Когда Нирмала с Варуном добрались до школы, где работала Хема, дети уже высыпали из ворот. Одни выбегали стремительно, врезаясь в небольшую толпу родителей, терпеливо ожидающую на тротуаре; другие не спешили, шли вперевалочку, громко болтая друг с другом. Некоторые на ходу разговаривали по смартфонам.

Младшеклассники топтались за металлической оградой, окружавшей передний двор и главное здание. Рядом с ними стояли несколько учителей, следя, чтобы никто не отбился и не убежал на улицу. Увидев, как в ворота входят их родные, малыши просияли. Нирмала наблюдала, как любящие руки обнимают детей или гладят по голове, а затем уводят прочь.

Варун жадно выглядывал из-за перил в поисках Хемы.

– Вот она, мама! Хема-маси здесь.

Нирмала проследила за его взглядом и улыбнулась, увидев миниатюрную молодую женщину в синем шальвар-камизе. Охраняя малышей, Хема не отходила от школьного здания.

Нирмала взяла Варуна за руку и двинулась вперед против потока детей, покидающих школу. Когда они подошли к группе младших классов, Варун кинулся вперед и обнял за колени Хему, которую считал лучшей тетей в мире. Та вскрикнула от радости и обняла его в ответ.

– Привет, Хема. Ничего, что мы пришли сюда? Очень хотелось повидаться.

– Да все нормально! Занятия закончились. Я как раз собиралась заглянуть к тебе сегодня вечером.

– Правда? Зачем?

– Чтобы позвать вас обоих на обед в это воскресенье. Ты свободна?

– Надеюсь. А по какому поводу?

– Да безо всякого повода. Просто хочу немного времени провести с тобой и Варуном. И еще кое о чем поговорить.

Внимание Нирмалы было приковано к счастливому лицу Варуна. Трудно даже представить, что еще сегодня утром сын выглядел таким больным. Она нахмурилась, вспомнив о диагнозе.

– Что случилось? – заволновалась Хема.

Покачав головой, Нирмала глубоко вздохнула.

– У тебя есть минутка?

– Да, конечно. Как только этих детишек заберут, мы сможем пойти на детскую площадку и поболтать.

Вскоре они уже сидели там на скамейке. Варун с наслаждением раскачивался на качелях, крутился на каруселях, лазал по горкам. Он был счастлив, что все это богатство хоть на какое-то время, но принадлежит ему одному. Не сводя глаз с сына, Нирмала принялась рассказывать Хеме последние новости о состоянии Варуна. Подробно поведала о визите к врачу, реакции Аджая и о том, как переживала, где найти денег на лечение. Когда она дошла до похода в аптеку за лекарством и встречи с Судхиром, ее переполняли эмоции.

– Все в порядке, Нирмала. Со мной тебе незачем сдерживаться. – Хема приобняла подругу за плечо. Не желая, чтобы Варун увидел, как она расстроена, Нирмала крепилась. Но слезы все-таки затуманили глаза, а с губ сорвался громкий всхлип. К чудовищности выпавших на ее долю испытаний добавилась печаль из-за Судхира, и все это вместе оказалось невыносимым. Нирмала уткнулась лицом Хеме в плечо и тихо заплакала.

Уже не в первый раз Хема предоставляла Нирмале «жилетку», давая подруге возможность поплакаться. От ее неизменной поддержки той всегда становилось светлее. Как же хорошо иметь такую верную подругу! Немного успокоившись, Нирмала первым делом осмотрелась в поисках Варуна. Тот по-прежнему самозабвенно и безмятежно развлекался. Улыбнувшись Хеме сквозь непросохшие слезы, Нирмала полезла в сумочку в поисках носового платка.

И увидела белый конверт, адресованный отцу. Нирмала совершенно забыла о письме, но теперь ей снова стало любопытно. Прежде чем вытереть слезы и высморкаться, она протянула конверт Хеме.

– Что это? – озадаченно спросила та.

– Кто-то написал папе из Южной Африки. Не знаю кто.

– И ты не вскрыла его, чтобы узнать?

– Да некогда мне было! – попыталась оправдаться Нирмала и, натянуто улыбнувшись Хеме, предложила: – Давай прочитаем вместе.

Хема нахмурилась, на лице у нее проступило беспокойство.

– Все нормально, – успокоила ее Нирмала. – Просто сегодняшние события немного выбили меня из колеи. – И она уставилась на конверт. – Давай же. Прочти, что там написано.

– Хорошо. Раз ты уверена…

Хема бросила на нее последний испытующий взгляд и только потом осторожно вскрыла конверт и вынула лист белой бумаги. Письмо, написанное аккуратным почерком перьевой ручкой синими чернилами, уместилось на одной странице. Хема откашлялась и прочитала вслух данные об отправителе, а затем и текст.

Уважаемый Суреш-чача!

Примите мои самые искренние извинения за это неожиданное письмо, но я и сам только недавно узнал, что мы родственники. Нам показали документы, вот из них и выяснилось, что мой отец, которого звали Далпат Даял, был Вашим двоюродным братом. Мой дедушка Моханлал и Ваш отец Харилал были родными братьями.

Если для Вас это шок, как и для нас, то еще раз извините. Но мне нужно было обязательно связаться с Вами. Видите ли, в прошлом году Мохан-дада скончался и оставил нам удивительные сведения.

Из завещания и других юридических документов мы узнали, что у него в Навсари были не только близкие родственники, но и имущество. В документах говорится, что ему принадлежал целый особняк вот по этому адресу, куда я отправляю письмо. И теперь особняк Супарны перешел ко мне как часть моего наследства.

Как выяснилось, Мохан-дада владел особняком, но право управлять им, сдавать в аренду, собирать плату и самому жить там с семьей предпочел передать младшему брату Харилалу. Между братьями царило полное взаимопонимание.

Для нас, естественно, все это стало огромной неожиданностью, и мы очень хотим знать, известно ли об этом Вам. Насколько я знаю, Ваш отец Харилал скончался некоторое время назад. Прав ли я, полагая, что теперь Вы отвечаете за это имущество и управляете им? Если так, смею Вас заверить: никаких изменений в существующее положение дел я вносить не собираюсь.

Пишу же Вам с одной-единственной целью: познакомиться с родственниками, о существовании которых я даже не подозревал.

Мне очень любопытно узнать, почему Мохан-дада ничего не рассказывал нам о вашей семье, о своих близких, а также о самом особняке Супарны.

Надеюсь, Вы об этом хоть что-то знаете.

Если это письмо благополучно дошло до Вас, пожалуйста, ответьте по обычной почте или по электронной. Адрес указан выше.

Кроме того, буду весьма рад позвонить Вам, если Вы пришлете свой номер.

С нетерпением жду Вашего ответа.

Какое-то время подруги молчали, только потрясенно смотрели друг на друга. Потом Хема надула щеки и шумно выдохнула. Нирмала ошеломленно уставилась на нее. Непостижимая новость. Сердце устроило в груди бешеные скачки. Она открыла рот, чтобы заговорить, но тут же снова закрыла. Недоверчиво покачав головой, взяла письмо в руки и медленно прочитала вслух сама. Но смысл по-прежнему не выявлялся.

– Должно быть, ошибка какая-то, – проговорила Нирмала наконец. – Папа никогда не упоминал ни о какой родне за пределами Индии. И всегда говорил, что особняк Супарны, которым сейчас владеет Джасу-фои, принадлежал его отцу.

– Дай-ка еще раз прочту, – и Хема потянула листок у подруги из рук.

Нирмала сидела неподвижно, рассеянно наблюдая за Варуном. Мысли ее были в разброде. Какой-то чужак из далекой страны претендует на звание отцовского племянника? Да еще заявляет, будто особняк Супарны не принадлежал ее дедушке. Немыслимо. Хема тоже сидела, глубоко задумавшись. Наконец она заявила:

– А ведь новость-то просто сногсшибательная. Ты только подумай, Нирмала. Если это правда, то для вас все может измениться.

– Что ты имеешь в виду?

– Сама смотри. Во-первых, это означает, что семья у тебя куда больше, чем ты думала. И может быть – только может быть, – твоя великая и ужасная Джасу-фои вовсе не та грозная хозяйка, которой сама себя считает. В письме предполагается, что ее отец, Харилал, твой дед, был всего лишь управляющим особняком Супарны, а вовсе не владельцем, и потому не мог никому его завещать. Так что твоя бабушка Канта, которая вроде бы унаследовала дом, тоже не могла по закону оставить его Джасу-фои.

Нирмала попыталась осмыслить ее слова. Неужели такое возможно? Она нахмурилась, сосредоточившись, затем прищурилась, словно ослепленная солнцем.

– Я не могу в это поверить. Вот просто не могу. Здесь явно какое-то мошенничество. Как человек может явиться из ниоткуда и заявить, будто он наш дальний родственник, да еще и законный владелец особняка? Это просто немыслимо.

Некоторое время обе сидели тихо, переваривая содержание письма. Затем, взяв Нирмалу за руку, Хема мудро подытожила:

– Думаю, в этой истории скрыто нечто большее. И тебе нужно выяснить истину.

– Но как? Единственный человек, которого я могу спросить, это Джасу-фои. И если всего этого не знал отец, то не знает и его сестра. К тому же со мной она почти и не разговаривает.

Хема закатила глаза.

– Твоя тетка думает, что она вся из себя такая благородная и могучая, а на самом деле она всего лишь сморщенная старая даакан, карга.

Нирмала бросила на подругу предостерегающий взгляд, и та подняла руки, уступая:

– Ладно-ладно. Но подумай сама, Нирмала. Она ведь наверняка не единственная, кого можно спросить. Есть же и другие люди.

Мысли у Нирмалы путались. Взглядом из-под нахмуренных бровей она безмолвно умоляла подругу помочь. Хема в ответ протянула письмо, указывая на имя отправителя:

– Прамод Даял. Вот с кем тебе нужно поговорить.

Нирмала по-прежнему ничего не понимала.

– Напиши ему. Человек же именно этого и хочет. С тобой он незнаком, но знает твоего папу.

Нирмала взяла письмо и уставилась на фамилию отправителя: Даял. А ведь это и ее девичья фамилия.

– Ты можешь легко связаться с ним, – принялась объяснять Хема, словно маленькому ребенку. – Приходи ко мне, сядь за мой компьютер и отправь ему электронное письмо.

Нирмала моргнула, по-прежнему колеблясь. Потом посмотрела на Варуна, который теперь понуро сидел на очень медленно вращающейся карусели. Мальчик явно устал и, скорее всего, проголодался.

– Нет. Я не смогу. Не смогу, и всё. Я ведь не знаю этого человека. Как я отправлю ему электронное письмо?

Хема поджала губы.

– Да очень просто, Нирмала. Ты должна. Чего испугалась-то? Раньше ты не была такой трусихой.

Нирмала глубоко вздохнула и отвернулась. Подруга часто советовала ей не скрывать своего мнения и не быть покорной, особенно с мужем.

– Небось Аджаю все расскажешь? – поддела Хема вполголоса.

Нирмала молчала, всерьез размышляя над ответом. Такой новостью безусловно следовало поделиться с мужем. Но разговаривать с Аджаем было нелегко. Она знала, что он поспешит с выводами и понадеется, что жена выступит против тетки. Сам-то он первым делом подумает, как бы извлечь выгоду из этой ситуации.

– Нет. Пожалуй, я ему ничего не скажу. Ты же знаешь, какой он.

– Да уж, отлично знаю. Этому стервецу стоит только почуять запах денег… Ни в коем случае не говори. А лучше приходи сегодня вечером к нам, и мы всё обсудим. Если не возражаешь, я и Ашвину расскажу.

Нирмала после паузы ответила:

– Ашвин действительно мог бы посодействовать, он ведь юрист. Может, и присоветует что-нибудь дельное. – Улыбнувшись Хеме бледной улыбкой, она сунула письмо и конверт в сумочку и встала. – Поздно уже. Нам с Варуном домой пора.

Хема погладила подругу по руке.

– Пожалуйста, приходите к нам сегодня вечером. Мне нужно кое-что тебе рассказать. Об Аджае.

Нирмала нахмурилась.

– А при чем тут он? – Когда Хема не ответила, она вздохнула. – Очередная жалоба, что он кому-то нагрубил? Если да, то даже слушать не хочу. У меня и так голова сейчас лопнет.

Хема грустно улыбнулась в ответ. Нирмала обняла ее, затем позвала сына. Он прибежал тут же, готовый поскорее идти домой.

Хема ласково посмотрела на мальчика.

– А в воскресенье я приготовлю на обед пав баджи[29]. Подойдет?

– Ура, пав баджи. Моя любимая еда!

Хема рассмеялась, быстро прижав мальчика к себе. Нирмала торопливо направилась к воротам, но оглянулась, чтобы поблагодарить подругу, и только потом исчезла за школьным зданием.