На доли секунды время замерло. Пламя свечей колыхалось, ветерок навевал прохладу, однако для Холли мир застыл. С одной стороны стоял Бен, бледный, без кровинки в лице, с другой – Дэн, румяный, как спелое яблоко.

А потом все вновь завертелось, словно кто-то отпустил кнопку паузы.

– Извини, не хотел мешать, – сказал Бен с легкой улыбкой. – Просто ты пропала, и я подумал, вдруг что случилось.

– Это… это… – Язык не слушался. Сердце стучало где-то прямо в горле – толком ни вдохнуть, ни выдохнуть. – Это… это… – повторила Холли в попытке выдавить хоть что-то членораздельное. Бесполезно.

– Ничего страшного, дружище. – Дэн сделал несколько шагов вперед и протянул Бену руку. – Сосед, да? Мы вроде уже встречались там, на улице.

– Возможно, – ответил Бен с наигранной непринужденностью.

– Дэн.

– Знаю.

– Жених Холли.

При этих словах глаза Бена расширились, и он вопросительно посмотрел на Холли, которая никак не могла прийти в себя. Мысли походили на моток шерсти в лапках котенка: сплошные узелки и петли, не поймешь, где конец, где начало.

– Жених? – переспросил Бен, обращаясь к Холли. – Тогда примите мои поздравления.

От его взгляда защемило сердце…

– Что?! – До нее вдруг дошел смысл сказанного. – Какой жених?!

– Ну конечно, жених, – рассмеялся Дэн, нежно взяв ее за руку. – Ведь так называют парня после того, как девушка согласилась выйти за него замуж?

– Что?! Я… я…

– Мне пора, – сказал Бен. – Не буду мешать вам праздновать.

– Нет! – закричала Холли. – Нет, ты не понял! Я не…

– Зая, принесешь бокалы? И для Бена захвати, раз уж он здесь. Давайте и вправду отпразднуем!

Откуда-то из кустов ежевики Дэн вытащил специально заготовленную бутылку шампанского и принялся ее откупоривать. С громким хлопком пробка выскочила из горлышка, и сладкая пена фонтаном полилась на траву.

– Мне пора, – повторил Бен.

– Что ты, дружище, не уходи. Надо узнать друзей Холли поближе, раз я сюда перееду. Вы же друзья, верно?

– Мы… – Холли с мольбой посмотрела на Бена. Вот бы он сказал: «Нет, мы не просто друзья, мы больше, чем друзья. Нам хорошо вместе, нам весело вместе, и для нас нет ничего приятнее, чем держать друг друга за руки». А еще добавил бы: «Вообще-то мы встречаемся». Однако стоило ему заговорить, как стало ясно: он этого не скажет.

– Мы просто соседи, – произнес Бен, и сердце Холли ухнуло в пропасть, разлетевшись на тысячи маленьких осколков. – Не буду вам мешать. Еще раз поздравляю, – повторил он, развернулся и вышел из сада.

От слез у Холли защипало в глазах, в животе похолодело, а сердце пронзила острая боль, будто пырнули ножом.

– Зая! Бокалы! – с упреком произнес Дэн, демонстративно приподняв бутылку – пена стекала прямо по его рукам.

Опомнившись от шока, Холли сорвалась с места и побежала на кухню.

– Бен! Бен! Подожди!

Он уже вышел на улицу и открывал дверь в свою половину дома.

– Бен, пожалуйста! Я ничего не знала. Я его не звала.

– Ясно.

– Нет. Нет, ты не понимаешь. Я не знала, что он затеял. Мне это совсем не нужно. И мне совсем не нужен… – «он» – вот слово, которое она должна была произнести, но почему-то не произнесла.

– Красивое предложение, – заметил Бен. – Трогательное.

Кровь отхлынула от лица Холли.

– Ты все видел?

– Да. Не думай, я не подсматривал. Я же говорил, просто пришел проверить, все ли в порядке. А тут он на одном колене, а потом… ну ты знаешь.

Он видел, как они целовались. И даже не подозревал, о ком она фантазировала.

– Бен, это вышло случайно. Дэн и я… Все в прошлом. В далеком прошлом.

– Правда? Тогда почему бы тебе не вернуться и не рассказать об этом своему жениху?

* * *

Какая мука, хуже разговора не придумаешь! Когда они расставались в первый раз, обошлось без длинных, тягучих откровений и горьких упреков. Холли просто сложила вещи в сумку и уехала. Может, если бы они тогда вдоволь поскандалили, вопрос был бы исчерпан и сегодня говорить было бы не о чем.

– Прости, я просто обалдела. Было безумно красиво.

Бо́льшую часть свечей задуло ветром. Остальные, наверное, уже прогорели до травы.

– Я готов подписаться под каждым словом. Я хочу все исправить, жизнь готов положить. Я готов на все. Хочешь детей? Да хоть двадцать. Хочешь оставить магазин? Да что там, хочешь открыть сеть магазинов? Я поддержу!

– Так мило, что ты это говоришь.

– Зая, это не просто слова. Я на полном серьезе.

– Знаю. Но говорить – это одно, а делать – совсем другое. Я верю, ты бы очень старался… И если бы ты предложил выйти за тебя год назад, я бы сказала «да» не раздумывая. Однако теперь все иначе.

– Прошел всего год!

– Не важно, я теперь другой человек. У нас ничего не выйдет. Мне это не нужно. Я больше не люблю тебя, Дэн. И, возможно, никогда не любила.

Его лицо вспыхнуло от гнева. Наверное, зря она это сказала. Но что поделать, если это правда. Вернувшись в Боуртон, Холли частенько задавалась вопросом: а что именно объединяло ее с Дэном – любовь или привычка?

– Я, пожалуй, пойду, – проронил он. – Не хочу тебя задерживать.

– Дэн…

– Нет-нет, я все понял. Я нужен был, чтобы перекантоваться, пока не подвернется что-то более стоящее. Хотя знаешь, ты тоже далека от идеала. Все эти годы ты постоянно ныла, как тебя достала работа, но палец о палец не ударила, чтобы что-то изменить.

Ясное дело, он пытается ее задеть, и обвинения справедливы.

– Думаю, ты прав, тебе лучше уйти, – отрезала она.

– Я и не думал оставаться там, где мне не рады… Можно? – Дэн указал на ее руку.

– Ой, конечно. Прости.

Холли поспешила снять кольцо. В суматохе она совсем забыла, что оно до сих пор у нее на пальце. Странно, всего полчаса назад кольцо свободно болталось, а теперь застряло на костяшке. Холли вертела его и так и сяк – бесполезно. Наконец кольцо соскочило, и Холли протянула его Дэну.

Повисла тишина. Он посмотрел на бриллиант на своей ладони, затем сжал руку и опустил в карман.

Дэн вновь взглянул на Холли – от прежнего гнева не осталось и следа.

– Я люблю тебя, Холли Берри, – сказал он, нежно погладив ее по щеке. – Я люблю тебя, и однажды ты поймешь, что тоже меня любишь. Надеюсь, тогда не будет слишком поздно.