Боевые слоны особенно часто использовались на полях сражений в древности на Ближнем Востоке и в Азии. Первые слоны, задействованные в армиях, служили индийским царям. Об этом упоминает греческий автор Ктесий Книдский в V веке до н. э. В одном из своих рассказов он передает услышанные слова: «Когда царь индийцев отправляется на войну, его сопровождают 100 000 слонов, а за ним следуют еще 3000, обученных разрушать городские стены врага». Никто не знает, кто произнес эти слова, цифры ничем не обоснованы и могут считаться плодом фантазии. Тем не менее Ктесий не ставит их под сомнение, поскольку стал свидетелем сцены, прочно врезавшейся в его память во время путешествия в Вавилон. Он собственными глазами видел, как один-единственный слон разрушил пальму!
Кроме того, известно, что во времена Ктесия слоны уже входили в состав армий Северо-Западной Индии. В ту эпоху эти территории были частью Персидской империи. Многочисленные источники подтверждают использование боевых слонов как на поле битвы, так и при осадах для разрушения укреплений вражеских городов. Обычно их захватывали в молодом возрасте, чтобы затем приручать и дрессировать. В среднем они достигали трех метров в высоту и весили до пяти тонн. В бою, находясь в группе, они были способны проводить мощные атаки или их могли выстроить в первую линию, чтобы остановить наступление противника. Во время атаки скорость слонов могла достигать 30 километров в час. Вражеские кони пугались, а кавалерия оказывалась полностью дезориентированной. Боевого слона также было очень трудно убить, что делало его ценным боевым ресурсом. Однако если слона охватывал страх, он мог нанести урон своей же армии. В случае, когда животное выходило из-под контроля, сидящие у него на спине погонщики вонзали острое орудие между его ушей и убивали его.
В древности слоны проявили себя примерно в 30 ставших знаменитыми сражениях. С их участием связаны история и миф о двух легендарных полководцах: Александре Великом – прославленном македонском завоевателе, и Ганнибале – карфагенском военачальнике, который бросил вызов Риму.
Первое столкновение между слонами и европейским завоевателем произошло в IV веке до н. э. Это была своеобразная встреча на высшем уровне. В 331 году до н. э. Александр Великий вступил в бой с персидским царем Дарием III при Гавгамелах – на обширной равнине, расположенной на территории современного Ирака, к востоку от Мосула. Имея численное превосходство, персидская армия вывела около 15 боевых слонов, чтобы произвести впечатление на противника и напугать его. Однако отряд слонов не сыграл решающей роли в битве при Гавгамелах. Эффект неожиданности быстро прошел – македонцев не особенно впечатлил вид этих гигантских животных. После нескольких часов сражения Александр и его воины смогли прорвать ряды врага и устремились к царю Дарию. Персидского царя охватил ужас, и он бежал с поля боя. Так великий македонец одержал историческую победу и захватил слонов своего противника, хотя и не включил их в свою армию. В октябре того же года Александр завоевал Вавилон, который впоследствии стал столицей его империи. Чтобы расширить свое влияние, он продолжил поход на восток, участвовал в многочисленных сражениях и неоднократно встречал на своем пути боевых слонов. Эти животные играли для него, прежде всего, символическую роль – они олицетворяли его силу и славу.
В 326 году до н. э. Александр предпринял военный поход на территорию современного Пакистана. Там он столкнулся с Пором – индийским царем, правившим землями, расположенными на территории нынешней пакистанской провинции Пенджаб. Поле битвы было разделено рекой Гидасп. Этот эпизод вошел в историю как «битва на Гидаспе». В армии Пора было 200 боевых слонов. Они представляли серьезную угрозу для кавалерии Александра, поскольку вызывали сильную нервозность у его лошадей. Завоевателю удалось обратить это грозное воинство против самого Пора, но это было нелегко. Слоны мешали македонянам прорвать вражеский строй. Без прорыва сомкнутых рядов противника кавалерия Александра не могла начать атаку. Отдавая себе отчет в сложности и необычности этой тактической обстановки, Александр вновь проявил себя как искусный стратег. Он послал отряд всадников в обход, чтобы атаковать индийцев с тыла. Сам же ударил по левому флангу вражеских войск. В ответ Пор и его солдаты устремились туда, где были сосредоточены слоны. Перемещение индийской армии произошло точно так, как и полагал Александр. Охваченные ужасом, несколько слонов вышли из-под контроля и начали сеять панику в собственных рядах. Под палящим июльским солнцем и в клубах пыли слоны в смятении затаптывали бойцов, тем самым вызывая полную неразбериху. Всего в нескольких метрах другие слоны, сохранившие строй, атаковали солдат Александра и даже смогли их сдержать, но было уже поздно. По оценкам очевидцев, почти половина боевых слонов была убита, погибли многие погонщики. Армия индийского царя вскоре оказалась в окружении. После переговоров тяжело раненный и измученный Пор сдался. Это была очередная блестящая победа Александра Великого, который вскоре захватил более 80 выживших слонов. История умалчивает о судьбе погонщиков.
Произошедшая в июле 326 года до н. э. битва на реке Гидасп вошла в историю античного мира. Памятная медаль, получившая название «декадрахма Пора», – это монета, отчеканенная около 323 года до н. э., на которой изображены слон и конь. Место ее создания и изготовления до сих пор остается предметом споров. Возможно, Александр Великий лично заказал эту медаль, чтобы увековечить свою победу над Пором. Некоторые исследователи видят на ней изображение индийского правителя, сидящего на слоне и направляющего копье в сторону всадника, которым может быть Александр или один из его солдат. Это изображение, возможно, должно было прославлять Александра Великого, одержавшего победу над индийским царем, сидящим на самом впечатляющем из животных. Очевидно, цель заключалась в том, чтобы увековечить и передать память о необычайной победе, одновременно восхваляя силу, мощь и доблесть Александра и его войска. Возможно, это также стремление подчеркнуть превосходство всадников и их коней над слонами и их погонщиками. Как бы то ни было, на одной из самых известных и самых примечательных памятных античных монет изображены эти два животных.
Три года спустя после битвы на Гидаспе, по просьбе своих изможденных многолетними завоеваниями воинов, Александр Великий остановил свой завоевательный поход в Индии. В 323 году до н. э. он вернулся в Вавилон вместе со своими солдатами и 200 слонами. Захваченные в рядах противника слоны никогда не использовались в армиях Александра. Зато прославленный завоеватель демонстрировал их ради престижа.
По прошествии веков успехи Александра стали ассоциироваться в коллективной памяти со слонами, ставшими впечатляющими трофеями его побед. На многих изображениях слоны занимают центральное место, чтобы подчеркнуть его могущество и напомнить о географии его завоеваний. Так они стали символами духа приключений, который в полной мере проявился в этой уникальной экспедиции, проходившей на окраинах известного на Западе мира.
Это один из самых выдающихся военных подвигов древности. В 218 году до н. э. карфагенский полководец Ганнибал, которому тогда было 28 лет, решает пересечь Альпы, чтобы застать Рим врасплох и бросить ему вызов. Этот замысел может показаться совершенно безумным. В этом невероятном походе Ганнибала и его 30 000 солдат сопровождали 9000 лошадей, 4000 ослов, быки, козы и 37 слонов. Чтобы получить полное представление об этой потрясающей истории, нужно вспомнить контекст – противостояние между Римом и Карфагеном и Пунические войны.
В III веке до н. э. Карфаген был одним из наиболее крупных военных и торговых портов. Он находился в Северной Африке, в современном Тунисском заливе. Карфаген и Рим боролись за господство в Средиземноморье в ходе ряда сражений, известных как Пунические войны. Первая Пуническая война (264–241 гг. до н. э.) завершилась поражением Карфагена. Римский флот одержал победу у Эгатских островов[4], и Карфаген был вынужден уступить Сицилию Риму. Корсика и Сардиния также перешли под контроль римлян и были объединены в одну провинцию. Чтобы компенсировать эти потери, Карфаген обратил внимание на богатства Иберийского полуострова и основал Картахену – «Новый Карфаген». Этот город расположен на восточном побережье современной Испании, в регионе Мурсия. Так что борьба двух великих держав за господство в Средиземноморье тогда была далека от завершения.
Легендарный Ганнибал родился в Карфагене во время Первой Пунической войны, в 247 году до н. э. Ему было шесть лет, когда его отец, Гамилькар Барка – полководец и выдающийся государственный деятель в истории Карфагена, – потерпел поражение в этом военном конфликте. Расширение влияния Рима представляло серьезную угрозу как для Карфагена, так и для самого Ганнибала. Поэтому Ганнибал был решительно настроен не допустить установления римской гегемонии в Средиземноморье. В 219 году до н. э. Ганнибал и его войско выступили из Картахены и в течение восьми месяцев осаждали Сагунт – город на восточном побережье Пиренейского полуострова, находившийся под протекторатом Рима[5]. В 218 году до н. э. Ганнибал одержал победу, захватив город. В ответ на это Рим объявил Карфагену войну. Так началась Вторая Пуническая война (218–201 гг. до н. э.). Чтобы полностью разрушить претензии Рима на господство, Ганнибал поставил перед собой амбициозную цель – бросить вызов Риму на его земле. Попасть в Италию морским путем было нельзя, так как три крупнейших острова – Сицилия, Корсика и Сардиния – находились под контролем Рима, державшего Средиземное море в своих руках благодаря мощному военному флоту, в развитие которого были вложены огромные средства. Единственным способом обмануть врага оставался сухопутный путь с Пиренейского полуострова. Но даже когда Ганнибал достиг Галлии, опасность сохранялась – особенно на побережье Средиземного моря. Следовательно, необходимо было пройти через внутренние земли и пересечь Альпы. Эти опасные маршруты через горные перевалы могли показаться непреодолимыми для Ганнибала, его войска и слонов. Однако они сумели совершить беспрецедентный подвиг в истории.
Здесь уместно задать себе ключевой вопрос: почему Ганнибал решил взять с собой в поход слонов? Для карфагенян это животное обладало особым значением и символизмом. Боевые слоны, которых часто называют «танками древности», нередко сопровождали карфагенскую армию, чтобы наводить ужас на противника и выводить его из равновесия. Изображение слона присутствует на одной из самых знаковых карфагенских монет. На другой стороне монеты изображен Гамилькар, отец Ганнибала. Это животное настолько прочно укоренилось в карфагенской культуре, что удостоилось места на монете наряду со знаменитым полководцем.
Другой вопрос, который долгое время вызывал интерес у исследователей, касается происхождения этих слонов. В ту эпоху большинство боевых слонов использовались азиатскими армиями, но те животные, которые сражались в рядах Карфагена, по всей видимости, были африканскими слонами. Слон, изображенный на знаменитой карфагенской монете, обладает всеми признаками животного с африканского континента. Вогнутая форма его позвоночника отличается от характерной выпуклой спины азиатских слонов. Специфична и форма ушей – они крупнее и более округлые. С географической точки зрения Северная Африка не относится к тем местам, где традиционно обитают слоны. Тогда откуда же взялись эти животные? По мнению ряда историков, карфагеняне находили себе слонов на юге Атласских гор. 6000 лет назад Сахара еще не была такой засушливой и суровой. Согласно одной из гипотез небольшая группа слонов оказалась в изоляции на севере Африки, когда климат начал постепенно становиться более сухим. Спустя несколько столетий карфагеняне могли вступить в контакт с потомками этой изолированной популяции слонов и впоследствии включить их в состав своих армий.
В наше время историки, биологи, ветеринары и дрессировщики задаются вопросом: могли ли эти слоны подниматься в горы? Были ли они обучены? Как их сопровождали? Что касается способности слонов передвигаться в горах, ответ – да. По мнению ученых, морфология этих животных позволяет им перемещаться в такой природной среде. Между тем остается много вопросов относительно их поведения. Как они реагировали при переправе через реку или при обвалах камней? Дрессировка слонов, скорее всего, осуществлялась в течение нескольких месяцев одним или несколькими погонщиками. Во время своего похода Ганнибал должен был взять с собой мастеров по работе со слонами, чтобы предотвратить непредсказуемые реакции и страх животных в незнакомой обстановке. Еще один важный момент этой экспедиции – организация и доставка пищи для слонов. Каждая взрослая особь съедает около 140 килограммов травы в день. Однако слон не может останавливаться, когда захочет, чтобы поесть, иначе это замедлило бы продвижение войска. К тому же на высоте трава, деревья и цветы встречаются все реже. Поэтому быки и ослы перевозили по два – четыре тюка сена каждый. Можно было говорить о «животной солидарности», если бы она не была навязана человеком.
Первым этапом этого грандиозного военного похода стал переход с африканского континента на европейский. Слоны впервые столкнулись с водной преградой, когда пересекали море и добирались до Пиренейского полуострова с североафриканского побережья. Их перевозили на кораблях, и это морское путешествие, несомненно, помогло им привыкнуть к качке и к виду этой жидкой и постоянно меняющейся стихии. Не исключено, что перед началом экспедиции их дрессировали и тренировали в порту Картахены. После этого первого этапа началось пересечение Галлии. Выйдя с территории современной Испании и направляясь по суше в Италию, слоны и их спутники – Ганнибал и его люди – столкнулись с первым серьезным препятствием, когда нужно было переправиться через Рону. Это внушительная и опасная река с бурными и непредсказуемыми течениями. По мнению ряда историков, переправа могла проходить на участке между Бокером в департаменте Гар и Оранжем в Воклюзе. Точное место переправы через Рону до сих пор остается предметом споров.
Чтобы представить себе, как проходила переправа через Рону и как разворачивалось это необыкновенное путешествие, самым интересным источником является рассказ Полибия. Этот греческий историк и государственный деятель был современником Пунических войн. Его «Всеобщая история» была написана примерно через 60 лет после описываемого события. Он явно мог встречаться и беседовать со свидетелями или с близкими солдат. Полибий рассказывает о том, как слонам удалось пересечь Рону. Был построен мол, состоящий из нескольких плотов, прочно закрепленных на берегу реки. Он был покрыт землей, чтобы создать иллюзию продолжения дороги, по которой пришли животные. В конце этого мола на воду спускался двойной плот, также покрытый землей, чтобы еще больше упрочить видимость непрерывности пути. Затем слонов погружали на эту конструкцию, и лодки тянули ее к противоположному берегу. Во время этой операции некоторых животных охватила паника и они упали в воду. Несколько погонщиков утонули, но слоны сумели спастись благодаря своим длинным и мощным хоботам. Хоботы позволяли им дышать во время переправы, выступая в роли естественной дыхательной трубки. По мнению ряда историков, на плотах могли быть разложены трава или другие корма, чтобы побудить слонов подняться на них.
Переправившись через Рону, слоны Ганнибала отправились на штурм гор. Что касается перехода через Альпы, то он, с одной стороны, вызывает восхищение историков; с другой стороны, они не могут прийти к однозначному выводу по поводу маршрута, по которому прошли слоны, сам Ганнибал и его армия. Так по какой же именно тропе и через какой перевал Французских Альп они действительно могли пройти? Полибий и римский историк Тит Ливий[6] оставили несколько описаний тех событий, но они были довольно туманными. Среди множества гипотез особое внимание исследователей привлекают два перевала: перевал Клапье, также называемый перевалом Савин, расположенный на высоте 2477 метров над долиной Морьен, и перевал Траверсет в Южных Альпах – он находится на высоте 2947 метров.
В 2010-е годы международная команда исследователей под руководством Билла Махани из Йоркского университета в Торонто провела исследование маршрута, проходящего через перевал Траверсет в направлении Италии. Слоны и экспедиционный корпус Ганнибала иногда останавливались на несколько дней, чтобы восстановить силы после этого изнурительного восхождения. Спустя 2200 лет ученые обнаружили обширный участок, подходящий для отдыха слонов и бивака Ганнибала. В одном из торфяников были произведены глубокие заборы образцов. Результаты этого увлекательного исследования были опубликованы в 2016 году в посвященном археологическим наукам академическом журнале «Археометрия» (Archaeometry). Они показали обильные следы бактерий, содержащихся в лошадином навозе. Их концентрация значительно превышала средние показатели. Углеродный анализ позволил датировать образец приблизительно 200 годом до н. э. По мнению исследователей, эти данные могут свидетельствовать о пребывании в этом месте большого количества животных и людей. Следовательно, Ганнибал и его слоны, судя по всему, прошли по самому южному маршруту в сторону Италии. Это открытие все еще вызывает споры в научном сообществе, но перевал Траверсет стал одним из наиболее вероятных вариантов маршрута.
Продолжим путь вместе с этим впечатляющим кортежем. Полибий также утверждал, что в начале восхождения Ганнибал и его армия, по-видимому, продвигались через ущелья. На них напали враги – скорее всего, кельты. Эти враждебно настроенные люди забрасывали их камнями и сталкивали вниз валуны, раня и пугая солдат и животных. На следующий день, еще через несколько километров, другие небольшие отряды снова напали на армию Ганнибала, но не смогли остановить ее продвижение. Полибий пишет: «Слоны оказались очень полезны. Враги настолько были напуганы необычным видом этих животных, что там, где они находились в колонне, они не осмеливались атаковать с этой стороны».
Добравшись до вершины на девятый день восхождения, Ганнибал и его армия наконец увидели Италию. Он обратился к своим воинам с речью, указывая на Паданскую равнину и обозначая расположение Рима. Уже выпал снег – наступила глубокая осень. И вот перед взором открылся один из самых легендарных образов в истории Европы – слоны Ганнибала, пересекающие заснеженный перевал. Но на итальянской стороне этот безумный поход ждала еще бо́льшая опасность – спуск по склонам, покрытыми снегом и местами льдом. Узкая крутая тропа была окружена обрывами. Недавний обвал только усугублял ситуацию. Слоны, Ганнибал и его воины оказались в ловушке. Нужно было искать обходной путь. Но недавно выпавший снег скрывал под собой ледяную корку. Несколько животных и солдат поскользнулись, потеряли равновесие и упали. Ганнибал принял решение сделать привал и разместить лагерь прямо на хребте вместе со всей армией и голодными слонами. Чтобы расчистить путь в заснеженных скалах, понадобился целый день тяжелой работы. Сначала, чтобы разбить новый лагерь, прошли лошади и вьючные животные. А вот слоны остались по ту сторону препятствия. С большим трудом им все же удалось преодолеть это последнее испытание в глубине Альп.
Об этом новом испытании, выпавшем на долю Ганнибала и его величественных животных, вновь упоминает Полибий: «С огромным трудом, за три дня, после тяжких страданий, он переправил слонов, которые находились в крайне истощенном состоянии из-за голода, ведь вершины Альп и все прилегающие к ним районы совершенно лишены растительности и обнажены, поскольку снег там держится постоянно – и летом, и зимой». Три дня спустя Ганнибал и его слоны вышли наконец на равнину. Как отмечается в различных источниках, Ганнибал потерял людей и лошадей, но неизвестно, погибли ли слоны в ходе этого невероятного похода. В текстах об этом никаких сведений, и поэтому ответить на этот вопрос невозможно. Эта легендарная эпопея по-прежнему вызывает восхищение ученых, любителей истории и мечтателей.
В текстах также упоминается присутствие рядом с Ганнибалом азиатского слона. Речь идет о слоне по кличке Сур. По преданию, он был любимцем Ганнибала. Считается, что Сур происходил от азиатских слонов, привезенных в Египет соратником Александра Македонского Птолемеем. Согласно свидетельствам ряда римских авторов, Сур был последним слоном, пересекшим Альпы и оставшимся в живых еще несколько месяцев спустя. Римский драматург Плавт с юмором описывал атрибуты, украшавшие этого слона: помимо покрывала и красного щита, на его спине была установлена хауда – «слоновье седло», что-то вроде паланкина, то есть крытая платформа. Сидя на своем слоне, Ганнибал якобы наблюдал за полем боя и руководил сражениями в Италии.
Сур, по всей видимости, в основном служил для перевозки карфагенского полководца, ослабленного после потери глаза, вызванной загадочной инфекцией, возникшей в 217 году до н. э. Римский историк Тит Ливий рассказывает об этом так: «Сам Ганнибал, страдая от воспаления глаз из-за весенних перепадов температуры – то жара, то холод, – ехал на единственном уцелевшем слоне, чтобы держаться выше уровня воды. Голова у полководца была тяжела от бодрствования, ночной сырости и болотного воздуха. Лечиться не было ни места, ни времени, и он ослеп на один глаз». Так великий карфагенский полководец остался без глаза. Ганнибала поддерживал и вез его любимый слон. Сур навсегда вошел в историю как верный спутник Ганнибала в его дерзком завоевательном походе и товарищ по бедам.
После нескольких крупных побед в 217 и 216 годах до н. э. Ганнибал обосновался в Капуе, на юге Италии, в период между 216 и 215 годами до н. э. Он надеялся заключить альянсы против Рима с местными народами и городами. Эта политическая стратегия принесла определенные успехи, но Рим продолжал оказывать сопротивление, и ряд народов, как, например, этруски, остались ему верны. В 212–211 годах до н. э. Рим осадил Капую и вернул себе город. С этого момента все изменилось в пользу римлян. В 211 году до н. э. Ганнибал был готов двинуться на Рим, но, столкнувшись с превосходной обороной города, ему пришлось отступить.
В последующие годы, после многочисленных сражений в Италии и на Пиренейском полуострове, преимущество явно перешло на сторону римлян, которые в 204 году до н. э. высадились в Северной Африке. Ганнибал, все еще находившийся на юге Италии, был вынужден вернуться в Африку, куда он и прибыл в 203 году до н. э. Он обустроился недалеко от Гадрумета – современного города Сус в Тунисе. 19 октября 202 года до н. э. на поле боя вновь появился отряд боевых слонов – во время решающего сражения при Заме, произошедшего между современной Хедарой в Алжире и Силианой на северо-западе Туниса.
В этом решающем сражении Ганнибал выстроил в первую линию 80 слонов, за ними – наемников, среди которых во второй линии были галлы, а в третьей, последней линии – основную часть своей пехоты. Им противостояла римская армия во главе с полководцем Сципионом, а также с находившимся при нем царем Нумидии Масиниссой. Бой начался с яростной атаки 80 слонов Ганнибала. Их массивные туши устремились прямо на римские легионы. Чтобы напугать слонов, римляне встретили их оглушительным звуком труб и горнов. Слоны обезумели от паники – некоторые из них развернулись назад и обрушились на свою же армию, вызывая хаос в войсках Ганнибала. Другие слоны с погонщиками продолжили движение и разорвали сомкнутые ряды армии противника через отдельные, остававшиеся свободными проходы. Тогда в бой вступили велиты, составлявшие легкую пехоту римской армии. Они метали свои дротики и вонзали их в бока бедных животных.
В этой ужасной неразберихе, охваченные болью и страхом, несчастные слоны сходили с ума и становились неуправляемыми. Их беспорядочное бегство нанесло урон обеим сторонам и нарушило строй кавалерии с обеих фронтов. Сражение закончилось полным разгромом карфагенян и победой римлян. Ганнибалу удалось вернуться в Карфаген, где он сообщил своему народу, что проиграл не только битву, но и всю войну. Таким был конец Второй Пунической войны. В 201 году до н. э. установился мир, но цена была велика – Карфагену пришлось передать Риму почти весь свой боевой флот, оставив себе лишь десять кораблей. Он дал обязательство не вести войн без разрешения Рима и выплатить военный долг в течение 50 лет. Наконец, один из пунктов договора многое говорит о важной роли толстокожих животных в то время: от Карфагена потребовали передать Риму всех его слонов.
Прежде чем завершить эту часть, посвященную боевым слонам в эпоху Античности, важно попытаться ответить на один вопрос. В ряде источников упоминается, что римляне использовали свиней во время сражений: они обмазывали их оливковым маслом или другим горючим веществом, поджигали их и пускали на вражеских слонов. Эти «боевые», или «пламенные», свиньи якобы применялись римлянами в сражениях против Пирра, царя Эпира. Можно ли верить этим сведениям?
В 296 году до н. э. этот великий полководец, ставший источником знаменитого выражения «пиррова победа», наследовал земли, находившиеся между Иллирией, Македонией, Фессалией и Этолией. Расширив свою территорию, он стал мечтать о славе нового Александра Македонского во главе царства, которое объединило бы Грецию, греческие колонии Южной Италии и Македонию. Охваченный безумными амбициями, Пирр с готовностью откликнулся в 280 году до н. э. на призыв о помощи от греческой колонии Тарент, расположенной на побережье знаменитого «каблука» так называемого итальянского сапога. В это время на юге Италии происходили распри между греческими колониями, страдающими от внутренних смут, которые были вызваны недовольством местных народов по поводу присутствия греков. Некоторые греческие колонии обратились за помощью к Риму, тогда как другие по-прежнему проявляли враждебность по отношению к любой римской экспансии и даже вели борьбу со сторонниками Рима внутри самих греческих поселений. Именно так и было в случае Тарента, обратившегося за поддержкой к Пирру.
Весной 280 года до н. э. Пирр высадился в Таренте с 25 000 воинов и своими многочисленными слонами. Именно благодаря Пирру эти восточные гиганты впервые ступили на итальянскую землю. За этим последовали три битвы: при Гераклее в 280 году до н. э., при Аускуле в 279 году до н. э. и при Беневенте в 275 году до н. э. В битвах при Гераклее и Аускуле несколько античных источников обращают внимание на важную роль атак слонов в окончательных победах Пирра. Напротив, во время его поражения при Беневенте, по свидетельствам историков, его слоны были напуганы визгами свиноматок и горящих свиней, которых подожгли римляне. Именно предсмертные крики свиней, охваченных огнем, якобы вызвали панику среди слонов Пирра и стали причиной их бегства. Однако эта версия небесспорна, так как этот эпизод упоминается не во всех античных источниках. По свидетельству античного автора Элиана, римляне применили против Пирра ту же оборонительную тактику, что и греческий город Мегара, который в 276 году до н. э. отразил нападение македонян.
Античность была для боевых слонов золотым временем. В Средние века на полях сражений их становилось все меньше и меньше. В Китае батальон боевых слонов южной династии Хань в последний раз вступил в бой в 971 году. Эти слоны были ранены, их охватила паника, и они погибли от зажженных стрел, выпущенных армией Сун. Последнее крупное сражение с участием боевых слонов произошло в Индии в 1398 году. Также в Азии индийцы сохраняют боевые слоновьи формирования вплоть до XVIII века. Последний боевой слон Британской индийской армии покинул военную службу в 1895 году. В конце XIX века, во время колониальных войн, без особого успеха использовали слонов против французов вьетнамцы.
Во время Второй мировой войны слоны все еще использовались в Азии, но исключительно в тылу. Они служили для погрузки самолетов или транспортировки грузов, как, например, в марте 1942 года, когда несколько сотен этих гигантов приняли участие в операции по санитарной эвакуации из Бирмы, оккупированной японцами. Слонов также привлекали к инженерным работам для строительства деревянных мостов или расчистки препятствий, установленных противником. Британский подполковник Джеймс Говард Уильямс, ставший экспертом по слонам в Бирме, получил прозвище «Слон Билл» (Elephant Bill). Возможности использования слонов в строительстве временной инфраструктуры, способствующей передислокации войск, также высоко ценили японцы.