Дрей и Джейми ушли, а Холли, Кэролайн и Бен отправились на поиски столика. Дрей не шутила, сказав, что у них лучшие места. Столик стоял прямо в первом ряду, напротив небольшого подиума в глубине помещения, откуда Дрей собиралась вести аукцион. Находчивая помощница Холли также установила проектор, луч которого был направлен на стену. Вот только что там светился голубой квадрат, секунда – и его сменили живописные виды Боуртона: мост и зеленый луг на переднем фоне, поверх которого бледно-голубыми витиеватыми буквами было написано «Сбор средств для дома престарелых “Плакучие ивы”».

– Люди прибывают, – заметила Кэролайн, кивая в сторону компании в дверном проеме. Впереди шествовал мужчина, полностью одетый в красное: красные брюки, красный жилет, красный галстук. Даже очки и туфли – и те были красными. Исключение составляла только рубашка с едва заметным клетчатым узором. «Ну да, все-таки нужно знать меру», – подумала Холли.

– Ух ты, Харрисон Дентри! – воскликнула Кэролайн. – А его-то ты как заполучила? Вот уж кто при деньгах.

– По-моему, его жена заходит к нам в магазин, – ответила Холли, вглядываясь в лица прибывших. – Точно, вот она!

– Будем надеяться, что сегодня они не пожадничают.

По мере того как в зал входили новые гости, Кэролайн методично выдавала каждому краткую характеристику.

– Медсестра из ветклиники: недавно вышла замуж за марокканского предпринимателя; наверняка пришла повыпендриваться перед знакомыми. Местный адвокат: если будут проблемы, к нему не ходи, уж больно хитрый. Председатель садового товарищества.

У нее была байка про каждого человека в зале. Кое-кого Холли узнавала сама, правда, ее зарисовки немного отличались от историй Кэролайн.

– Мистер Барнс, любитель кислых яблок. Мистер и миссис Дженкинс, обожают лакрицу.

Все это время Бен молчал. «Может, ему скучно?» – подумала Холли. Впрочем, он всегда был самым тихим в компании.

– Так, – объявила Кэролайн, откручивая крышку бутылки, которую принесла с собой. – Кому?

Холли протянула бокал, решив пока попридержать бутылку с самогоном.

– Бен?

– Не-не, мне нельзя. Я за рулем. Не волнуйтесь, у меня есть вода, – сказал он, демонстрируя пластиковую бутылку.

– Да ладно! – возразила Кэролайн. – Тут идти пять минут.

– Ну вряд ли Джейми захочет оставить здесь машину на ночь.

– Машина всего в километре от дома. Если так беспокоишься, отгони ее и возвращайся пешком. Нет ни малейшего желания весь вечер смотреть на твою кислую трезвую физиономию.

– Нормальная у меня физиономия.

– Обычно да, а сегодня нет, – стояла на своем Кэролайн.

С одной стороны, Холли жалела Бена, который отчаянно пытался противостоять давлению. С другой, пара бокалов ему бы действительно не помешала. Может, тогда лед растает и он перестанет видеть в ней только друга? Холли прикусила губу. И что она к нему прилипла? В этом зале полно богатых, щедрых мужчин: на благотворительные мероприятия другие, наверное, не ходят. Пожалуй, стоит уже найти того, кто сможет отвлечь ее от мыслей о Бене.

– Ладно, – согласился он, подталкивая бокал. – Только совсем чуть-чуть, вдруг Джейми все-таки попросит отогнать машину.

Кэролайн начала наливать до того, как Бен договорил, поэтому к концу его речи бокал заполнился уже больше чем наполовину.

– Не обязательно пить все, – подытожила она.

Он недовольно поджал губы, но все-таки сделал глоток.

В зале стоял гул голосов. Гости приветствовали знакомых не только за своими столиками, но и за другими: рассылали воздушные поцелуи, кокетливо отбрасывали волосы, рассыпались в комплиментах. Обсуждали лоты: кто что приметил, кто что пожертвовал и кто не пожертвовал ничего.

Холли прекрасно знала все предложения, она сама заносила их в таблицу, и все-таки решила заглянуть в программу еще раз.

Кое-что ее заинтересовало, например обрезка деревьев. Не помешает родителям. Наверняка на этот лот будет много желающих. Хватит ли у нее денег? Последний год был нелегким в финансовом плане. Не хочется выбрать что-то, а потом выбыть из гонки. Ну одну-две ставки сделать-то можно – попытать, так сказать, счастье.

Она еще раз просмотрела список в поисках наиболее бюджетных вариантов. Вдруг зазвонил телефон. Почему-то, несмотря на незнакомый рингтон, Холли сразу решила, что звонят именно ей. В тот же миг Кэролайн подняла с пола сумочку и принялась в ней рыться.

– Сто процентов Майкл. Спорим, он дал ей слишком много молока, хотя я его предупреждала, и хочет спросить, где лежат простыни. Теперь вот опоздает… Извините, пойду покричу на мужа.

Так Холли и Бен остались один на один.

Между ними стоял пустой стул Кэролайн – очень метафорично. Холли оглядела зал в надежде увидеть, что Джейми уже идет обратно к столику, но, увы, та лежала на полу под ящиком с каким-то оборудованием и усердно орудовала гаечным ключом. В ближайшее время ждать помощи от Джейми бесполезно.

«Ладно, Кэролайн скоро вернется», – подумала Холли. И потом, до начала всего десять минут, и еще должен прийти шестой человек. Кто знает, может, он пообщительнее, чем они с Беном.

– Ну что ж… – начала Холли, не имея ни малейшего понятия, что сказать дальше.

– Еще вина? – предложил Бен, поднимая бутылку.

– У меня есть, – ответила Холли, демонстрируя полный бокал.

– А да, точно… Ты молодец, потрясающая работа.

– Это все Дрей. Порой мне кажется, она профессиональный рейдер. Однажды приду в магазин, а на табличке с именем владельца ее имя.

Бен засмеялся. Немного скованно, но видно, что он прилагал максимум усилий, чтобы вести себя естественно.

– Уверен, у тебя получится собрать нужную сумму для рождественских танцев. Раз уж смогла организовать все это, остальное – сущие пустяки.

– Столько дел, некогда было даже подумать об этом. Я бы сейчас отдохнула.

– Холли Берри, по-моему, ты понятия не имеешь, что значит это слово.

– Не похоже на комплимент.

– Не-е, это не комплимент.

Легкая дрожь пробежала по телу, скорее всего, от досады. Почему он ведет себя так непоследовательно? К чему эта болтовня, флирт, если он ясно дал понять, что между ними возможна только дружба? И флирт совсем не его конек. Вне офиса Бен по большей части молчун.

Не зная, что ответить, Холли взяла бокал, сделала глоток вина и снова оглядела комнату. Джейми уже встала на ноги, а Дрей стучала пальцем по микрофону – хороший знак. «Да и Кэролайн вот-вот придет», – подумала Холли и повернулась лицом ко входу.

За большей частью столов уже сидели люди, остальные гости прибывали сплошным потоком. До начала оставалось всего несколько минут.

«Может, сходить к волонтерам, посмотреть, не нужна ли помощь?» – подумала Холли. И тут пара, которая стояла прямо в дверях и радостно махала знакомым, загораживая проход, сделала шаг в сторону, и Холли увидела мужчину, высокого, в до блеска начищенных туфлях. Что-то в животе у нее оборвалось. Растерянно моргая, она смотрела на гостя, смотрела и не верила своим глазам.

– Холли, что такое? – спросил Бен, заметив ее волнение.

Ее бросало то в холод, то в жар. Она буквально задыхалась от гнева.

Явился Дэн.