– По-моему, я переоценила свои силы, – вздохнула Холли, глядя на листок из блокнота. На этот раз он лежал не на прилавке в магазине, а на кухонном столе.

– Да ты что?! Совсем на тебя не похоже, – съязвила Джейми. – Учти: чем больше делаешь, тем больше успеваешь.

Пропустив слова Джейми мимо ушей, Холли продолжила изучать список дел. С чего же начать?

Прошло уже пару недель с тех пор, как Дрей предложила идею с аукционом, и подготовка шла полным ходом. Как и предполагала Холли, забронировать зал перед Рождеством оказалось не так-то просто: все даты в декабре заняли под ярмарки и репетиции хора, остался лишь один свободный день – четверг в конце ноября. Время поджимало, нервы были напряжены до предела.

Уже начали продавать билеты, а Холли все боялась, что у них недостаточно лотов, способных выманить людей из дома. Она улучала всякую минуту, чтобы завербовать новых участников: обзванивала знакомых, заглядывала в другие магазины на Хай-стрит или донимала вопросами покупателей в лавке – вдруг у кого-то есть скрытые таланты и непреодолимое желание помочь ближнему? Билеты стоили не слишком дорого – всего три фунта, но этого должно хватить в том числе на добровольный взнос для Зала скаутов, который арендовали безвозмездно. По совету Дрей решили, что гости смогут приносить с собой напитки, тогда не нужно получать лицензию на продажу алкоголя.

– Поверьте моему слову, пусть лучше пьют, вам же это на руку. Так они потратят гораздо больше денег, и вечер пройдет на ура, – пообещала Дрей.

– Ты-то откуда знаешь? Разве тебе уже можно покупать алкоголь? – с удивлением спросила Холли.

– Мне – нет, но у меня есть родители и старшие двоюродные братья и сестры. Так что я знаю, о чем говорю. Люди навеселе будут повышать ставки не задумываясь. Даже не вспомнят, сколько планировали потратить.

Этичность такого циничного подхода вызывала сомнения, однако Холли решила не строить из себя моралистку.

Билеты и флаеры распечатали бесплатно в типографии, расположенной в промышленной зоне, в обмен на упоминание компании и рекламу во время мероприятия.

Дочь одного из покупателей работала в местной газете и договорилась о публикации небольшой заметки о хозяйке кондитерской и об аукционе желаний для сбора денег в пользу дома престарелых. К статье прилагалась фотография, на которой Холли походила на растрепанного испуганного ежа; впрочем, как говорила ее мать, дареному коню в зубы не смотрят, а благодаря статье продали еще сорок билетов, значит, зал на двести мест уже заполнен наполовину.

– Итак, что у нас в ассортименте? – спросила Джейми, отламывая кусочек шоколадного блонди. Холли так нервничала по поводу аукциона, что опять наготовила гору сладостей. Бутылку шампанского на столе окружали блюда с разнообразной выпечкой. – Кто что будет делать? Кроме Кэролайн, которая вызвалась сидеть с детьми.

– И кроме тебя, вызвавшейся помочь с мелким ремонтом.

– Ну да. Так кто же еще, кроме меня и Кэролайн?

– Приятель Дрей готов нарисовать портрет домашнего животного. Кстати, у него неплохо выходит. Майкл согласился два часа погулять с собакой или два раза по одному часу.

– Не знала, что он любитель собак.

– По-моему, не особый, это затея Кэролайн. Она с детьми мечтает о щенке и питает надежду, что так Майкл тоже проникнется идеей.

– Боюсь, это может выйти ей боком…

– Ну дело ее. Что еще?.. «Семь гончих» предлагают ваучер на обед стоимостью в двадцать пять фунтов, а пивоварня «Стоу» – дегустацию эля.

– Отлично.

– Ага. Шесть бесплатных уроков плавания в бассейне для взрослых или детей, бесплатная тренировка в конюшне. В пекарне пообещали один бесплатный торт в неделю на протяжении года.

– Серьезно? Круто!

– Да, наверное, этот лот побьет все рекорды. Но есть и другие стоящие идеи, например ежемесячная мойка автомобиля в течение года, а еще кто-то перешивает одежду.

Холли продолжила зачитывать список. Невероятно – так много удалось сделать за такое короткое время! И очень здорово, что жители Боуртона ее поддержали. И хотя еще неизвестно, соберется ли нужная сумма, она, по крайней мере, попыталась – еще одна поговорка ее матери.

На прошлой неделе во время бинго некий обитатель «Плакучих ив» тайком пронес в зал старый плеер с динамиком и врубил Фрэнка Синатру вперемежку с One Direction. Вот было здорово! В перерыве между играми пара стариков даже поднялись со своих мест и стали пританцовывать, пока внезапное появление сестры Донны не положило конец веселью. Старшая медсестра незамедлительно конфисковала запрещенное оборудование под предлогом, что несанкционированные танцы могут привести к падениям и переломам.

«Уж на моей-то вечеринке они точно будут танцевать!» – пообещала себе Холли. Однако для начала требовалось продать оставшиеся билеты и заполнить зал. Вот основная задача на неделю.

– А ты? – вывел ее из задумчивости голос Джейми. – Что будешь делать ты?

– Я? Я все организую.

– Это понятно, но ты тоже должна что-то пожертвовать. Твой лот самый главный. Нечестно просить других раскошелиться, а самой – в кусты.

Холли задумчиво нахмурила брови. Она и так занимается аукционом по восемь часов в день, уже не говоря о работе в лавке. И все-таки Джейми была права. Нужно вдохновлять собственным примером.

– Пакет сладостей каждую неделю в течение года? – предложила Холли.

Джейми поморщилась.

– Что не так? Чем плоха идея? Все любят сладости.

– Такое любой мог бы предложить, верно?

– Ну мойку машины тоже, – смущенно возразила Холли.

На ее конфеты денег не жалели. Правда, лучше бы лот выкупил кто-то не из постоянных покупателей. Все-таки еще ипотеку выплачивать…

Джейми отломила вилкой еще кусок блонди и вдруг замерла, не донеся кекс до рта.

– Пожертвуй урок домашней выпечки!

– Что?

– Вот! Проведи мастер-класс по выпечке. Такое никто еще не придумал?

Холли на всякий случай проверила блокнот. Помимо плавания и верховой езды, в списке значились и другие уроки, например час игры на гитаре и игра на укулеле в группе до четырех человек, но нет – она снова провела пальцем вверх по странице, – урок выпечки никто не предлагал.

– Ты думаешь, это лучше, чем сладости? – спросила она с сомнением.

– Безусловно. Купить сладости в магазине может любой, совсем другое дело – получить то, что просто так не купишь. За это многие готовы заплатить.

Логично. Тем более если желающих приобрести сладости будет немного, а конечная цена на аукционе – ниже оптовой, Холли останется в убытке.

– Ладно, – согласилась она, взяла ручку и с неожиданным волнением записала: «Мастер-класс по выпечке от Холли Берри».

* * *

Отправляясь на следующей неделе в дом престарелых, Холли задавалась вопросом, когда же рассказать жильцам «Плакучих ив» о готовящейся вечеринке. Конечно, не стоит этого делать, пока она не соберет нужную сумму и не получит согласие от старшей медсестры. Однако с каждым днем в Холли росла уверенность, что танцам быть. Сегодня вечером она сообщит сестре Донне, что билеты разлетаются как горячие пирожки, и тогда они смогут назначить конкретную дату вечеринки.

– Ты скоро? – позвала Холли, стоя внизу лестницы. Им пора было выходить, а Джейми все торчала в душе. Что-то они в этот раз поздновато. Сестра Донна привыкла к пунктуальности, ведь для жителей «Плакучих ив» режим превыше всего. Странно, Джейми всегда начинала игру вовремя. Если так пойдет и дальше, сегодня вечером они точно опоздают.

На верхней площадке появилась Джейми, замотанная в полотенце.

– Разве я тебе не сказала? Я сегодня не могу.

– Как?! Ты не говорила!

– Точно? У меня вечеринка «Энн Саммерс». Ее перенесли на сегодня еще пару месяцев назад. Другого времени не было.

– Ох, – выдохнула Холли, не в силах сдержать волнение.

Ей еще не доводилось проводить игру в одиночку. Конечно, она знала, что где лежит, и бинго – это не бином Ньютона, но все-таки жаль, что ее не предупредили заранее. Она хотя бы названия шаров повторила.

– Не волнуйся, тебе помогут, – успокоила ее Джейми.

– Помогут?

– Меня подменит кое-кто из друзей. Правда, сменщик придет сразу с работы, так что встретитесь прямо на месте.

Холли взглянула на часы.

– Я договорилась, что вы будете ждать друг друга на улице, – добавила Джейми. – Так что ищи того, кто растерянно озирается по сторонам, будто волнуется, что перепутал место встречи.

– Ага, нас таких будет двое, – с вымученной улыбкой ответила Холли.

Одно дело путаться, когда ты одна, и совсем другое, когда за тобой кто-то наблюдает. Плюс она теперь вроде как за главного, значит, надо еще и за помощником присматривать.

Как только Холли оказалась на улице, переживания по поводу сегодняшнего вечера сменила тягучая тревога об аукционе желаний. А если не выйдет собрать нужную сумму? Конечно, можно пожертвовать дому престарелых то, что наберется, однако сестра Донна наверняка пустит деньги на что-то весьма прозаическое типа новых ковров. Или можно подождать еще год, запустить новый сбор и устроить танцы на следующее Рождество…

Ускорив шаг, Холли прошла мимо Парка миниатюр и продолжила путь в направлении заповедника. Все обязательно получится. Они заработают столько, сколько нужно, даже больше. Может, хватит еще и на вечеринку летом.

Хотя ноябрьский воздух дышал холодом, все же было теплее, чем в прошлом году. И не так влажно. Холли вспомнила, как в Лондоне пронзительный ветер сбивал с ног на выходе из метро и выворачивал наизнанку зонтик.

Она так спешила, что на подходе к дому престарелых заныли ноги. Кто-то стоял у входа в свете уличных фонарей. Судя по фигуре и широкой спине, мужчина.

Вероятно, заслышав шорох шагов на гравийной дорожке, незнакомец повернулся.

– Ты? – ахнула Холли. – Так это ты сменщик Джейми?

Щеки Бена запылали алым цветом, заметным даже в полумраке.

– Если ты против, я могу уйти.