Леди молчала. Она стояла неподвижно, сцепив руки, плотно стиснув губы, глядя на поверженного идола. Таня подумала, что ей еще никогда не доводилось сталкиваться с таким железным самообладанием. Ведь леди наверняка испытала нешуточное потрясение.

Девушка подошла к ней и начала объяснять:

– Видите? Это не берсеркеры и доброжилы. Всего лишь мошенники. Они с самого начала охотились именно за вашими деньгами. Они…

Леди не слушала. Она пристально смотрела на экраны, где появилась еще одна точка. От большого корабля, висевшего в паре километров от яхты, снова отделился катер.

– Вряд ли они везут назад Скорбу. Насколько я понимаю, Скорба – один из них, и он хотел присутствовать при дележе добычи. Поэтому его и «взяли в заложники». По-моему, это не похитители и не убийцы. Они из числа преступников, которые гордятся тем, что не применяют физического насилия. Думаю, сюда летит катер с автопилотом, чтобы забрать стального болвана: видимо, они слишком заняты подсчетом барышей и не заметили того, что я с ним сделала. Иначе бы они бросили его здесь. Леди Бланки, неужели вы позволите им скрыться с вашими камнями?

Леди не обращала внимания на Таню, резким голосом отдавая указания по внутренней связи: всем ее людям было велено собраться в салоне. Первым явился Стенхилл. Когда он вошел, леди царственно подошла к столу и опустилась в свое кресло. Йеро принес с собой плед и заботливо укутал ее ноги. Следом ввалились остальные слуги и члены экипажа.

– Как вы намерены поступить? – спросила Таня у хозяйки.

Та по-прежнему не обращала внимания на девушку. Катер тем временем пристыковался к шлюзу.

Люк распахнулся, и Таня изумленно отшатнулась. Катер не был пустым. В салон хлынула толпа рассерженных людей – человек шесть, причем троих Таня никогда не встречала. Ни один из них не удостоил взглядом валявшуюся на полу металлическую куклу. Пришельцев возглавляли Виррал и Хинна. Следом два таких же оборванца волокли под руки Скорбу. Похоже, гнев пришельцев успел отчасти излиться на толстячка.

Виррал, прежде выглядевший покорным и льстивым слугой берсеркеров, теперь пылал неподдельной яростью. Он прошагал к восьмиугольному столу, размахивая чемоданчиком леди. Лжеберсеркер лежал поперек его пути, и, когда Виррал перешагнул через него, робот судорожно дернул клешней, словно отдавал честь.

Виррал остановился прямо напротив леди, восседавшей в своем кресле. Чуть позади стоял Скорба. Он чертыхался и пытался вырваться. Наконец ему это удалось. Прочие новопришедшие – среди них была и Хинна, – такие же чумазые и оборванные, как Виррал, сбились в кучу, шепотом споря и ругаясь друг с другом. Насколько смогла разобрать Таня, спор шел том, надо ли применить насилие против старухи, владелицы корабля, и против тех, кто разгадал их обман и попытался изменить положение к своей выгоде.

Леди, главный объект их негодования, по-прежнему невозмутимо восседала на своем троне, закутанная в плед, точно больная, и спокойно смотрела на незваных гостей.

Виррал, похоже лишившийся дара речи от возмущения, швырнул чемоданчик на стол. От толчка замки раскрылись, и на мраморный стол хлынули компьютерные распечатки. Больше внутри ничего не было. Да и бумага была дешевенькая, такая, которую продают в любом магазине.

На миг в салоне воцарилась тишина. Леди смотрела на пришельцев и на кипу распечаток. Сказать, о чем она думает, было невозможно. Скорба, растирая руки, взглянул в сторону Тани – и, похоже, испытал облегчение, поняв, что с ней все в порядке. А может, он снова притворялся.

Виррал никак не мог найти слов, чтобы выразить свой гнев.

– Ты, старуха! – вмешался чернобородый мужчина, которого они прежде не видели. Он протолкался вперед и разразился площадной бранью. – Если ты, мать твою, думаешь, что запросто нас надуешь, ты ошибаешься! Ты отправилась с ним нарочно! – он указал на Скорбу. – Это была хитрость!

– Ничего подобного, уверяю вас, – холодно и отстраненно ответила леди.

– Ну и хрен с вами! – Чернобородый выхватил из-под куртки пистолет и махнул им в сторону своего главного врага. – Мы захватываем этот корабль…

Правая рука леди, спрятанная под пледом, чуть заметно шевельнулась. Из верхней складки пледа вылетел сгусток голубого пламени. Прицел был точным. Чернобородый изумленно уставился на старушку в кресле. Пистолет выпал из ослабевших пальцев и брякнулся о палубу. Секундой позже безжизненное тело последовало за оружием.

Трое из оставшихся в живых пришельцев продемонстрировали развитый инстинкт самосохранения, мгновенно развернувшись и ринувшись к люку. Оставшиеся – Скорба, Виррал и Хинна – на миг застыли, словно окаменели.

Леди Бланки откинула плед и встала, подняв свое оружие.

– Не дайте им уйти! – крикнула она и снова выстрелила в беглецов, но на этот раз промахнулась. Сгусток пламени только опалил покрытие на переборке, обнажив металлическую стенку. Кое-кто из приближенных леди бросился прятаться, прочие застыли на месте, как и враги. Йеро попытался выполнить приказ, но поздно: люк захлопнулся у него перед носом. Еще несколько секунд – и катер отделился от яхты.

Леди выкрикнула еще несколько команд на жаргоне, совершенно непонятном для Тани. Часть членов экипажа, включая капитана, бросилась исполнять приказ.

Скорба наклонился над трупом чернобородого, точно хотел оказать первую помощь. Внезапно он выпрямился. В его руке блеснул пистолет чернобородого. Но не успел он повернуться лицом к леди, как Йеро перехватил его и опрокинул на палубу.

Карл Скорба оказался куда проворней и энергичнее, чем можно было ожидать, судя по его внешнему виду. Но Стенхилл тоже не сводил с него глаз, и два противника быстро прижали молодого человека к палубе.

– Не убивать! – крикнула леди, когда из его руки вырвали пистолет.

Таня со смешанными чувствами, самым сильным из которых все же было удовлетворение, наблюдала, как троих незадачливых мошенников уводят прочь под дулом пистолета, чтобы посадить под замок. Скорбе завели руки за спину и сковали их наручниками.

– Заприте их где-нибудь! – сказала леди вслед своим людям. – Подойдет любая каюта. И возвращайтесь сюда.

Когда пленники и стражники удалились, леди наконец повернулась к Тане. На ее лице играла торжествующая улыбка. Таня широко улыбнулась в ответ.

Потом Таня внезапно спросила:

– Так вы догадались обо всем раньше меня?

– Догадалась? О чем, детка?

Этот ответ несколько остудил возникшее было у Тани чувство родства с этой женщиной.

– Леди Бланки, позвольте напомнить, что я вам не детка. Ни вам, ни кому-либо другому.

– А? Да? Вот как?

Несколько секунд леди растерянно смотрела на Таню. Лицо ее сделалось донельзя старушечьим.

– Да, так о чем вы спрашивали?

– Я спрашивала о том, когда именно вы догадались, кто эти люди. Еще до того, как я устроила свое маленькое представление?

Видя, что леди смотрит на нее каким-то странным, пустым взглядом, Таня решила уточнить:

– До того, как я опрокинула робота? И показала, что это ненастоящий берсеркер и что тут не было никаких доброжилов?

Леди Бланки ничего не ответила, но по-прежнему пристально смотрела на девушку. Что-то в этом молчаливом взгляде показалось Тане необычным. У девушки возникло странное чувство – будто на нее смотрят с жалостью.

* * *

Чуть погодя, запершись в своей каюте, Таня принялась задумчиво созерцать запертую дверь в боковой переборке. Поразмыслив, она тихонько отодвинула задвижку.

Скорбу приковали к одному из декоративных столбиков кровати, такой же, какая стояла в Таниной каюте. Когда Таня вошла, он сидел на кровати, прислонившись спиной к столбику.

Скорба поднял голову и посмотрел на Таню.

– Ну что ж, – сказал он. – В начале путешествия я питал некоторые надежды, поэтому и оставил дверь со своей стороны незапертой. Видно, не зря.

Она нахмурилась, глядя на него.

– Может, тебе принести воды? Или еще чего-нибудь?

– Для начала неплохо бы воды.

Таня напоила его.

Карл вежливо поблагодарил ее, потом спросил:

– Ну что, довольна? Мошенникам не досталось драгоценностей. Половина злоумышленников, включая меня, сидит под замком, ожидая, когда их передадут в руки властей.

– В общем-то, довольна, – медленно произнесла Таня.

– Но не совсем? Кое-что осталось непроясненным? Это внушает надежды. Слушай, это ты опрокинула робота?

– Я.

– Нарочно?

– Само собой.

– И решила, что люди, которые изображали из себя доброжилов, на самом деле – простые мошенники. А я с ними заодно. Умница.

– Наверное, ты на моем месте додумался бы до этого раньше.

– Я не хотел, чтобы это звучало высокомерно. Извини. Не знаю, сумел бы я на твоем месте совершить такое открытие или нет. – Скорба помолчал. – Вообще-то, я думал о другом.

– Собираешься открыть мне великую истину и готовишь меня к этому? Чтобы я освободила тебя, если поверю?

– Только в том случае, если ты дорожишь своей жизнью.

– Погоди, дай-ка я сама угадаю. Это касается леди и ее команды?

– Да. Ты не задумывалась о том, у кого постоянно есть с собой наручники?

– У полицейских, конечно.

– У полицейских, да. А еще?

Таня открыла было рот, но остановилась и огляделась.

– Что это было?

Ее внимание привлек звук, но еще больше – случившееся внезапно легкое колебание искусственной гравитации.

Скорба криво улыбнулся:

– Должно быть, ее милость наконец-то решила воспользоваться оружием, имеющимся на корабле. Если не ошибаюсь, она хочет помешать уйти трем моим бывшим сообщникам, которые успели смыться. Удержать их корабль в обычном пространстве, пока…

– Неужели она наконец-то решилась вступить в бой?

– А раньше этого и не требовалось. Никто ведь не пытался сбежать.

– Скорба, я тебя не понимаю! Если, конечно, тебя действительно зовут Скорба…

– Это имя не хуже любого другого.

– Мы ведь знаем, что эти три напуганных человека нам не угрожают. Если мы просто позволим им уйти…

Скорба издал тихий стон, в котором слышались страх и сострадание.

– Спутники леди не убили меня на месте, но теперь, поразмыслив, я не вижу, за что должен благодарить их. Ты не могла бы освободить меня? Любым способом!

– Назови хоть одну причину, по которой я должна это сделать.

– С удовольствием, и не одну. Как только появится хоть малейший шанс, что ты мне поверишь. Слушай, Таня, моя машинка – вон в том шкафу. Достань ее, и я покажу, как использовать заключенную в ней небольшую разрушительную силу. Столбик очень прочный – полагаю, лучу понадобится как минимум несколько минут, чтобы перерезать цепь с наручниками. Пожалуйста, начинай как можно скорее! Как только ты возьмешься за дело, я стану рассказывать. Если тебя не устроят мои объяснения, можешь тут же выключить луч.

Таня встала, подошла к указанному шкафчику, открыла его и достала машинку. Та оказалась неожиданно тяжелой.

Девушка обернулась к пленнику:

– Вряд ли ты представляешь большую опасность. К тому же теперь я при оружии. Поэтому я сделаю то, что ты предлагаешь. Рассказывай.

– Ну так вот. Скажи мне, специалист по обманам: как ты убедилась, что мы с коллегами – жулики? Когда ты впервые нас заподозрила?

– Ах так? Ты поверишь моему рассказу, а я должна буду поверить твоему?

– Мы зря теряем время.

– Ладно, – сказала Таня. – К выводу о том, что ты лжец, я пришла постепенно.

– Нажми одновременно красную и черную кнопки. Да, вот так.

Из трубки вырвался столбик пламени длиной сантиметров пять.

– Вот, а теперь попробуй направить луч на цепочку – только смотри не поджарь мне руку… Как ты определила, что мои коллеги – мошенники?

Осторожно действуя лучом, Таня продолжила:

– По некоторым словам предполагаемого берсеркера. Я поразмыслила, и кое-что показалось мне странным. Раз он обмолвился насчет «нашего» банка данных. Потом сказал «известные личности» вместо «живые единицы». Может, было и еще что-то. Но и этого хватило, чтобы я насторожилась. Потом Виррал пошел впереди робота, когда они проверяли рубку. А робот предоставил ему разбираться с клавишами. Полагаю, у робота очень неуклюжие клешни. В конце концов я решила, что устрашающая машина, стоящая на страже в салоне, в самом деле довольно неуклюжа – и, по всей вероятности, вполне безобидна. А говорил за него, наверное, кто-то из людей, оставшихся на вашем корабле, с помощью специального преобразователя, который позволил ему сыграть роль Гудвина, великого и ужасного.

– И ты готова была рискнуть жизнью, чтобы проверить свою догадку?

– Под конец я была совершенно убеждена – или, по крайней мере, достаточно убеждена, чтобы проверить. Хочешь знать, что стало последним доказательством?

– Говори, только быстро.

– Вы с дружком взяли чемоданчик на свой корабль, чтобы открыть его вместе!

Почти невидимый луч старательно резал цепь между наручниками. Металл еще не успел накалиться.

– Зрелище было интересное, – сухо заметил Скорба. – Жалко, ты не видела!

– Конечно, настоящие доброжилы, служащие настоящему берсеркеру, такого никогда бы не сделали. Они бы в первую очередь побеспокоились о другом.

– Например?

– А что, если леди привезла вместо драгоценностей бомбу? Или еще какое-нибудь оружие? Настоящий берсеркер позаботился бы о том, чтобы чемоданчик открыли вне его корпуса.

Выражение лица Скорбы внезапно изменилось. Он повел плечами. Последняя оставшаяся перемычка переломилась, и он смог вытянуть руки.

Таня, державшаяся начеку, встала и выключила луч. Но тут же пошатнулась и едва не упала. На этот раз сотрясение было сильнее, чем в первый раз. Послышался грохот. Стенки каюты содрогнулись, вещи сдвинулись с мест. Только кровать, удерживаемая столбиками, осталась на месте.

– Что это?

– Должно быть, мои миролюбивые коллеги стреляют в ответ. Защищаются. Если леди действительно захочет с ними драться, эта калоша долго не протянет. У них хорошие защитные экраны и чертовски мощная пушка. Все дело в оборудовании, понимаешь ли.

– В смысле?

– Это долгая история. Если бы система наведения нашего корабля была под стать его огневой мощи, эта яхта испарилась бы после первого выстрела.

Таня потихоньку пятилась к двери.

– По-моему, твои приятели в соседней каюте. Попробуй освободить их – на случай, если придется покинуть корабль. А я поговорю с нашей сумасшедшей хозяйкой!

– Постой! Мне еще надо объяснить…

Но Таня уже швырнула на пол многофункциональную игрушку Скорбы и выбежала в коридор.

* * *

Еще секунда – и она влетела в салон. И застыла как вкопанная.

В салоне творилось что-то странное.

Леди Бланки, как королева, восседала в своем кресле, рядом с панелью, которая позволяла напрямую управлять кораблем. Вокруг толпились ее люди, и все они ликовали.

Леди весело позвала Таню:

– Сюда, детка, сюда, моя прелесть! Погляди!

Таня посмотрела, куда указывала леди, и увидела, что картинка на экранах изменилась. Сквозь странное, полуреальное подпространство к ним издалека двигалось какое-то тело, стремительно приближавшееся. Оно выглядело значительно крупнее корабля мошенников, хотя разглядеть его как следует было невозможно. Будто оно излучало некое поле, затуманивавшее его облик. Таня почувствовала, как волосы встают дыбом. Это напомнило ей акулу, рассекающую гладь моря.

А пожилая леди, не обращая больше внимания на Таню, встала со своего кресла, отступила в сторону и медленно опустилась на пол. С полдюжины человек затянули какую-то торжественную песню. Все эти люди – мнимые члены яхтенной команды и «возлюбленный» леди Бланки – тоже опустились на палубу, преклонили колена и простерлись ниц у подножия экрана, по которому скользила угрожающая темная тень, образ их ужасного бога.

Женщина, называвшая себя принцессой Торговых Миров, выпрямилась и обратила свое переменившееся лицо к Тане.

– Вот видишь, детка, ты ошиблась. На моем корабле есть доброжилы!

– А скоро будет и настоящий берсеркер! – торжествующе добавил молодой человек, игравший роль Йеро.