Газпром родился в годы перестройки, когда советское руководство искало деньги на реформирование экономической и социально-политической системы страны. Источников было немного: золотой запас, иностранные кредиты и займы, а также экспортные товары, важнейшим из которых при падении военного экспорта и низких ценах на нефть оказался природный газ. Для его добычи и транспортировки решением советского правительства в 1989 году был создан государственный концерн Газпром.

Газпром быстро встал на ноги и уже в начале 1990-х превратился в крупнейшую энергетическую компанию мира, на долю которой приходилось 23 % мирового рынка голубого топлива. Концерну принадлежала треть (48,1 из 149 трлн кубометров) разведанных и около половины прогнозных мировых запасов природного газа. Газпром прорубил окно в Европу и начал поставлять газ в 19 европейских стран, тесня прежних поставщиков газа на европейский рынок – Норвегию, Великобританию и Голландию.

Развал Советского Союза почти не сказался на экономической деятельности концерна. К середине 1990-х годов Газпром на четверть (25,7 %) удовлетворял потребности Западной и почти на 100 % – Восточной Европы. У концерна сложилась хорошая деловая репутация – газ в Европу и СНГ поставлялся стабильно, невзирая на политическую конъюнктуру и катаклизмы. Возникли проекты транспортировки газа в Китай, Юго-Восточную Азию и Японию.

Успеху предприятия способствовало компетентное руководство. Возглавил концерн Виктор Черномырдин – профессиональный нефтяник и газовик, с 1957 года работавший на предприятиях советского нефтегазового комплекса, а с 1978-го – в аппарате ЦК КПСС. В 1985–1989 годах он был министром газовой промышленности СССР, а с 1983 года возглавлял Всесоюзное производственное объединение Главтюменьгазпром, на базе которого возник Газпром. Его заместителем стал Рем Вяхирев, с которым первый глава Газпрома проработал более тридцати лет. Когда в мае 1992 года Черномырдин стал заместителем председателя правительства Российской Федерации, а затем возглавил его, Вяхирев занял его место в Газпроме.

Была проведена ваучерная приватизация Газпрома, в результате которой государство номинально перестало быть владельцем концерна. В конце 1990-х годов государству принадлежало 38,37 % капитала Газпрома, а остальным владели 640 тысяч акционеров. Российским акционерам – физическим и юридическим лицам – принадлежало соответственно 19,79 % и 31,53 % акций, иностранным – 10,31 %. Крупнейшим иностранным акционером Газпрома был германский концерн Ruhrgas, владевший 5 % акций газового гиганта. Газпром был (и остается) крупнейшим налогоплательщиком России, дающим четверть налоговых поступлений казны. В Газпроме тогда работало 280 тысяч человек. В совет директоров входило 5 представителей государства, четверо представителей Газпрома, по одному представителю от концерна Ruhrgas и миноритарных акционеров, которым принадлежало 5,5 % акций. Газпром был самым лакомым куском российского экономического пирога, за обладание которым шла жесткая перманентная борьба.