Минут через сорок они уже стояли в коридоре, разодетые в пух и прах, как для школьного выпускного.

– Дрей пишет, что уже на месте, – сообщила Холли. – Говорит, все в порядке. Двое ребят на входе проверяют билеты. Народ потихоньку прибывает. Надо, наверное, за Беном зайти.

Джейми удивленно подняла бровь и тут же заговорщически улыбнулась.

– И что ты на меня так смотришь? – возмущенно воскликнула Холли. – Все, конец истории. Хотя заканчиваться было особо нечему. Он дал мне ясно понять, что мы просто друзья. Собственно, как ты и хотела.

– Очень жаль, – вмешалась в разговор Кэролайн. – По-моему, вы идеально подходите друг другу.

– Что ж, возможно, я тоже немного поспешила с выводами, – признала Джейми. – Просто он был так подавлен, когда… Ну ты знаешь.

– Я тут ни при чем.

– Иногда так хочется ему вмазать, – пробормотала Кэролайн.

– Раз уж вы друзья, что тогда мешает тебе зайти за ним? – съязвила Джейми. – Я за сумкой и ключами, встретимся на улице.

Холли не стала спорить. Сейчас ее беспокоило совсем другое, например как не переломать себе ноги в туфлях, которые одолжила ей Джейми. Слишком большие, они то и дело норовили соскочить, несмотря на предусмотрительно набитые салфетками носы. Схватив сумочку, Холли поспешила к выходу.

Серебряное платье кого угодно сразит наповал – это факт, однако тепла от него как от козла молока. Для погоды в ноябре намного лучше подошло бы платьице в горошек. Может, пока не поздно, захватить старый добрый кардиган?.. Только она хотела крикнуть Кэролайн, как распахнулась соседняя дверь и на крыльцо вышел Бен.

– Я гото… – осекся он на полуслове. – Ого!

Холли смущенно опустила глаза.

– Наверное, я пропустил письмо про дресс-код, – посетовал Бен.

Холли подняла взгляд. Бен был одет как обычно: джинсы и рубашка, ничего из ряда вон выходящего. И все-таки выглядел он замечательно.

– Джейми сказала, надо одеться так, словно у нас денег куры не клюют, чтобы подзадорить публику. Якобы тогда они захотят перебить наши ставки.

– Вряд ли кто-то рискнет перебить твою ставку. Все так прибалдеют, что и пальцем пошевелить не смогут.

Щеки Холли зардели. «Нужно что-то ответить, например хотя бы “спасибо”», – промелькнуло у нее в голове, но мысли путались от внезапно нахлынувшего жара.

– Ну что? Все готовы? – В дверях появилась Джейми с ключами от машины в руках.

– Да тут идти пять минут, – удивленно заметил Бен.

– В твоих ботинках – конечно, а на каблуках? – возразила Джейми, приподняв подол платья. – Хотя в машине, наверное, не лучше. Понятия не имею, как буду на педали нажимать. А ну-ка, держи. – Она бросила ключи Бену, и тот ловко поймал их на лету.

– Ясно, значит, рулить мне, – подытожил он.

* * *

Когда Холли было лет восемь или девять, она вступила в отряд девочек-скаутов. Это случилось незадолго до того, как отец в очередной раз потерял работу. Мама купила в секонд-хенде форму с поясом для нашивок, сняла с него значки, которые заработала предшественница Холли, постирала, и лента смотрелась почти как новенькая. А старые эмблемы можно было прицепить обратно, когда Холли сама подтвердит соответствующее умение. Выходило очень выгодно: не нужно тратиться на новые значки.

К сожалению, вскоре отца снова сократили, и даже мизерные членские взносы стали родителям не по карману. Скаутскую форму повесили в дальний угол шкафа и оставили там до лучших времен. Когда в семье снова появились деньги, Холли из платья уже выросла. Девочка сняла форму с вешалки, снова отцепила значки, на этот раз свои собственные, и отдала комплект в местную благотворительную лавку – пусть он достанется другому ребенку и прослужит дольше, чем когда-то Холли.

Зал скаутов располагался по соседству с начальной школой. В детстве Холли частенько ходила сюда с мамой, в основном на разнообразные распродажи подержанных вещей и безделушек. Правда, с тех пор как она была здесь в последний раз, прошло много лет.

Бен припарковался напротив здания, рядом с магазином, в котором раньше продавали фрукты и овощи.

– Так, друзья Дрей проверяют билеты на входе; Дрей – ведущая, а еще двое ребят, ими руководит Флоренс с почты, будут записывать финальные ставки, собирать деньги и контактные данные победителей в конце аукциона. Думаю, нужно быть на подхвате, вдруг понадобится помощь.

– Помощь с чем? Записыванием телефонных номеров? Холли, расслабься! Ты столько дел провернула… Отдохни! Отставить паранойю!

Холли насупилась. Впрочем, небольшой нагоняй только на пользу. Джейми – мастер здорового пофигизма. Практически в любой ситуации она спокойна как удав.

– Все будет в порядке, – заверил Бен, сжимая ладонью руку Холли. – На аукцион придут по крайней мере три клиента из банка. А они не бедные.

У Холли перехватило дыхание, легкая дрожь прокатилась по телу. Слова Бена тут, конечно, ни при чем, все дело в прикосновении. Бен немедленно отдернул руку. Интересно, он тоже что-то почувствовал? Ну что за нелепость! Он ясно дал понять, что между ними не может быть ничего, кроме дружбы. Зачем тратить время на мужчину, которого ты не интересуешь? Однако сейчас вообще не время об этом думать.

– А эти клиенты, – произнесла она, прижав ладони к бедрам, чтобы нечаянно не дотронутся до Бена, – сказали, на что будут ставить?

– Да. Одного интересуют уроки дрессировки для собак и ваучер на груминг, другую – маникюр гель-лаком, а третий мечтает получить урок игры в гольф.

– Хорошо, очень хорошо, – пробормотала Холли.

– Будем надеяться, найдутся еще желающие. Нам нужна борьба не на жизнь, а на смерть, чтобы цены взлетели до потолка.

– Да, точно.

Впереди замаячила территория односложных вопросов и ответов. Холли заметила, как на заднем сиденье Кэролайн и Джейми обменялись многозначительными взглядами. И зачем только она пригласила Бена за их столик? Намного проще было бы сидеть с двумя незнакомцами.

Выйдя из машины, компания двинулась на другую сторону улицы, к зданию; девушки придерживали платья, чтобы не запутаться в подоле. Рядом с раскладным столиком у входа стояли два парня с цветными прядями и обильной черной подводкой вокруг глаз. «Определенно друзья Дрей», – с улыбкой подумала Холли.

– Билеты, пожалуйста, – попросил один из них.

Холли оглянулась на остальных.

– Разве они не у тебя? – удивилась Джейми.

– Я думала, их заберет кто-то другой.

– Что?! Из твоего магазина?!

Аргумент, с которым трудно поспорить.

– Ладно, – пробормотала она. – Не могли бы вы позвать Дрей? – попросила она подростков. – Она нас знает. Скажите, что пришла Холли.

Парень склонил голову набок.

– Холли, как Холли – владелица лавки сладостей?

– Да, это я, – кивнула она смущенно. В этом длинном серебряном платье ей казалось, что все на нее смотрят.

– Проходите, – ответил парень со странным блеском в глазах, будто увидел знаменитость. – Дрей покажет вам столик.

С легким поклоном он протянул руку в направлении входа.

– Ого! – присвистнула Кэролайн, когда они вошли. – Неплохо!

Подруга была права. Когда Холли заскочила в зал по дороге домой, подготовка шла полным ходом: уже доставили цветы, но еще не привезли скатерти, поэтому столы не были накрыты. В последние пару часов Дрей и ее друзья поработали на славу – им удалось превратить безликое помещение в место, где не стыдно отпраздновать бюджетную свадьбу. На столах сверкали бокалы, в ведерках для вина искрился лед, на штопорах – логотип местного винного магазина. Скорее всего, нескольких открывашек в конце вечера не досчитаются, но магазин все равно останется в выигрыше – реклама!

У сцены висело несколько баннеров, в том числе с рекламой школы гольфа в Уике и школы верховой езды в Нонтоне.

– Можно выбрать любой столик? – спросила Кэролайн.

Холли покачала головой:

– Нет, многие просили посадить их вместе, поэтому составили план.

– Этот для Стаббсов, – прочитала Кэролайн надпись на табличке.

– А этот для Фаркуаров, – показала Джейми на другой столик. – Как думаете, это те самые Фаркуары? У которых особняк в окрестностях Бёрфорда?

– Не знаю, – ответила Холли. – А что, они богаты?

– Неприлично богаты.

– Ну тогда будем надеяться, что это они.

На пути к следующему столику их остановила Дрей. Холли давно привыкла к эксцентричным нарядам и разноцветным прическам своей помощницы, но сегодня девушка зачесала волосы, обильно смазанные гелем, назад и собрала в высокий хвост, так что ни одна волосинка не выбивалась. Вместо густой подводки, как у готов, Дрей нарисовала изящные «кошачьи» стрелки. Одетая в черный приталенный костюм, напоминавший смокинг, и белую рубашку с черной бабочкой, она казалась намного старше своих семнадцати лет и вполне могла сойти за двадцатипятилетнюю.

– Выглядишь потрясающе! – воскликнула Холли, обнимая девушку. – Просто шикарно!

– Вы тоже ничего. К сожалению, у нас тут небольшая проблемка. Микрофон глючит, так что, возможно, мне придется весь вечер орать.

– Давай посмотрю, – предложила Джейми.

Дрей вздохнула с облегчением:

– Было бы здорово! Спасибо. – Она повернулась к Холли. – У вас первый столик, самый лучший.

Джейми отдала подругам сумки с выпивкой:

– Пока разливайте. Я сразу к вам, только разберусь с микрофоном.

– Если только сумеете его починить, – засомневалась Дрей.

– Не если, а когда, – поправила Джейми.

И в этот самый момент сердце Холли охватила тягостная, беспричинная тревога.