Только благодаря железной выдержке Холли Дэн ушел в тот вечер без телесных повреждений. Более того, в сложившихся обстоятельствах она проявила истинное великодушие, объяснив ему дорогу до «Семи гончих» – гостиницы, в которой несколько месяцев назад какое-то время жила сама, когда только вернулась в Боуртон. Тогда она и не подозревала, что именно оттуда начнется ее новая жизнь.

Прежде чем выпроводить незваного гостя, Холли нашла в телефоне расписание боуртонских автобусов и поездов, идущих в Лондон, и выписала на листочек все номера и точное время отправления. Завтра, не позднее десяти тридцати, Дэн исчезнет из ее жизни навсегда.

Когда за ним наконец захлопнулась дверь, Холли прислонилась к стене и облегченно выдохнула. Прикрыв глаза, она потерла виски, пытаясь снять напряжение, которое копилось в ней весь последний час, с тех самых пор, как она увидела Дэна на своей подъездной дорожке. Боже, кто бы мог подумать, что сегодняшний день вот так закончится! Совсем не о таком повороте событий она мечтала.

Бен! Нужно немедленно его увидеть и извиниться!

Холли взглянула на свое отражение в зеркале, и ее одолели сомнения. Ей казалось, что она привела себя в порядок после заплыва в озере, но она, видимо, ошиблась: волосы торчали во все стороны, на шее засохли грязные подтеки. Какая же она чумазая – удивительно, как их в паб пустили! А тут еще Дэн со своими клятвами в вечной любви. Раньше он не упускал случая сделать замечание, если у нее вдруг растрепались волосы или размазался макияж… Впрочем, какая теперь разница? Ей дела нет до Дэна! Бен – вот чье мнение для нее важно. И, прежде чем идти к нему, наверное, стоит помыться.

Холли еще отмокала в ванной, когда внизу хлопнула входная дверь.

– Я наверху! – сообщила она Джейми.

– Ну и как? Как все прошло? – крикнула в ответ соседка, она же хозяйка квартиры.

– Извини, я допила твое хорошее вино.

– Ого, значит, все не так уж плохо!

* * *

– Так, давай на минутку забудем, что твой бывший – порядочная сволочь, что, честно говоря, не новость. Скажи мне: как прошло свидание? Вы с Беном теперь официально встречаетесь или наш маленький кружок под угрозой?

Холли и Джейми устроились прямо на полу у дивана и активно поглощали пористую карамель из лежащего перед ними пакетика.

– Сама не знаю… Если не считать, что Бен чуть не утонул, вроде день прошел совсем неплохо. Вообще-то отличный был день.

– И?..

– И… не знаю. После появления моего бывшего… Я написала Бену, но он не ответил.

Джейми повела челюстью так, что та аж щелкнула.

– А я тебя предупреждала, просила: не разбей ему сердце!

Холли потянулась за очередной конфетой.

– Ну я ж не виновата, и потом… – Ее раздирали противоречия: с одной стороны, хотелось рассказать о свидании во всех подробностях, например, как всякий раз, когда они должны были вот-вот поцеловаться, Бен вдруг шел на попятную. Или как она переживала, что на самом деле не ему, а ей разобьют сердце. Однако подруге и так неловко от всей этой ситуации, не стоит втягивать ее еще больше. Холли глубоко вздохнула. – Я надеюсь, Бен понимает, что я не ждала Дэна и не хотела, чтобы он приезжал.

– Ну он ведь не дурак. Объясни ему так же, как мне. Уверена, он поймет.

«Поймет ли? – подумала про себя Холли, с хрустом раскусывая еще один леденец. – Ну, поживем – увидим».

* * *

Бен и Холли стали вместе ходить на работу совершенно случайно: просто одновременно выходили из дома. Первый раз синхронно открыв двери, они всю дорогу потом смущенно обсуждали погоду, однако к третьему-четвертому разу неловкость пропала и они уже с нетерпением ждали короткой утренней прогулки в компании друг друга. Если один из них немного задерживался – обычно это была Холли, а не Бен, – второй ждал снаружи.

Эти непродолжительные встречи с каждым днем значили для Холли все больше и больше. Каждый раз она узнавала о Бене что-то новое. А еще ей приятно было чувствовать, что ее слушают, слушают с искренним интересом и вниманием.

Выходя из дома на следующее утро после свидания, Холли волновалась: а вдруг Бен уже ушел? Или еще хуже: ждет ее, но, как только она выйдет на улицу, сразу начнет расспрашивать о Дэне. Поэтому, увидев, что он, как и прежде, сидит с портфелем в руке на столбике у подъездной дорожки, она облегченно выдохнула.

– Как себя чувствуешь после вчерашнего? – спросил Бен, спрыгивая на землю.

Ох, сразу быка за рога. Наверное, так лучше, чем если бы он специально обходил эту тему? Они зашагали по тротуару.

– Честно говоря, полный бред! Ну кто вообще так делает? Восемь месяцев прошло, а он явился – не запылился и предлагает тебе любовь до гроба и жизнь как в сказке. Даже дом хочет купить. Я чуть не рехнулась, когда услышала.

Бен прокашлялся.

– Вообще-то я имел в виду, как твои мышцы? Ну после полосы препятствий.

– Ох.

Если бы в этот момент перед ней разверзся люк, она бы, не задумываясь, шагнула прямо в него, лишь бы навсегда исчезнуть. Наступила неловкая тишина – Холли судорожно пыталась придумать какой-нибудь достойный ответ.

– Хм, мышцы в порядке. Слегка гудят, – наконец выдавила она. – А у тебя?

– Болят самую малость, – ответил Бен. – Я вчера вечером немного позанимался йогой, чтобы потянуться перед сном.

– Я и не знала, что ты занимаешься йогой.

– А что, ты тоже практикуешь?

Очень хотелось сказать «да», сказать, что она обожает йогу, и тогда они могли бы устроить свидание, на котором тренировались бы и обсуждали любимые позы, и ашрамы, и что там еще. Однако всему есть предел, даже лжи. На самом деле максимум, что она могла изобразить, не рискуя получить растяжение, – это поза ребенка и та, в которой лежишь на спине с закрытыми глазами в легкой полудреме.

Поэтому пришлось ответить честно:

– Нет. Не практикую.

Вновь наступила неловкая тишина. Боясь снова попасть впросак, Холли молчала. В конце концов, не все же ей придумывать темы для разговора. Вот впереди уже замаячила Хай-стрит, а они так и не проронили ни слова. Поравнявшись с лавкой, Холли завозилась в сумочке в поиске ключей.

– Тогда до вечера? – спросила она.

– Да, конечно.

– Можно сходить в кино, если хочешь. Если вдруг там идет что-то, что тебе нравится.

Бен едва заметно улыбнулся.

– Чудесно. Напишу Джейми, спрошу, свободна ли она, – сказал он.