– Ты не передумал, о чём вчера говорили?

Фома зыркнул в сторону деда: тот увлечённо снимал плоды, раздвинув нижние ветви, кряхтя тянулся палкой к самой верхушке, выбирая крупные яблоки. Затем посмотрел на приятеля, отрицательно покрутил головой:

– Я нет, а ты? Не струсил?

– Мне-то что, – усмехнулся Гордей, – тебе выкручиваться!

– А потом тебе!

В этот момент дед выложил очередную пару яблок в ящик, обернулся к подросткам. Заметил соседского парнишку:

– Привет, Гордей! Помочь нам не хочешь?

– Некогда, – откликнулся тот, – я на рыбалку иду, матери карасей обещал к обеду наловить!

– Тоже дело хорошее! – согласился Сомов. – Как ваш герой войны поживает?

– Герой с дырой! – тихо со злостью прошипел Гордей так, чтобы мужчина его не услышал. Лицо его резко покраснело. Громче добавил: – Бухает! Что с ним случится!

– С одной рукой? – удивился Сомов.

– Так стакан двумя держать не надо. Пока все деньги не пропьёт, не остановится! Хорошо, хоть с топором по двору не бегает как раньше!

Сомов умолк, с сожалением вздохнул и снова принялся за работу.

Гордей быстро наклонился к Фоме, шепнул на ухо:

– Ну, так что когда?

– Сегодня перед ужином зайду!

– Приходи часов в шесть. Я как раз в парниках буду огурцы с помидорами поливать! – Гордей ехидно улыбнулся, весело подмигнул: – Сегодня утром опять знамя поднимал?

Фома погрустнел, досадливо кусая губы, угрюмо кивнул несколько раз, глаза сквозь чёлку сверкнули обидой.

– Ладно, держись! Недолго осталось! – Гордей легко шлёпнул друга по плечу и скрылся за забором.

Добрав второй ящик, Сомов подогнал машину и погрузил оба в кузов.

Через полчаса они уже были у детского дома.

Малышей на территории не оказалось. Спальные корпуса стояли точно неживые. Сняв щеколду и открыв ворота, Сомов подъехал к двухэтажному центральному зданию, где на первом этаже размещалась столовая, а на втором кабинеты администрации. Заглушил двигатель. Выйдя из салона, открыл багажник. Стал вытаскивать ящики и ставить на асфальт.

Фома тоже вышел из машины, с интересом рассматривая детскую площадку с песочницами, деревянными грибочками и низкими качелями.

На крыльце появилась молодящаяся заведующая в белом накрахмаленном халате, обтягивающем большую выпирающую грудь, и ярким вызывающим макияжем на строгом кукольном лице.

– Надеюсь, вам сами ящики не нужны? – не здороваясь, с надменным видом поинтересовалась она. – Яблок много, все везут, девать некуда. Нужна справка с санэпидстанции.

Сомов оторопел:

– Да какая справка, мы же вам каждый год привозим!

– Вам лишь бы привезти, а мы потом договариваемся с врачами! – раздражённо заявила женщина.

Семён Петрович извиняюще развел руками:

– Ну, уж извините, – в голосе прозвучала обида.

Подошёл крепкий мужчина в телогрейке и кепке с загорелым лицом и руками-лопатами истопника. Ничего не говоря, наклонился и взял большое блестящее яблоко. Откусил – по подбородку потёк сок. Пробубнил набитым ртом:

– Вкуснотища! Давно таких не ел!

Заведующая зыркнула на него взглядом, полным ненависти, гаркнула:

– Оттащи на кухню!

Мужик схватил ящик и понёс в здание.

– Ну, мы поехали? – поинтересовался Сомов у заведующей.

– Да, спасибо! – коротко ответила она и торопливо пошла к себе.

Семён Петрович махнул Фоме:

– Айда домой!

Когда машина выезжала из ворот, Фома заметил, как из всех дверей стали торопливо выбегать женщины, на ходу расправляя пакеты и мешочки, направляясь к оставшемуся ящику с яблоками. Вопросительно посмотрел на деда, но тот резко отвёл взгляд, сделал вид, что внимательно смотрит на дорогу. Заметив купола церкви на другой стороне, стал креститься, что-то шепча про себя.

Когда вернулись домой, солнце уже палило что есть мочи.

Редкие облака, точно белые нелепые кляксы, одиноко ожидали, чтобы их закрасили под общий голубой фон.

Ласточки заходили в виражи, суетливо кормили своих малышей в гнёздах под крышей дома, откуда периодически звучало призывное чириканье.

Мама Фомы уже встала. Она сидела за столом на открытой веранде в шёлковой полупрозрачной ночной сорочке. Подставляла худенькое востроносое миловидное личико с мелкими чертами лица палящему солнцу. Наслаждалась, прикрыв глаза, держала в руке большую кружку, из которой сильно парило и пахло кофе. На мясистых коленях лежала толстая книга с изображением компьютера на обложке.

– Мама, мамочка! – подбежал Фома, с разбегу присел на корточки, прижался головой к полному телу. Накатило, в глазах навернулись невольные слёзы. – Какая ты у меня красивая! – Поднялся, взяв лицо матери в ладони, стал поочерёдно целовать щёки, преданно заглядывая в глаза.

Книга с женских колен соскользнула на пол. Соня только успела поставить кружку на стол, чтобы не облиться, обняла сына пухлыми руками.

Фома с опаской оглянулся на деда, кружившего вокруг арендованной машины, на которой поздно ночью приехала мать. Затем снова углубился в ласковое материнское лицо, понизил голос:

– Как я по тебе соскучился! Забери меня отсюда! Пожалуйста… ну забери, забери… – Голос зазвучал капризно.

– Куда же я тебя заберу, Фомушка? – Соня гладила сына по растрепавшимся длинным светлым волосам, убирала чёлку с умоляющих глаз. Вымученно улыбалась, глаза лучились сердечной добротой. – Мне работать надо! У меня встречи! Какой ты большой стал, растрёпанный, милый мой, я же просила тебя причёсываться!

– Я буду каждый день причёсываться, обещаю, и тебе буду помогать! Хочешь, я научусь обед готовить или по утрам прибираться, мусор выносить… что хочешь, буду делать… я всё умею, мамочка, ну пожалуйста, любимая… не бросай меня здесь…

Соня снисходительно улыбалась, глаза блестели:

– Да что ты… меня же дома летом не бывает – постоянно в разъездах!

– Я могу один жить в квартире! Буду порядок поддерживать, цветы поливать. Тебя ждать… – Фома стал вытирать кулаком невольно выступившие слёзы.

По цементной лестнице на крыльцо медленно вразвалочку поднялся дед, наклонился и взял упавшую на пол книгу, прочитал название, положил на стол. Его конопатое лицо недовольно нахмурилось, взглянул на дочь:

– Искусственный интеллект изучаешь? Своего уже не хватает? Зачем тогда красный диплом в университете получала?

– Папа, это не то! – горячо возразила дочь.

– Вижу, и этот разум тебе даже водить машину не помогает! – показал рукой на клумбу у ворот. – Все цветы Ольге помяла колёсами! Жениха себе в Турции не нашла?

– Папа, о чём ты говоришь? Все женихи на Спецоперации, – с лёгким укором отшутилась дочь, – ты же сам твердишь, что остались только трусы и предатели.

В этот момент на крыльцо в спортивных штанах вышел Алексей, потянулся, раскинув в стороны белые тонкие руки. Улыбнулся, растянув реденькую щетину на впалых щёках. Тщедушное тело обозначило гармошки рёбер. Поправил грубоватые толстые очки, совсем не вяжущиеся с утончёнными чертами лица:

– Хорошо тут у вас! Птицы поют всю ночь, и воздух такой сладкий, не напиться.

– Ну что, выспался, боец? – Сомов похлопал парня по хилому плечу. – Иди искупайся! Водичка точно парное молоко, будет что вспомнить на фронте!

Алексей поёжился, поведя плечами, но остался стоять, любовно глядя на сверкающее озеро внизу, проглядывающее через редут стройных вековых сосен.

Со стороны забора раздался свист – Гордей призывно махал одной рукой, второй держась за штакетник.

– Мамочка, ты никуда не уедешь сегодня? – жалобно спросил Фома.

– Конечно нет! – Соня закинула ногу на ногу, поправила короткую полу одежды, прикрыв толстую дряблую ляжку, опасливо зыркнула на отца – тот искоса посмотрел на неё, но смолчал, только пошамкал губами.

Фома прижался к матери, взял её ладонь в руки и несколько раз поцеловал:

– Я немного с Гордеем погуляю и вернусь!

Соня согласно кивнула, смущённо забирая руку, и он побежал вниз по ступенькам к калитке.

Как только он выскочил за ворота, Сомов нахмурил брови, с укором в упор уставился на дочь:

– Как тебе не стыдно? Приехала к сыну, сидишь здесь в неглиже с бокалом, королевишна заморская, все прелести выставила напоказ!

Соня снова поправила прозрачную полу, подтянула вверх лиф сорочки, оглядела свою крупную красивую грудь, едва прикрытую тонкой материей, взяла кружку в руку, громко отхлебнула:

– Папа, сейчас все так ходят. Это свободное платье от Баленсиага!

– Свободное? От чего свободное – от стыда? Скорее прозрачное! Оно через неделю тебе в обтяжку уже будет!

Соня смутилась:

– Папа, это у меня конституция такая, я же не виновата! Постоянно на диете сижу, только таблетки ем.

– Интересно, а кто ночью целую сковородку котлет умял, пока мы спали? Ольга на обед готовила – с утра сунулась, а их нет!

– Просто я поздно приехала, открыла холодильник, а там очень вкусно пахло – решила попробовать.

Сомов снова оглядел дочь, обнажённую белую ляжку, закинутую на другую ногу, поморщился:

– Постеснялась бы, молодые мужчины в доме.

– Молодые мужчины это кто? – Соня посмотрела на Алексея (тот продолжал любоваться природой, не отводя взгляда от безоблачного горизонта). – Лёшик – мой сводный брат. Ты забыл?

– А брат это не мужчина?

– Это Лёшик! – ласково заворковала Соня. Она встала и обняла парня, поцеловала в щёку. – Милый волшебный повар, чародей!

Тот повернулся к Соне, благодарно улыбнулся.

Сомов недовольно засопел:

– Твой чародей контракт подписал добровольцем на Спецоперацию. Завтра утром уезжает! – протянул руку и взъерошил парню короткие волосы.

Соня отстранилась:

– Братик, ты зачем это сделал? Это же война!

Алексей ожидающе посмотрел на отчима, сглотнул, затем снова обернулся к ней:

– Все настоящие мужчины должны быть на фронте. Защищать нашу Родину!

– Защищать? – удивилась Соня. – Ну… пусть защищать, а ты-то здесь при чём? Лёшик, твой фронт – это шедевры кулинарии! Ты же «Звезду Мишлен» получил во Франции!

Лицо Сомова внезапно стало бурого цвета:

– Пусть они эту звезду себе засунут! – внезапно огрызнулся он. – Мой сын наших героев кормить будет!

Алексей согласно закивал, погладил Соню по плечу, на лице отразилось смущение, он поправил грубые очки на тонком носу:

– Пойду оденусь и мясо посмотрю! Я сегодня обещал праздничный ужин приготовить! – грустно улыбнулся и направился в дом.

Соня проводила его взглядом, полным болезненного удивления, затем в упор посмотрела на отца, грудь начала резко возмущённо вздыматься:

– Это ты заставил его в добровольцы пойти?

– Почему это заставил? – Голос Сомова дрогнул, заюлил: – Он взрослый человек, сам решает за себя.

Соня обречённо вздохнула, стала медленно кивать, в лице появилась мертвенная бледность, жгучая ненависть вспыхнула и потухла в глазах. Присаживаясь обратно в кресло, тихо уверенно повторяла:

– Заставил, заставил, заставил… ты кого хочешь заставишь… – повысила голос кротким молящим упрёком. – Он же талант! Неужели ты не видишь?

– Сейчас нет времени талантам! – пробурчал Семён. – Сейчас время такое пришло – надо Родину защищать. Ваше слово, товарищ маузер!