На сборы ушло минут двадцать. Сначала Холли хотела просто переодеться, потом заметила, что с головы до ног обсыпана мукой, и решила все-таки принять душ. Потом провозилась, выбирая наряд. Перебрав полшкафа, она так и не смогла найти ничего более подходящего, чем джинсы, в которых ходила почти каждый день, и свитер, который выгуливала не реже, чем два раза в неделю. И зачем ей столько одежды?

Когда она подошла к двери Бена с тарелками в руках и бутылкой вина под мышкой, рядом раздался гудок: Джейми отъезжала от дома и посигналила на прощанье.

«Ну же, давай, – мысленно подбодрила себя Холли и глубоко вздохнула. – Не робей». Но тут возникло затруднение. Интересно, а как она собирается постучать? Обе руки заняты. Выбора не оставалось – потянувшись лицом к звонку, она нажала на него носом.

Минуту спустя дверь открылась. На пороге стоял Бен.

– Привет, – сказала Холли.

– Привет, – ответил Бен и тут же засуетился. – Дай-ка помогу. Не можешь попасть домой? Тебе открыть?

– Ой, нет. Это тебе. Будешь? Я тут пекла…

Бен удивленно уставился на дары Холли. Да, наверное, она слегка переборщила.

– Ого, как много!

– Если не нужно, ничего страшного. Отнесу Кэролайн.

– Да нет, нужно. То есть спасибо большое, но если хочешь отдать Кэролайн…

Почему любой их разговор превращается в пытку? Оба замолчали, не зная, как продолжить. Щеки Холли буквально пылали. «Уходи, – подумала она. – Разворачивайся и иди домой». Хотя как же она откроет дверь?

– У меня еще много всего дома, для Кэролайн тоже хватит. Бери. Если тебе слишком много, можешь отнести на работу.

– Хорошо. Спасибо.

Одну за другой он занес тарелки внутрь.

– Что-то еще осталось?

Холли застыла в дверном проеме, не в силах пошевелиться. «Ах, почему все так сложно?» – думала она. Хуже было только в тот день, когда она сбила его с велосипеда. Сейчас он закроет дверь, и еще одна возможность будет упущена.

Вытащив из-под мышки вино, Холли выпалила первое, что пришло ей в голову:

– Поиграем в настолку?

* * *

С Дэном они почти никогда не играли. Холли нравились настольные игры, а Дэн считал, что они только для компании. Значит, нужно пригласить друзей, приготовить ужин, закупить напитки, закуски. А когда просуммируешь все расходы, выходит, что девяносто минут удовольствия просто того не стоят. Кроме того, он все время проигрывал. Иными словами, какой смысл тратиться? Неудивительно, что Холли серьезно отстала от современных тенденций и ошибочно полагала, что «Монополия» и «Клуэдо» по-прежнему на пике популярности.

Ее просветили Джейми с Кэролайн. Прежде всего Кэролайн, большая поклонница настолок, которая постоянно приносила на посиделки что-нибудь новенькое. Вскоре Холли тоже пристрастилась к играм. Одна беда – стоило ей прикоснуться к фишкам или колоде карт, как на свободу вырывались демоны, о существовании которых она даже не подозревала. Ее охватывали нешуточный азарт и неудержимое желание непременно выиграть. Вот как сегодня во время игры в «Эрудит».

– Шифоньер, – сказал Бен, выкладывая на доску семь квадратиков и присоединяя их к букве «и», которую Холли так неосмотрительно выложила в предыдущий ход. – Семьдесят шесть очков.

– Сколько?! Да ладно! Не может быть!

– Хочешь, пересчитай сама.

Очень хотелось. Как можно получить столько очков за одно коротенькое словечко?! Видимо, можно. Ну ничего, она тоже не промах.

– Оазис, – сказала она гордо, используя букву «о», которую он только что поставил.

– Хорошее слово, – похвалил Бен. – Одиннадцать очков.

– Как так?! У тебя, значит, семьдесят шесть, а у меня только одиннадцать?! «Оазис» – шикарное слово!

– Согласен, но не для «Эрудита».

Когда они играли вместе в первый раз, Бен составлял какие-то причудливые слова типа «экивок» или «пантограф», а Холли казалось, что он их просто выдумывает. В конце игры она потребовала проверить все слова в интернете. Нет, он не жульничал: все эти «эвфемизмы» и «фециалы» действительно существовали.

Пока Бен размышлял над следующим ходом, Холли переставляла буквы на своей подставке в надежде сложить что-нибудь стоящее. У нее были «з», «ж» и «х», а из гласных только «ю» и «о». Да, из такого получится выжать максимум что-то односложное. Она еще раз оглядела поле, внимательно изучив все возможные варианты. Ладно, сначала посмотрим, что придумает он.

И тут ее взгляд привлекло какое-то движение за окном. За живой изгородью, в саду Джейми, что-то мигало.

– Кексы. Что тут у нас? Премиальные квадраты: зеленый – умножаем на два и желтый – умножаем на три. Итого – двадцать восемь очков. И слово прямо в тему, да?.. Холли? Холли, ты здесь?

– Прости. Ты что-то сказал?

– Я сказал, что слово «кексы» очень подходит к сегодняшнему вечеру. Я про твою выпечку.

– А, да…

– Точно все хорошо?

Он отложил мешочек с буквами и внимательно посмотрел на нее. Так, нужно сосредоточиться на следующем слове. Однако свет в саду не давал покоя. Холли вздохнула.

– Судя по всему, эта дурацкая гирлянда снова включилась. Пойду выключу.

– Что? Ты о чем?

– Да огоньки в саду глючат. Опять сами включились. Давно пора их выкинуть. Джейми права, так и до пожара недалеко.

Гирлянду никогда не отключали от электросети: лампочки загорались и гасли автоматически благодаря таймеру, на котором выставляли нужное время. Однако в последнее время они жили своей собственной жизнью, не обращая внимания на настройки. Сначала Джейми попробовала перенастроить таймер, потом Холли – все бесполезно. Гирлянда светилась, когда ей заблагорассудится: днем, ночью, в любое время суток. Вчера они снова провозились с огнями весь вечер и вроде даже починили, но нет. Только посмотри – опять сияют. Вот коротнет в один прекрасный день, и жди тогда пожара.

– Ерунда, не обращай внимания, – успокоил ее Бен. С чего бы это? Совсем на него не похоже. Наверное, голову вскружило от успехов в «Эрудите». – Ну, какое у тебя слово?

Она взглянула на квадратики на поле, затем на буквы на своей подставке. Нет, тут без вариантов.

– Думаю, все-таки надо сбегать и отключить ее, – сказала Холли, поднимаясь. – Подлей-ка пока вина, я мигом. И, может, подберешь другую игру?

– Три бокала вина, а сегодня даже не выходной. Гляньте-ка, не девушка, а просто оторва! – В его глазах замерцали озорные огоньки.

Холли мысленно улыбнулась. Ну наконец-то статус-кво восстановлен, словно Дэн и не появлялся. Еще один бокал вина, и кто знает, может, ей хватит смелости заговорить о третьем свидании.

– А вообще, давай просто завалимся на диван и посмотрим фильм? – с улыбкой предложила она, направляясь к двери. Былую неуверенность как корова языком слизала. – Выберешь что-нибудь приличное?

Они не раз говорили о том, что неплохо бы установить между участками за домом калитку или вообще выкорчевать изгородь и ходить друг к другу в гости через заднюю дверь. К сожалению, дальше разговоров дело не продвинулось, поэтому, чтобы попасть в сад, Холли сначала пришлось зайти в дом Джейми через парадную дверь. Решив захватить по пути кардиган, она поднялась по лестнице на второй этаж, зашла в спальню, выудила кардиган из кучи одежды, висевшей на спинке стула, надела его, спустилась в кухню, открыла дверь на задний двор… и оторопела.

– Что за?..