Какое же место выбрать? Что так, что эдак – хрен редьки не слаще. Сидеть рядом с Дэном она, конечно, не будет – тут без вариантов. Однако столик всего на шестерых, а значит, максимум их может разделять два стула. Но тогда она окажется лицом к лицу с Дэном. Что хуже? Сидеть через одного или весь вечер лицезреть его самодовольную физиономию? Пожалуй, второе. Видимо, друзья рассудили так же: когда Холли подошла к столику, отважная Кэролайн без малейших колебаний уселась рядом с Дэном.

– Поставим вот сюда, – прокомментировала Кэролайн, убирая бутылку с вином из зоны досягаемости Дэна.

Джейми метнула в нее испепеляющий взгляд, Кэролайн посмотрела на подругу не менее испытующе.

– Джейми, можно тебя на минутку? – попросила она и встала, хотя села всего секунду назад.

– Уже начинают.

– Ничего, давай поднимайся!

Сбитая с толку, Джейми неохотно отодвинула стул и последовала за Кэролайн.

На некоторое время за столом воцарилась тишина.

– Ну что ж, тут много дельного, – прервал молчание Дэн. – Даже не знаю, что мне больше нравится. Зая, а что ты присмотрела?

У Холли перехватило дыхание, но усилием воли она заставила себя успокоиться. К счастью, Джейми и Кэролайн уже возвращались. Радушие Джейми, которая села между Холли и Дэном, точно ветром сдуло.

– Только намекни, – процедила она, наклонившись к Холли.

И снова будто речь шла о заказном убийстве. «Интересно, в таких живописных деревушках, как Боуртон, бывают наемные убийцы?» – размышляла Холли. Почему-то думалось, что Джейми легко найдет хоть дюжину, если надо.

Защелкал микрофон, и гул в зале стих. Все глаза устремились к сцене, на которой стояла улыбающаяся Дрей с микрофоном в руках. Холли тут же забыла о Дэне. Она знала, что Дрей, с виду такая уверенная, на самом деле жутко нервничает: девушку выдавало ритмичное постукивание ногой. Поймав взгляд помощницы, Холли ободряюще улыбнулась и показала большие пальцы. Какое счастье, что Дрей взяла на себя роль аукциониста! Холли умерла бы со страху, если бы ей самой пришлось стоять на сцене перед толпой пялящихся на нее людей.

– Дамы и господа, прежде всего разрешите поприветствовать вас и поблагодарить за то, что пришли к нам в этот вечер. На столах я вижу море бутылок, а за столами море радостных лиц. Надеюсь, к концу вечера ваши улыбки станут шире, а кошельки легче.

По залу прокатился смех.

– Благодаря программкам, которые лежат у вас на столе, и флайерам, которые заполонили всю округу, вы наверняка уже знаете, что сегодняшний аукцион посвящен сбору средств для рождественского танцевального вечера в доме престарелых «Плакучие ивы». Полагаю, все согласятся, что нам очень повезло с таким замечательным заведением. Поэтому давайте начнем со слов благодарности сестре Донне, старшей медсестре в доме престарелых. Дамы и господа, сестра Донна!

Посмотрев на столик, на который указала Дрей, Холли решила, что обозналась. Сидевшая там женщина не имела ничего общего с сестрой Донной: распущенные волосы, тщательный макияж и элегантное платье вместо голубой униформы. Холли робко улыбнулась медсестре, но та вряд ли заметила: на нее было обращено все внимание зала. «Поговорю с ней в конце вечера, – пообещала себе Холли. – Может, к тому времени уже наберется кругленькая сумма».

– Благодарности заслуживают многие жители Боуртона, – продолжила Дрей, когда аплодисменты в честь сестры Донны смолкли. – И надеюсь, ни одно имя не останется сегодня без внимания. А сейчас я хотела бы представить первый лот. Поскольку мы собираем деньги именно на танцы, думаю, логично начать наш аукцион с трех уроков парных танцев. Идеальное решение для будущих молодоженов или поклонников «Танцев со звездами». Начальная цена – сорок фунтов.

Из разных уголков зала посыпались ставки, и всего через несколько минут первый лот ушел по немыслимой цене в сто двадцать фунтов. За ним последовали выгул собак и двенадцать капкейков, украшенных по вкусу и желанию покупателя. В сумме оба лота принесли еще пятьдесят фунтов.

– Ты как? – спросил Бен, наклоняясь к Холли. – Скажи, если захочешь выйти на улицу.

– Все в порядке, – ответила Холли, не сводя глаз со сцены. – Скоро будет предложение Кэролайн, не хочу пропустить.

– Хорошо, но помни, что можешь на нас положиться.

Не обращать внимания на Дэна оказалось сложнее, чем она думала. Старательно избегая его взгляда, она внимательно слушала Дрей и пристально следила за торгами: сейчас, например, шла борьба не на шутку за акриловый дизайн ногтей. Однако порой, глядя в направлении Дэна, она ненароком замечала, что он непрерывно за ней наблюдает. Ужасно раздражало.

Аукцион перевалил за половину, когда Холли понадобилось выйти в туалет. Она, сколько могла, откладывала неизбежное, понимая, что стоит ей подняться, как Дэн снова продолжит преследование. Однако она зря переживала: только она встала, Джейми и Кэролайн тоже вскочили на ноги.

– Я с тобой, – предложили они хором.

Холли готова была плакать от благодарности. Как ей не хватало таких подруг в Лондоне! В столице проще простого замкнуться в себе, а здесь она снова та Холли, которой сама хотела быть.

Прошло всего пару минут после того, как они вернулись из туалета, когда Дрей неожиданно объявила:

– А теперь, дамы и господа, один из самых важных лотов на нашем аукционе.

Холли заглянула в программку: неужто уже подошло время для поездки на «мазерати»?

– Холли Берри, – позвала Дрей, – не могли бы вы выйти к нам?

Понимая, что сейчас произойдет, Холли похолодела от ужаса, от лица отхлынула кровь.

– Что?.. Нет, нет, – пробормотала она, чувствуя, как руки Джейми настойчиво пытаются стащить ее со стула, несмотря на протесты.

– Ну же, не стесняйтесь, – подбодрила Дрей с озорным блеском в глазах, не обращая внимания на буравящий взгляд Холли.

Выхода не было, теперь не только Дэн, весь зал пристально наблюдал за ней.

– Давай! – подзадоривала Кэролайн. – Не робей!

Внезапно декольте серебряного платья стало слишком глубоким, а юбка слишком длинной. Холли не знала, чего бояться больше: что бретельки вдруг соскользнут с плеч или что ноги запутаются в подоле.

Поднявшись на сцену, она крепко стиснула зубы и процедила, отвернувшись от микрофона:

– Я тебе зарплату урежу.

– Без паники. Вы же хотите собрать побольше денег? – Дрей повернулась к зрителям, сияя лучезарной улыбкой. – Дамы и господа, мы собрались здесь сегодня благодаря этой отчаянной женщине, Холли Берри. Некоторые из вас, вероятно, уже знают ее, а тем, кто не знает, скажу: Холли – новая владелица чудесной лавки сладостей под названием «Еще одну штучку». Лавка расположена на Хай-стрит здесь, у нас в Боуртон-он-Уотер. Обязательно заходите, лавка просто восхитительная, и все благодаря Холли Берри. Надеюсь, Холли уже достаточно выпила и позабудет все, что я вам сейчас говорю, потому что, признаюсь честно, Холли еще и моя начальница, и очень не хочется, чтобы у нее началось головокружение от успехов.

В зале раздался смех.

– Есть еще одна важная деталь, заслуживающая внимания. Холли не только потрясающая начальница и самоотверженный организатор сегодняшнего аукциона, ко всему прочему она изумительный кондитер. Наш следующий лот – двухчасовой мастер-класс по выпечке от Холли Берри, во время которого вы научитесь печь все что угодно. И как человек, отведавший ее «запеченную Аляску», уверяю вас, счастливчик, который выиграет этот лот, ни минуты не пожалеет. Итак, начальная цена – двадцать фунтов!

Тут же вверх взметнулась рука, и прогремел громкий голос Дэна:

– Двадцать фунтов!