Холли не могла двинуться с места. Вроде пила она не слишком много и чудесное серебряное платье ни за что не зацепилось. И все-таки тело буквально парализовало. Спазмом сдавило и горло, так что в легкие почти не поступал воздух.

– Что с тобой? – Бен пересел на пустой стул рядом с Холли и взял ее за руки. В его голосе звучала тревога. – Холли?

– Что он здесь делает? – прошипела она. – Я же сказала, что все кончено. И он уехал. Ерунда какая-то.

Проследив за ее взглядом, Бен выпятил челюсть. Неужели он на нее злится? Неужели решил, что это она пригласила Дэна? И именно потому так вырядилась… Да нет, Бен слишком хорошо ее знает. Он должен понимать, что Дэн ей не нужен.

Она сто раз объясняла Дэну, что ему здесь ловить нечего. Зачем он приперся?

Едва сдерживая тошноту, Холли потянулась за бокалом.

– Вот, выпей воды, – Бен вложил ей в руку пластиковую бутылку. – Я разберусь.

Холли сделала глоток, не особо вникая в смысл его слов, однако, увидев, что он отодвинул стул и встает на ноги, схватила за руку.

– Давай не будем устраивать сцену! Пожалуйста, оставь. Может, он здесь совсем по другой причине. Может, его знакомый пригласил.

Бен крепко сжал зубы.

– Ему тут не место, Холли.

– Согласна, но Дрей вот-вот начнет. Все будет хорошо. Сделаем вид, что его не заметили.

– Вряд ли получится.

Холли хотела возразить, что превосходно умеет игнорировать тех, кто ей неприятен, но осеклась на полуслове: Дэн, улыбка до ушей, шел прямо к ним.

– Ух ты, здорово! – воскликнул он, приблизившись.

– Дэн, что ты здесь делаешь? – железным тоном спросила Холли.

Как-то в разговоре Джейми заметила, что Дэн ведет себя странно: все эти появления с бухты-барахты, внезапное предложение руки и сердца… В шутку она даже посоветовала обратиться в полицию, чтобы на него выписали ордер, запрещающий приближаться к Холли. Сейчас эта шутка казалась не такой уж смешной.

– То есть как «что я здесь делаю»? – удивился Дэн. – Я пришел тебя поддержать. Увидел в интернете статью о твоем аукционе и сразу решил, что идея превосходная. Подумал, почему бы не сходить, раз уж я тут. Предложение о переводе в Челтнем, кстати, все еще в силе. Уж больно хороши условия, чтобы отказываться.

Холли трясло, как в ознобе. Бен положил ей руку на бедро и участливо сжимал его, словно говоря: «Я с тобой. Только скажи, я все сделаю».

«Не уходи, – хотелось сказать ей в ответ. – Будь со мной рядом».

Ладно, Дэн пришел на аукцион. Конечно, лучше бы его здесь не было, но вечер он ей не испортит. В конце концов, она не одна, а с друзьями.

– Что ж, спасибо за поддержку, – с натянутой улыбкой сказала Холли. – Ты бы уже нашел свое место, Дрей вот-вот начнет. Хорошего вечера.

Дэн не обиделся, напротив, его губы скривила очередная дурацкая ухмылка.

– Так я уже нашел. Вот оно, – ответил он, плюхаясь на стул рядом с ней.

Холли обдало жаром, комната завертелась перед глазами.

– Вы нас простите на минутку? – Бен вскочил из-за стола и, взяв Холли за руку, потянул за собой.

* * *

– Простите, извините, извините, – смущенно бормотала она направо и налево, задевая гостей.

Все будет хорошо, нужно только выйти на улицу. Когда они уже подошли к дверям, вдруг заработал микрофон и зал взорвался аплодисментами.

Кожу обдало холодом, Холли жадно хватала ртом воздух. Наконец-то. Отрывисто дыша, она облокотилась о стену, но, вспомнив про платье, тут же выпрямилась, сделала шаг в сторону и, наклонившись вперед, уперлась руками в колени.

– Холли, как тебе помочь? – Бен опустился перед ней на корточки и заглядывал в лицо. – Давай попрошу его уйти или пересесть за другой столик. Что-нибудь придумаю. Только скажи.

Холли кое-как взяла себя в руки, хотя слезы по щекам еще катились. А ведь она столько времени потратила на макияж!

– Какого фига он вытворяет?! – насилу выдавила она. – Он вообще нормальный?! Что ему здесь надо?

– Разумеется, он делает это специально, – подтвердил Бен. – Задели его самолюбие, и вот теперь он мстит. За то, что ты его отвергла.

Боже мой, голова кругом! Холли наклонилась еще сильнее, пытаясь привести мысли в порядок.

– Какая-то изощренная жестокость. Раньше я за ним такого не замечала.

– Ну, может, и вправду пришел тебя поддержать.

Она подняла голову и демонстративно вскинула бровь.

– Решай, что будем делать.

Холли глубоко вздохнула – изо рта пошел пар.

– Я просто хочу отдохнуть. Не желаю о нем думать.

– Избавиться от него?

Со стороны могло показаться, что она заказывает убийство. Очень заманчивое предложение, между прочим. Холли покачала головой:

– Нет, так он поймет, что сумел меня разозлить, а ему только это и надо. Пойдем обратно в зал. Будем веселиться на всю катушку, не обращая на него внимания.

– А ты сможешь?

– Вроде ты как-то сказал, что я могу все, если постараюсь.

По его лицу промелькнула еле заметная улыбка.

– Бен…

– Вот недотепа, честное слово! Я его, конечно, люблю, но порой ужасно подмывает запереть на пару часиков в кладовке, чтобы поискал там свои мозги! – Подошла Кэролайн с телефоном в руках. Вскинув голову, она добавила: – Майкл будет минут через тридцать. А вы что тут делаете?.. Холли, что-то не так?

– Дэн объявился, – сообщила Холли.

– Ты имеешь в виду твоего Дэна? Того самого? Из Лондона?

– Да-да, именно его, – ответил Бен.

– Офигеть…

– И это не все. Он за нашим столиком.

К Холли наконец вернулись силы. Оторвав руки от колен, она выпрямилась и глубоко вздохнула.

– Будем веселиться и делать вид, что его здесь нет.

– А ты сможешь?

– Я то же самое спросил, – пожал плечами Бен.

Холли скорчила гримасу:

– Смогу. А теперь идем в зал. Не хочется пропустить вступительную речь Дрей.

Решительным шагом Холли направилась к входу, где волонтеры проверяли билеты у последней пары припозднившихся гостей. Холли миновала их, переступила порог зала – и застыла как вкопанная. Кэролайн, которая шла следом, почти в нее врезалась.

– Что такое? – спросила, выглядывая из-за ее плеча, Кэролайн. – Это что, Джейми с ним разговаривает? Да еще хохочет!

– Она не знает его в лицо.

– Офигеть! Сейчас я ему покажу…

– Не надо. Никакой шумихи, ладно?

Кэролайн недовольно нахмурилась:

– Бен, ты же понимаешь, что план так себе. Пойди скажи ему пару ласковых.

– Не мне решать, а Холли.

Кэролайн скорчила рожу и возмущенно выдохнула.

– Ну если он думает, что может пить мое вино, то горько ошибается.

Она легонько оттолкнула Холли и зашагала прямо к столику. Тут же место Кэролайн занял Бен.

– Совсем забыла, какой она бывает, – с улыбкой произнесла Холли, вспоминая школьные годы. Кэролайн первой приходила на помощь любому, кто нуждался в защите. Завидев малейшую несправедливость, она сломя голову бросалась в бой даже со старшеклассниками, будь то парень, который обманывал одну из ее подружек, или какой-нибудь хулиган и задира. Да, здорово иметь такого товарища, как Кэролайн.

– Пошли, ее нужно догнать. Если Кэролайн доберется до Дэна первой, ему несдобровать. Да и Дрей вот-вот начнет.

– Ты уверена? – спросил Бен. – Слушай, если вдруг станет невыносимо, не думай о нас, вставай и уходи. Или скажи мне. Конечно, раньше я такого никогда не делал, но я попрошу его выйти на улицу и надеру ему там задницу. По крайней мере, попытаюсь.

Холли грустно улыбнулась. Почему, ну почему он не мог снова стать занудой-всезнайкой, как в самом начале их знакомства? Так было бы намного легче выносить эту дурацкую «просто дружбу».