Вадим Павлинов был красивым. И умным. Поэтому к своей красоте относился по-умному. Именно так он о себе думал.

Девять лет он пребывал в статусе женатого мужчины. Да, периодически позволял себе легкие непродолжительные романчики, которые умел исключительно надежно прятать. В этой таинственности крылась своя особая прелесть. Но пять лет назад Вадим развелся. Вернее, жена с ним развелась – завела не романчик, а настоящий роман, о чем и поведала мужу. Вадим невероятно удивился – отродясь женщины от него не уходили. И к кому?! К обычному в общем-то мужику, доценту вуза. Однако же Вадим и тут повел себя по-умному. Запрятал самолюбие в дальний карман, в результате развод прошел спокойно, с уже бывшей женой сохранились хорошие отношения и с дочкой имелась возможность общаться в любое время.

Последние пять лет он пребывал уже в статусе свободного мужчины, находя в этом массу преимуществ. Он регулярно заводил романчики, однако же делал это по-прежнему аккуратно, не переступая черту, за которой могли возникнуть какие-нибудь проблемы. Любые личные проблемы ему были совершенно без надобности. И главным образом потому, что его всегда в первую очередь интересовала работа. И карьера.

Вадим Павлинов считался очень хорошим следователем. Одним из лучших в Нижегородском областном Управлении СК. Неслучайно год назад именно его включили в следственную группу, которая работала сразу в нескольких городах и которую возглавлял полковник Глазков из Москвы, из СК РФ. Павлинов проявил себя наилучшим образом, в результате чего по итогам расследования был отмечен особо, в том числе получив звание подполковника. А на исходе октября ему позвонил уже ставший генералом Глазков и сообщил, что его поставили руководить вновь создаваемой структурой, он подбирает коллектив и хочет видеть в своей команде Павлинова. Для Вадима это был не шаг наверх – настоящий прыжок. Разумеется, он согласился.

Перебираться в Москву предстояло в конце ноября, и Вадим, понимая, что времена его ждут очень напряженные, решил поехать в отпуск. Прикинул – куда, признал, что в России в ноябре везде поганая погода, и выбрал Кисловодск с его минеральной водой. А еще он недавно где-то прочитал, что в этот период там самая вкусная хурма. Хурму Павлинов очень любил.

Он мог поселиться в санатории. Или в хорошей гостинице. Но он выбрал однокомнатную квартиру около парка, которую сдавали в аренду по весьма приемлемой цене. В преддверии столичной круговерти хотелось покоя и независимости.

Первые полтора дня он гулял (погода оказалась на редкость комфортной), забредал в кафе и чувствовал себя умиротворенным. А потом в парке он познакомился с Юлей – сногсшибательной москвичкой лет двадцати пяти. Правда, она была не одна, а с подружкой – девицей чуть постарше и куда менее привлекательной. Первый вечер они провели втроем, а потом… В общем, вся следующая неделя была полна страстей, веселья и всего прочего, что сопровождает – нет, не полноценный роман с какими-то глубинными эмоциями, – а бурный и легкий романчик. Подружку Вадим больше не видел.

Через семь дней Юля не пришла, а позвонила и, хлюпая носом, сообщила, что срочно улетает домой по семейным обстоятельствам. Подробности объяснять не стала. О встрече в Москве они не договорились, но у Вадима сохранился ее номер телефона. Впрочем, он не знал, воспользуется ли им – в конце концов, то, что хорошо в праздник, может восприниматься совершенно иначе в будни.

А еще через три дня позвонил Глазков и приказал срочно прибыть в Москву. Вадим решил, что приказ есть приказ, да и наотдыхался он уже.

В Следственном комитете Вадима сразу препроводили в кабинет генерала. Тот вышел из-за стола, проверил, насколько плотно прикрыты двойные двери, и, не здороваясь, зарычал:

– Ты совсем идиот?!

От такого обращения Павлинов обалдел – генерал всегда обращался к нему на вы, по имени-отчеству и вообще вежливо.

– Почему идиот? – задал Вадим и впрямь идиотский вопрос.

– Ты с кем спутался в Кисловодске?!

– С кем? – растерялся Павлинов.

– Ты какого лешего спутался с женой заместителя генерального прокурора?!

– Юля?!

– Дуля! – отрезал Глазков. – Да, она мужу в дочки годится, но это не твое и не мое дело. А только про ваши развлечения информация дошла! – (Вадим сразу сообразил: обиженная подружка, или кто там она, донесла). – Муж тебя пробил, и ты ему сильно не понравился. Красавчик чертов!

– Но я же не знал! – в сердцах воскликнул Вадим, ощутив сильнейшее желание самого себя застрелить. Ведь он всегда придерживался правила: прежде чем вступить в отношения, собирал на пассию информацию, дабы не вляпаться в неприятности. Но это он делал в родном городе, а на курорте расслабился, потерял бдительность. Да и не ожидал он в ноябре в Кисловодске пересечься с женой заместителя генерального прокурора. Чего она в это время года там забыла? Хотя дорогие шмотки Юли он отметил.

– Незнание не освобождает от ответственности! – со злостью произнес Глазков. Нахмурился, засопел и продолжил: – Значит, твой перевод ко мне отменяется. И в Нижнем Новгороде ты не останешься, слишком близко от Москвы. А приказано – моим начальством приказано! – отправить тебя куда подальше. И не в региональное управление – еще дальше. Вот так-то! Но… – генерал выдержал паузу, – отсидишься там года полтора-два, все забудется, и тогда возобновим разговор. Я в тебе заинтересован. Но только ты там не вляпайся еще в какую-нибудь историю и не гоняй балду. Профессионализм покажи. Чтобы потом мне не сказали, будто цена тебе три копейки. И еще… – Глазков вновь выдержал паузу. – Про тебя на месте, конечно, максимально выведают, в том числе про твои сборы в Москву, но ты об истинной причине перевода никому ни слова. Истинную причину знают только четыре человека, включая тебя и самого зама генпрокурора. Он мужик самолюбивый до чертиков, особенно в отношении юной красотки-жены, он за свои выставленные напоказ рога тебя за Полярный круг забросит.

Так Вадим Павлинов оказался заместителем руководителя межрайонного следственного отдела в Кураевске. В тысячах километров от Москвы. В семидесяти километрах от областного центра. Но все же не за Полярным кругом.

В Кураевске ему предоставили двухкомнатную служебную квартиру в четырехэтажном доме. В самом отделе приняли без враждебности, но с настороженностью, что, в общем-то, имело свое объяснение: истинную причину ссылки никто не знал, но слухи о самой ссылке, конечно же, долетели.

Вадим изучил сводку за год и обнаружил: никаких особо громких дел на вверенной территории не было. За исключением одного – когда в начале октября в кураевском спорткомплексе убили фитнес-тренера, бывшего зятя очень известного в следственных кругах человека. По этой причине дело сразу забрали в региональное управление, на место отправили старшего следователя Веру Ивановну Грознову, которая размотала все буквально за неделю, тесно взаимодействуя не с местным отделом, а с отделом полиции и лично начальником РОВД полковником Добрецовым. Павлинову показали фотографию Грозновой – дамы молодой и вполне симпатичной. И рассказали о ней, основываясь на гуляющей по управлению информации, немало интересного. Квинтэссенция рассказов сводилась к трем вещам: очень грамотный следователь, с хорошим характером и весьма своеобразная. Вадим взял на заметку. Так, на всякий случай.

А перед Новым годом случилось это поистине странное убийство в библиотеке. Павлинов сам возглавил оперативно-следственную группу. И вот теперь, спустя неделю после происшествия, вынужден был признать: несмотря на практически выпавшие 31 декабря и 1 января, работу проделали большую, но не добились никакой, даже относительной, ясности. Фактов собрали много, однако они ни к чему не вели. При этом имелась существенная сложность – единственной подозреваемой оставалась директор библиотеки Галина Павловна Добрецова, сестра начальника РОВД.

Вчера вечером он решил лично проверить все передвижения Добрецовой от библиотеки до собственного дома. По словам Галины Павловны, она ушла с работы в десятом часу вечера (но не раньше девяти, чему имелись свидетельские показания). По уверениям соседки из дома напротив, та ровно в половине десятого (в это время она всегда принимает лекарство, которое находится в шкафчике на кухне) видела свет в гостиной Добрецовой. Но когда свет зажегся, она не знала. Включить свет могла только сама Галина Павловна, поскольку ее муж работал в ночную смену.

Вадим решил пройти от библиотеки до дома Добрецовой, чтобы (с учетом определенных погрешностей, и прежде всего метели) понять, успела бы директор библиотеки убить девушку, ее обыскать, все за собой закрыть и уже в половине десятого оказаться в собственной гостиной.

Дойдя до дома библиотекарши, он вынужден был признать, что по времени все это плохо совпадает. Ну не реактивная же эта пятидесятилетняя тетка? Вадим остановился на противоположной стороне улицы – сквозь плотно задернутые шторы свет в гостиной был хорошо заметен. И тут он увидел подъехавшую машину, из которой вышел Добрецов, а вслед за ним – мальчишка и женщина. В свете фонаря Вадим разглядел ее очень отчетливо – среднего роста, выбивающиеся из-под капюшона волнистые каштановые волосы, светлые глаза.

Без сомнения, это была старший следователь Грознова. О ее приезде никто не предупредил, и значит ее появление, особенно в доме Добрецовой в компании начальника РОВД, было совершенно неофициальным.

Павлинову это очень не понравилось.

Он вернулся домой в раздумьях.

Зачем она приехала? Ответ напрашивался один: ее позвал на подмогу Добрецов.

Под каким предлогом она могла появиться в Кураевске, да еще с ребенком? Предлог должен быть весьма убедительным. В том числе для ее непосредственного начальства, которое ни за что не согласилось бы на подпольное вмешательство в чужое дело. Просто решила отдохнуть? Ну так Кураевск – не какой-нибудь курорт с развлечениями.

Утром он позвал Сергея Владимировича Рыбакова – старожила отдела, мужика, который на каждом углу имел по десятку хороших знакомых. Попросил выяснить сугубо конфиденциально: не живет ли в гостинице, двух пансионатах и санатории Вера Ивановна Грознова. И через полтора часа узнал: да, заселилась в санаторий с сыном третьего января, с лечением, причем номер оплатила в начале декабря.

Получалось, Грознова запланировала санаторий задолго до убийства в библиотеке. И недели за две до появления Агаты Чернецкой. Но оказалась здесь удивительно вовремя.

Случайное совпадение? Вполне вероятно. Но, в конце концов, то, что Вадим ее вчера обнаружил, тоже случайное совпадение. А вот ее визит к Добрецовой случайностью никак не назовешь.

И как на это реагировать?

Сделать вид, что он ничего не знает? Глупо. Грознова – не сыщица-любительница из детективного сериала: если начнет путаться под ногами, то сделает это профессионально и доставит немало проблем. Тогда действовать нужно совершенно иначе.

То, что он встретил ее на выходе из библиотеки, случайностью как раз не было. Информатор Рыбакова предупредил: Грознова вышла из санатория в сторону аллеи. В конце аллеи ее незаметно «перехватил» один из откомандированных оперативников (сотрудников местного РОВД Павлинов не стал включать в свою группу) и без проблем «довел» до библиотеки. Ну а там ее стал поджидать сам Вадим.

Реакция Грозновой, когда он сказал ей в спину: «Здравствуйте, Вера Ивановна», была просто замечательной. Она вытаращила глаза и уставилась на него с изумлением. Выглядело это довольно забавно.

А она и впрямь симпатичная, подумал Вадим. Вот только на женщину в погонах совершенно не похожа – если бы он познакомился с ней где-нибудь на стороне, решил бы, что она работает в офисе, или в магазине приличной одежды, или в вузе… В общем, где-нибудь в цивильном месте. Возможно, он даже мог бы за ней приударить, что в данном случае совершенно исключено – у Вадима было жесткое правило: он никогда не заводил романчики на работе.

– Я – замначальника межрайонного следственного отдела подполковник Павлинов Вадим Борисович, – представился Вадим, нисколько не сомневаясь, что его фамилию она слышала.

Грознова кивнула.

– Полагаю, нам надо поговорить. Но не здесь, разумеется, не на улице. Предлагаю хорошее место, где нам никто не помешает.

– У вас в отделе? – подала, наконец, она голос.

– Нет. У меня дома. Я живу здесь, недалеко.

Вадим был почти уверен, что она начнет отнекиваться, но Грознова вдруг сказала:

– Хорошо.