Переговоры между противоборствующими сторонами затянулись до глубокой осени. Несмотря на жестокое поражение на берегах Супоя, воинской силы у Ярополка и его братьев оставалось значительно больше, чем у Всеволода-Кирилла. Потому вёл себя покуда черниговский владетель осторожно. Настаивал на одном: на возвращении Посемья.

Жухлый лист кружил над землёй в чистом холодном воздухе. Было сухо, хоть и ходили по небу мрачные серые тучи. Стаи птиц летели в неведомые полуденные края.

Издревле в такое время князья с дружинами отправлялись на полюдье, объезжали подвластные сёла и деревни, подолгу останавливались в укреплённых погостах[208], куда тиуны и волостели свозили собранную дань.

Выехала в свои владения и княгиня Елена Аланская. С собой взяла она малый отряд гридней, полагая, что никакая опасность ей не грозит. Ратей не было, Ярополк и Всеволод-Кирилл пересылались гонцами.

По широкому шляху быстрым намётом мчались сытые резвые кони. Вообще, аланка любила скорую езду. То и дело, вонзая бодни в бока своего вороного аргамака, вырывалась она вперёд, неслась галопом, вся пребывая в восторге от бешеной скачки.

Ветер свистел в ушах, мелькали по сторонам дороги холмы и рощи дубовые.

Большой отряд вершников в аварских шеломах и войлочных тегиляях внезапно выскочил из-за высокого холма с левой стороны. Не сообразила сразу княгиня, кто это такие и что им надо, как окружили её верховые со всех сторон. Заржали громко лошади, взвился в воздухе волосяной аркан.

Увернулась Елена от тугой петли, резко поворотила коня, выхватила из ножен на поясе острую саблю.

– Кто вы?! Что надобно?! – крикнула она гневно. – Как смеете княгине киевской путь заступать?!

Загалдели нападавшие хриплыми гортанными голосами, зазвучала немного знакомая княгине тюркская речь.

«Половцы! – обожгла Елену тревожная мысль. – Ентим что! Схватят, уведут в полон! Тогда и сына своего я больше не увижу! Что остаётся?! Где мои гридни?! Куда запропастились?! Видно, далеко я оторвалась. И что теперь?! Буду сражаться!»

Не боялась никого и ничего смелая женщина. Ближнего степняка с арканом в руках рубанула ловко ударом сабли. С глухим стоном свалился половец наземь. Но в следующие мгновения двое других бросились на Елену, ещё один, спешившись, ухватил за повод её вороного.

Вырвали из женской руки саблю, стащили отчаянно сопротивляющуюся аланку с седла.

– Вяжите её! Да побыстрей! – раздался громкий окрик по-русски.

Внезапно узрела Елена перед собой злорадно усмехающегося Глеба Ольговича, а возле него отвратительную рожу хана Боры.

– Добро пожаловать в гости, дорогая княгинюшка! – с издёвкой возгласил Глеб.

– Карошо, карошо, бачка! – Заливался противным каркающим смехом Бора.

– Да как вы смеете?! Вы! – вскричала возмущённо Елена. – На меня, на жёнку слабую, целой ратью налетели! Где честь ваша воинская?!

Привыкла княгиня, что в родной её Алании к женщине всегда относились с уважением. Иной раз, сбросив с головы плат, женщина останавливала готовых убить друг друга в жаркой схватке горячих джигитов. И женщину слушались, при ней смолкали споры, прекращались грубые речи и бряцанье оружия.

А эти?! С глубочайшим презрением жгла взглядом чёрных своих очей Елена обоих – и Глеба, и Бору! Вот они – воистину вороги, без чести и совести! А тот, который в грамоте в любви ей признавался?! Он средь них – самый главный, старший! Может, по его повелению и учинили нынешнее нападение! И соузничков сыскал – половцев! Ентот Бора! Фу, какой он мерзкий!

Княгиня брезгливо поморщилась.

– Отвезём тебя, свойственница наша дорогая, красавица и умница, в Чернигов! Побудешь у нас в гостях. Супруг твой, может, посговорчивей станет! А то упирается, не хочет вотчины наши в Посемье возвращать! – объявил пленнице Глеб.

– Верно говоришь, бачка! – снова противно смеялся Бора.

Елену связали волосяными верёвками, посадили на крытую соломой телегу, повезли на полночь, в сторону Десны.

Княгиня вырывалась, норовила высвободиться, отчаянно сопротивлялась, кричала, звала на помощь, но вскоре поняла, что это бессмысленно.

Быстро покатилась телега по полю, скрипели колёса, шуршала сухая трава, ржали лошади.