«Жемчужина Сириуса», как и остальные корабли шубранской освободительной эскадры, ни разу не попала под обстрел и осталась неповрежденной, перелетая с одного места сражения на другое. Поэтому все проверки и приготовления к долгому полету заняли совсем мало времени. Вооруженные силы были готовы помочь с любым оборудованием. Геннадий стремился снабдить каждый корабль всем необходимым и вооружить до зубов, чтобы он мог принять участие в предстоящих схватках.

Грядут новые битвы – возможно, с неизвестными берсеркерами. Нужно быть готовым, ибо беда всегда приходит внезапно.

«Жемчужина» стояла на причале, окруженная несколькими кораблями Вооруженных сил. На одних устраивали рутинную проверку, другие держали про запас как транспортные и оборонительные средства, если бы – что выглядело маловероятным – берсеркерам вздумалось напасть на саму базу. Естественно, на базе Четыре-двадцать пять было предостаточно наземных орудий. Вероятнее всего, берсеркеры рассчитали, что в туманности полным-полно более легких жертв. После многих лет мира и спокойствия колонии частенько пренебрегали обороной.

Корабль Доминго стоял у причала, вокруг него суетились Гуджар Сидорук и Искандер Бейза. Они осматривали обшивку судна, исследовали ее вручную и с помощью приборов, проверяли дюзы, защитные экраны, сопла и насадки лазерных пушек. Собственно, проверка была излишней, но Гуджар просто не находил себе места от волнения, ему нужно было хоть чем-нибудь заняться. Искандер присоединился к нему, и они разговорились.

Искандер, уперев руки в бока, возвышался на самом верхнем выступе корпуса «Жемчужины».

– Знаешь что, Сид? – начал он.

– Что?

– Мне все больше не терпится опробовать этот корабль в деле.

Его голос звучал серьезнее, чем обычно.

Гуджар, осматривавший насадку лазерного орудия, выпрямился и беспокойно огляделся, подбрасывая в могучей руке электронный щуп. Он ответил, что сам он ничего хорошего не ждет. Все, чего он хочет, – это добраться до Левиафана и разделаться с ним раз и навсегда.

В отличие от других членов команды, Сидорук был новичком на корабле. У него возникла масса вопросов относительно новейшего вооружения и других систем, которые Доминго заказал при постройке своего детища.

Гуджар принял на веру слова Доминго о том, что «Жемчужина» справится с трудной задачей, которую поставил капитан. Но сейчас ему казалось, что, отвечая на его вопросы, Искандер – как бы в шутку – пытается заронить в его душу сомнение.

Гуджар все еще хмурился, обдумывая эту странность, когда на маленькой лестнице, закрепленной на верхнем выступе корпуса, раздались шаги. Показалась Полли Суслова, вернее, ее голова и плечи. Она поздоровалась с мужчинами и спросила:

– А где капитан?

– На борту, – улыбнулся Бейза. – Я заглядывал к нему полчаса назад, он спал.

Несмотря на улыбку Искандера, Полли показалось, что он смотрит на нее с неприязнью. Так, словно имеет какие-то права на капитана. Насколько ей было известно, у Бейзы не было родных и близких даже до несчастья на Шубре.

– Хорошо, – сказала она. – Пусть поспит. Ему нужно отдохнуть.

Она взглянула на Гуджара, который облокотился о верхнюю ступеньку и угрюмо пялился в никуда. Казалось, он не прислушивается к разговору, но действительно ли это так, понять было трудно.

Полли повернулась к Искандеру, и тут помощник капитана спросил:

– Вы думаете, что капитану нездоровится? Я – нет.

– Вы видели его в таком состоянии раньше?

– В каком? – В ровном голосе Искандера не слышалось никаких намеков. – Он готовится к охоте на берсеркеров. Если это можно назвать сумасшествием, то вокруг полным-полно психов.

– Я и не сомневаюсь. Все дело в том, что еще несколько дней назад он не принадлежал к их числу.

– Когда он поймает Левиафана, все пройдет! – сказал Искандер и уверенно повел широкими плечами.

– Если поймает, – подал голос Гуджар.

– Поймает, поймает.

Сидорук повернулся. Его брови сдвинулись к переносице:

– Кажется, ты сам сейчас заметил, что наше оружие может оказаться далеко не лучшим!

Полли обратилась к Искандеру:

– Вы считаете, что Доминго нужно только это?

– Это он так считает. – Бейза двинулся к лестнице. – Простите, мэм. Мне нужно заскочить на командный пункт и узнать последнюю сводку.

Полли посторонилась, давая ему пройти, но не удержалась от последнего вопроса:

– Вы давно знакомы с капитаном? Вы были с ним, когда десять лет назад погибла почти вся его семья?

– Был. Но лучше расспросить об этом самого капитана.

Искандер шутливо отдал честь и начал спускаться вниз.

Гуджар Сидорук очнулся от тягостных дум и смог расслышать последний вопрос Полли.

– Что вы хотели узнать о той катастрофе?

– Не были ли ее причиной берсеркеры?

Бывало, что корабли исчезали в разных областях космического пространства без всяких берсеркеров.

– Да, я помню тот случай. Не просто берсеркеры. А один определенный гад.

Думая о Доминго, Полли мысленно застонала от жалости. Она осторожно присела на металлический выступ. Обшивка была гладкой и скользкой, а падать было высоко.

– Расскажите.

– Ну, его жена Изабель и двое детей возвращались на Шубру – не помню, откуда именно. Перед взрывом они успели выслать курьера. Капитан корабля сообщил, что их преследует Левиафан и что он начинает маневр, здорово смахивающий на начало атаки. Больше о корабле ничего не слышали. Либо берсеркер разнес его на части, либо корабль взорвался, пытаясь уйти от противника. Столкнулся с облаком на большой скорости или что-то в этом роде. Спасательных шлюпок не нашли. Никто не выжил.

– Понятно, – пробормотала Полли.

По лестнице снова загрохотали шаги. Через минуту из-за корпуса корабля показалась голова Симеона.

– Ага, вот вы где… хоть кто-то. Пришли новости! Одна из эскадр Геннадия прорывается на базу, корабли сильно потрепаны. Извещают, что было сражение.

– И?..

– Похоже, результат неоднозначный.

Полли схватилась за верхушку лестницы:

– Пойдемте, Гуджар?

Он медленно покачал головой:

– Идите. Мне еще нужно кое-что осмотреть. Не знаю, что там за новости, но думаю, что мы взлетим не скоро.

Полли быстро спустилась вниз. Там уже собрались несколько человек, ожидавших свежих сообщений о последней битве. Искандер сказал, что Доминго еще спит. Полли взвесила все за и против, открыла ближайший люк и поднялась на корабль.

В капитанской каюте Доминго не было. Конечно, подумала Полли, искать его здесь глупо, что бы ни говорил Искандер. Оказалось, что он снова был в общем зале: неподвижно сидел на подставке рядом с голографической моделью, почти у ее верхушки, и вглядывался в изображение. Его лицо было обращено к выходу, по нему проплывали цветные отблески, и поначалу Полли испугалась. Доминго походил на мертвеца.

Подойдя поближе, она успокоилась. Капитан дышал ровно и спокойно. Он нормально спал – вероятно, впервые после катастрофы. Но Полли, рассудив, что ему наверняка захочется узнать о новостях, решила разбудить его. Она потрясла его за плечо.

Капитан тут же открыл глаза и взглянул на нее без удивления. Он явно обрадовался известию, хотя лицо его осталось угрюмым, и сразу поднялся на ноги. Задержавшись всего на минуту, чтобы отключить какие-то приборы, он бегом бросился в сторону командного пункта. Полли поспешила за ним.

Они успели вовремя. Командующий базой как раз встречал прилетевшие экипажи.

Новоприбывшие бойцы сообщили последние новости. Берсеркеры напали еще на одну колонию, третью за последние несколько дней. На этот раз они атаковали Маласпину, спутник солнца, которое находилось в отдаленной части туманности. Маласпина славилась непредсказуемой «погодой» – резкими переменами в характере движения газа и пыли внутри туманности, – которая во многом определяла состояние атмосферы и близлежащего космического пространства.

Незадолго до схватки корабли эскадры получили радиосообщение со стороны малой планеты Маласпины, где говорилось о странных кораблях или космических объектах, появившихся в том районе. Вскоре после сообщения их нашел робот-курьер, отправленный из колонии, которая приготовилась к обороне. Курьер передал страшное и уже знакомое известие: на колонию напали берсеркеры!

Услышав об этом, Геннадий кое-что припомнил:

– Маласпина. Кажется, с месяц назад оттуда пришло донесение о странных космических формах жизни?

Один из его помощников, стоявший рядом, подтвердил это.

– Но это еще не все, – сказал измученный капитан одного из прибывших кораблей. – Судя по полученному радиосообщению, некоторые колонисты во время атаки вели себя очень странно.

– Истерика, – предположил кто-то из штабистов.

– Вероятно. Так или иначе, в нем говорилось, что они словно посходили с ума – рвали на себе одежду и даже пели. Наверное, совсем обезумели от страха. На этом сообщение заканчивалось.

– Вы вели запись?

– Сражения? Сейчас ее доставят, командующий.

Некоторые из штабистов базы Четыре-двадцать пять, которые сейчас пытались разобраться в недавних событиях, приписали странное поведение колонистов перед нападением и после него воздействию неизвестного вируса.

Эскадра во весь опор ринулась за курьером и успела на место битвы вовремя, чтобы спасти колонию от уничтожения.

На командный пункт принесли запись. Полли отступила в сторонку, но никто не возражал против ее или чьего бы то ни было присутствия. В помещении слегка приглушили свет и включили монитор. Кадровый офицер с прибывшей эскадры передал носитель с записью битвы.

Когда корабли Вооруженных сил появились в районе боевых действий, берсеркеры прервали налет на Маласпину и обратились в бегство. Флот прибыл вовремя: колония несла большие потери. На нее одновременно навалились три или четыре берсеркера.

Офицер выругался:

– Вы только взгляните! У них новые защитные экраны. Отражают лазерные лучи наземной обороны, словно зеркала!

– Теперь понятно, почему они разорили Ляонин и Шубру так быстро и легко.

Когда берсеркеры покинули поле сражения, корабли Вооруженных сил бросились вдогонку и примерно через час настигли вражеский флот. Но противник снова сумел оторваться, и погоня продолжилась. На этот раз людская эскадра попалась в хорошо подготовленную ловушку. Если сделать петлю и вновь выйти на собственный след, можно догнать противника и застать его врасплох. После нападения с тыла эскадра окончательно потеряла след врага, и командующий повернул корабли обратно к Маласпине…

Геннадий кивнул:

– Вы сказали, что оставили там часть своих сил.

– Да, оставил.

Геннадий лихорадочно принялся размышлять, где взять несколько кораблей, чтобы заменить те, которые патрулировали у Маласпины. Берсеркеры действовали настолько успешно, что приходилось беспокоиться о безопасности самой базы.

– Не могу придумать ничего лучше, чем послать к Маласпине несколько моих сторожевых кораблей… если только смогу набрать команду из добровольцев. – Он окинул комнату оценивающим взглядом. – Доминго?

Доминго, который внимательнейшим образом слушал доклад, никак не отреагировал на вопрос командующего. Он обратился к кадровому офицеру:

– Не было ли в числе напавших на Маласпину Синего Старика? На экране промелькнул корабль, отдаленно похожий на него, но я не успел разглядеть.

Некоторые из прибывших переглянулись.

– Да, – сказал один из них. – Он точно был там.

– Его не уничтожили…

Не вопрос, скорее утверждение.

– Нет, не получилось.

Полли показалось, что капитан вздохнул с облегчением. Доминго сказал:

– Я хочу как можно скорее просмотреть остальные записи сражения.

Капитаны боевых кораблей обменялись недоумевающими взглядами, в которых ясно читался вопрос: «Кто этот парень?»

Геннадий присоединился к Доминго, потребовав того же самого.

– С них снимают копию, сэр.

Вскоре принесли остальные записи. С помощью стоп-кадров удалось окончательно установить, что Левиафан был среди напавших на Маласпину.

Полли впервые отчетливо разглядела машину, которую прозвали Синим Стариком, – на отрывочных записях шубранского поста трудно было что-либо разобрать. Сейчас они получили несколько изображений, снятых под разными углами и с разного расстояния. Видеотехника позволяла исправить последствия эффекта Допплера, ведь сражение закончилось в считаные секунды. Никому еще не удавалось увидеть Левиафана так близко и остаться в живых. Глазам Полли и других колонистов предстала огромная, древняя, опасная конструкция, которую окружало легкое голубое свечение. Она слыхала, что в синий цвет окрашиваются выбросы, возникающие из-за неисправности какого-то компонента двигателя или другой бортовой системы.

Полли смотрела на экран, не отрывая глаз. «Это его личный враг, а значит, и мой. Если я не могу заставить его отказаться от своей затеи, попробую помочь ему достигнуть цели. И тогда…»

На экране сменялись ужасные кадры, но лицо Доминго, глядевшего на них, для нее было страшнее всего на свете.

Не отводя глаз от записи, которую пустили вначале, Геннадий подозвал своего помощника. Полли услышала, как командующий приказывает подготовить сообщение о страшном сражении для Восьмого управления Вооруженных сил в столице Сектора. Курьерский катер, который недавно прибыл на базу, вскоре полетит обратно в управление. С ним и передадут известие.

Потом Геннадий спросил команду курьерского катера, есть ли у членов экипажа шансы получить в ближайшем будущем подкрепление из штаб-квартиры Сектора.

– Едва ли на это можно рассчитывать, сэр. В других областях тоже участились нападения берсеркеров, и в Секторе не хватает боевых кораблей.

– Понятно. Черт, черт! Так я и думал… нет, все еще хуже, чем я думал. – Геннадий повернулся к центральному монитору. – Остается только мобилизовать все силы колонистов, все, что мы сумеем наскрести в Млечном Пути.

– Да, сэр.

Командующий обратился к другому помощнику:

– Пошлем следующего курьера прямо в Сектор. Хочу сообщить, что я перевожу свою область на военное положение. Распечатайте и принесите мне на подпись.

Он посмотрел на Доминго:

– Нильс, я хочу, чтобы ты взял всех своих людей, способных сражаться, и все корабли, и присоединился к силам обороны. То, что произошло у Маласпины, может произойти где угодно.

– Я уже говорил тебе, что́ я собираюсь делать, Геннадий. Пусть этим занимаются другие капитаны. У меня иные планы, мне нужен мой корабль. И моя команда, если она пойдет со мной.

– Так… И что у тебя за планы?

– Я разделаюсь с Левиафаном.

В зале наступила тишина, и до Полли донесся вздох Геннадия:

– На одном-единственном корабле. Это безумие. Я уже сказал, что́ нужно предпринять. Если ты не согласен, отправляйся домой и оставайся там.

– Домой… Конечно же, домой. А где это?

– Отправляйся куда угодно, только уйди с глаз моих! Прости, Доминго. Но другим тоже пришлось туго. На этот раз я приказываю. Я ввожу военное положение.

Доминго долго молчал, прежде чем дать ответ, на удивление короткий:

– Хорошо, Геннадий. Я больше не буду тебе мешать.

Доминго одним взглядом собрал своих людей, и, когда он неспешно вышел из зала, они потянулись за ним. В коридоре, сразу за дверью командного пункта, все окружили капитана, и он спокойно объявил о сборе экипажа на борту корабля.

* * *

Спустя несколько минут все шесть членов команды собрались в кают-компании «Жемчужины». Капитан оглядел маленькую группу и сказал, что в Вооруженных силах думают, будто он послушается приказа командующего и отправится на Шубру, чтобы смирнехонько сидеть там и охранять то, что осталось.

– Но если вы считаете, что я подчинюсь приказу, то ошибаетесь. Корабль отправляется на поиск Левиафана.

Генрик Пуансо присоединился к ним еще на командном пункте и тоже пошел на корабль, сказав, что забыл на борту кое-какие личные вещи. Но потом оказался вместе со всеми в кают-компании. Он спросил капитана:

– А как быть остальным жителям Шубры?

– То есть?

– Я имею в виду два десятка наших бывших сограждан, которые остались на базе и сбиты с толку вашими фокусами, Доминго. Ведь Шубра никуда не делась. И вы до сих пор – официальный мэр планеты.

– Вы передадите им мое заявление. Если угодно, я подаю в отставку. Надоест глядеть на весь этот бардак – присоединяйтесь ко мне. Но я не собираюсь вас ждать.

Голос капитана звучал холодно и презрительно. Те, кто знал Доминго лучше, чем успела узнать его Полли, смотрели на него со странным выражением. Если он это и заметил, то ничем не выдал себя.

Искандер Бейза, прищурившись, посмотрел на капитана, а потом бросил взгляд на Полли. Она не могла решить, что означал этот взгляд – стал ли он ее союзником или соперником.

– Значит, вам наплевать на приказы командующего, – подытожил Генрик Пуансо. – Я не обещал держать это в секрете, Доминго.

– Можешь рассказывать что угодно, черт с тобой! Мне не придется искать того, кто сможет передать мое решение.

Пуансо оглядел всех остальных, хотел было что-то сказать, но передумал и вышел.

Доминго тоже окинул взглядом свой экипаж:

– Кто следующий? Самое время решать.

– Я лечу с вами, – сказал Гуджар Сидорук.

– Отлично. Полли?

– Лечу, – откликнулась она.

Ей подумалось, что сейчас она больше всего боится потерять его. Разлука пугала ее сильнее каких-то там берсеркеров. Когда она попыталась подумать о детях, в голову пришло только одно: они далеко и в безопасности.

– Искандер… Думаю, можно не спрашивать. Вильма, Симеон, что вы решили?

Молодожены заговорили одновременно. Говоря по очереди и переглядываясь после каждой фразы, они сказали, что потеряли из-за берсеркеров все и хотят отомстить. Как показалось Полли, они утаили кое-что, также повлиявшее на их решение.

* * *

«Жемчужина» взлетела, и тогда Пуансо сообщил Геннадию о решении Доминго. Командующий базой, занятый другим, только кивнул и вздохнул. Он знал Доминго и не был удивлен.

Геннадий сказал лишь одно: «Что ж, пожалуй, мы оба поступили как считали нужным».

Он с сожалением вычеркнул «Жемчужину Сириуса» из списка кораблей обороны. Теперь ее можно было считать потерянной, и это заметно ослабляло Вооруженные силы.