Находясь при власти в Санкт-Петербурге, Путин стремился контролировать всё и вся. В 1994 году, став первым заместителем главы правительства города и председателем Комитета по внешним связям, Путин курировал деятельность Главного управления внутренних дел по Санкт-Петербургу и Ленинградской области, управление административных органов мэрии, управление юстиции и регистрационной палаты, управление по связям с общественностью; руководил межправительственной комиссией по сотрудничеству с сопредельными регионами, комиссией по борьбе с наркоманией и наркобизнесом; обеспечивал взаимодействие мэрии с территориальными органами Министерства обороны и Министерства внутренних дел, Федеральной службы контрразведки, Таможенного комитета, представительствами МИДа и Министерства внешнеэкономических связей, Генеральной прокуратуры, управления валютного контроля, судами, внешнеэкономическими организациями и предприятиями гостиничного комплекса, а также с общественными и общественно-политическими объединениями.

Всё это на Путина никто не «вешал», он взвалил на себя сам и, став президентом страны, сохранил привычку брать на себя всё и вся – от внешней политики и назначений в правительстве до покупки тренажера больной девочке в Самаре или помощи жертвам наводнений в русской глуши. Видя это, народ со всеми своими бедами идет к нему. Эта интенция в натуре Путина, окрепшая в 1990-е годы в Петербурге. Собчак постоянно находился в Москве или за границей, и Путин фактически руководил городом. Руководил умело и жестко.

Вот что сказал Сергей Степашин, хорошо узнавший его в те времена: «Путин не из тех, кем можно кукловодить. У него всё получилось очень быстро. Внешне, вроде, такой спокойный, незаметный, тихий человек, но хватка, которую почувствовали все крупные финансисты в Питере, была потрясающая. За это ему дали прозвище – „Штази“».

В Москве ельцинские олигархи повелись на «незаметный» вид Путина и жестоко просчитались. В июне 2000 года – через месяц после инаугурации в Кремле – новый президент собрал олигархов на своей подмосковной даче и повел разговор на тему: «Награбленное будем возвращать?» После откровенного разговора «кремлевский» журналист спросил одного из участников беседы: «Чего он от вас хотел?» – И услышал в ответ: «За вымя хотел пощупать». Ельцинские «семибанкирщики» думали, что Путин к ним ласкается, а он у них «вымя» вырвал!