В любой другой момент она бы справилась – только не сейчас. Увидев Бена, Холли вспомнила последний раз, когда они были вместе: в больнице с Верити. Милая Верити, которой больше нет, с которой она даже не успела попрощаться. Перехватило дыхание, к глазам подступили слезы. Она часто заморгала – стало только хуже; посмотрела на потолок, стараясь думать о чем-нибудь другом, но слезы упрямо катились по щекам и капали на платье, оставляя на синей ткани темные разводы.

– Простите, Сид, – пробормотала Холли и отпустила его руку.

Вытирая лицо, она растерянно огляделась и, собрав всю волю в кулак, поборола желание рвануть со всех ног к двери. Нет, слишком много кругом народу, тихонько улизнуть не выйдет. Дрей, Джейми, даже медсестры обязательно заметят. Опустив голову, она медленно зашагала к выходу, обходя танцующие пары. Может, там, в персиковом коридоре, наконец получится вдохнуть полной грудью.

Обычно холл пустовал, но сегодня в нем толпились люди: разговаривали, потягивали безалкогольный пунш. Судорожно глотая ртом воздух, Холли чувствовала, как холодный пот стекает по шее. Выбравшись из толпы, она неровной, пошатывающейся походкой пробежала мимо стойки администратора, распахнула входную дверь и выскочила на улицу. В лицо ударил ледяной ветер. Почему так трудно дышать?.. Если трезво рассудить, она познакомилась с Верити совсем недавно. Так отчего словно тисками сдавило сердце?.. Она стояла, упершись ладонями в колени, и никак не могла отдышаться. «Боже, как же холодно», – вдруг подумала Холли, глядя на свои руки в гусиной коже. Тело сотрясала крупная дрожь. Еще пара минут, и воспаление легких гарантировано – в таком-то платье. Надо найти комнату, где никого нет, где можно переждать до конца вечеринки.

Мороз пробирал до костей. Снова вытерев слезы, она повернулась лицом к двери и увидела перед собой Джейми.

– Холли, что с тобой? – спросила с тревогой подруга. – В чем дело? Все из-за Бена? Прости, Кэролайн говорила, что надо тебе сказать, но я решила, так будет лучше. Майкл не смог никого найти, а мы не хотели тебя подводить, и потом ты же сама сказала, что вы с Беном можете находиться в одной комнате. Я подумала, меньше знаешь – лучше спишь.

– Бен тут ни при чем, – ответила Холли, безуспешно пытаясь скрыть волнение.

– Что же тогда?

Холли глубоко вздохнула. Холодный воздух раздирал легкие.

– Верити. Умерла сегодня днем.

Джейми ахнула, в глазах заблестели слезы.

– Ох, как же так…

– Да. Вот так.

Та же волна боли, что сбила ее с ног всего полчаса назад, накрыла и Джейми. «Ничего удивительного, – подумала Холли, – Джейми ходит сюда не один год и с Верити знакома, наверное, целую вечность. У нее ведь еще шкаф забит одеждой Верити!»

– И что теперь? – спросила Джейми, выдыхая облака пара.

– Думаю, будем танцевать дальше.

Стоило увидеть, как старенькие обитатели дома «Плакучие ивы» танцуют и смеются, и тоска немного отступала. Холли снова потанцевала с Сидом, затем с Маргарет, а потом еще с двумя постоянными игроками в бинго. Никто и словом не обмолвился про Верити и не спросил, почему ее нет. Может, все уже знали? Вероятно. В доме престарелых смерть – дело привычное.

В восемь заиграл традиционный новогодний гимн, возвестивший завершение вечеринки. У Холли вновь сдавило сердце.

Сестра Донна включила свет, и в один миг волшебство развеялось.

– Ну что ж, дамы и господа, – объявила медсестра, – вот и все. Думаю, вы неплохо погуляли сегодня вечером, а теперь пора спать. До начала обхода пятнадцать минут. Пожалуйста, не задерживайтесь. Если вам нужна помощь, никуда не уходите, мы отведем вас в комнату.

Проходя к выходу, она встретилась глазами с Холли.

– Спасибо за вечер, Холли. Отличная работа. А теперь нужно снять украшения и привести зал в порядок.

Волонтеры еще не ушли, поэтому уборка не заняла много времени. Джастин, друг Дрей, заявил, что будет самолично снимать звезды, дабы их не сломали. Музыканты разобрали аппаратуру, а Холли и другие помощники смотали гирлянды и серебряные ленты и расставили по местам столы и стулья. Через час зал опустел.

– Что ж, пойдем чего-нибудь выпьем? Думаю, мы заслужили, – предложила Джейми.

Холли оглядела помещение. Как легко зал снова превратился в обычную комнату в доме престарелых: все те же картины, все тот же приглушенный персиковый цвет. Завтра жизнь потечет своим чередом, словно ничего и не было. Может, получится раздобыть пару снимков? Например, попросить у кого-нибудь из подростков: во время вечеринки они то и дело доставали телефоны и что-то щелкали. «Но их уже не повесишь на стену рядом с фотографией елки», – грустно подумала Холли. Девушки выключили свет и закрыли за собой дверь.

– Я бы сейчас полежала в ванной, – призналась Холли. – Если хочешь, иди.

Джейми внимательно посмотрела на нее, затем кивнула.

– Да, пожалуй, пойду. Я Майклу обещала. Ты уверена, что все в порядке?

– Да, не волнуйся.

В сотый раз после переезда в Боуртон Холли поблагодарила судьбу за то, что ее соседкой была именно Джейми, которая так понимает ее и знает, что иногда нужно дать человеку побыть одному.

– Ладно. Только сначала подброшу тебя до дома.

Небо снова заволокло тучами. Уже несколько недель грозился пойти снег.

– Вообще-то я хотела пройтись пешком, – ответила Холли.

– Да ладно! Там же дубак!

– У тебя в фургоне, по-моему, есть пальто. А еще резиновые сапоги. Вот их и надену. Хочется подышать воздухом. Не переживай, не замерзну.

Джейми глубоко вздохнула:

– Ну, давай я хотя бы до паба тебя довезу. Оттуда ближе.

Холли на мгновенье задумалась. У нее на ногах тонюсенькие колготки – в резиновых сапогах живо ноги отморозишь. Стоит послушать Джейми.

– Ладно, давай, – залезая в фургон, согласилась Холли.

Через пару минут Джейми припарковала машину у паба.

– Точно не хочешь, чтобы я отвезла тебя домой? – спросила она еще раз. – Мне не сложно.

– Не надо, тебя Майкл ждет. Иди. Я сама. Как дойду, пришлю тебе сообщение.

– Ты никуда заходить не будешь?

– Нет-нет, сразу домой. Обещаю.