К осени 1999 года ельцинский режим внутренне исчерпал себя, свидетельством чему стала очередная отставка очередного премьер-министра страны – четвертого с марта 1998 года! На сей раз жертвой кадровой чехарды стал Сергей Степашин, только в мае сменивший Евгения Примакова на премьерском посту. В конце июля он посетил США (при Ельцине это было чем-то вроде поездки русских князей в Орду для получения ярлыка на княжение), где произвел очень благоприятное впечатление на американское руководство. В разговоре с Тэлботом Степашин был откровенен. По его оценке, в верхнем слое российской власти сильно сказывался общий упадок дисциплины и бюрократического порядка, а их укрепление глава правительства России ставил в число своих приоритетных задач.

«Президент Ельцин занят утверждением и расширением своих собственных прерогатив, и потому не заинтересован в расширении политической роли других уровней власти. Добавьте к этому проблемы со здоровьем, другие личные проблемы президента, и вам всё станет ясно», – сказал Степашин. В адрес Березовского Степашин изрек: «Этот человек не представляет в стране ни сил прогресса, ни реформ, какие хотел бы видеть в России Запад». Биллу Клинтону, имевшему с московским гостем пространный разговор по проблемам внутренней жизни и внешней политики России, Степашин привиделся как «человек твердый, рассудительный, уверенный в себе». После встречи с ним Клинтон сказал: «Я положительно верю, что Ельцин будет держать этого парня. Он подходит. Так или иначе старина Борис не может менять правительство каждые двадцать минут!»

Но Клинтон ошибся. В начале августа чеченские и арабские боевики за «гонорар» в 60 млн долларов вторглись в Дагестан и вместе с местными ваххабитами объявили о намерении создать исламский халифат, раскинувшийся от Каспийского моря до Черного. Началась новая война на Кавказе, за которой стояли силы в Саудовской Аравии и нефтяных монархиях Персидского залива, а также спецслужбы США, Великобритании и Турции. Война громыхнула взрывами многоэтажных домов в Буйнакске, Волгодонске и двух домов в Москве! Страна пребывала в шоке. Нужно было что-то предпринимать. Но президент был болен и стар. Сергей Степашин, который незадолго до этого посетил с миротворческой миссией ваххабитские селения в Дагестане и получил в подарок от ваххабитов папаху и бурку, был явно растерян и на заседании правительства смог лишь промямлить, что «положение в Дагестане очень серьезное» и «Россия может потерять Дагестан». Высшая российская власть была недееспособна. 9 августа Борис Ельцин вызвал Сергея Степашина в Кремль, поблагодарил за работу и отправил в отставку. Новым главой правительства был назначен бывший глава ФСБ и Совета безопасности России Владимир Путин, начавший твердой рукой «мочить в сортирах» террористов и боевиков. Но положение Ельцина и его ближайшего окружения это не улучшило.