Таня Шерафетдинова смотрела вперед через лобовое стекло челнока-вездехода, в котором была единственным пассажиром. Она видела многокилометровую бетонную полосу посадочной площадки под бездонной чашей синего неба, исчерченной разноцветными облаками. Атмосферные вихри все время перемещали полосы облаков, создавая в небе причудливые картины, то узнаваемые, то фантастические. Но Таня давно привыкла к этому зрелищу и не обращала на него внимания. Она пыталась разглядеть, точнее, угадать яхту леди Бланки среди межзвездных кораблей, рассеянных по бетонной полосе. Это было не так-то просто. Звездные корабли всех типов на вид примерно одинаковы. Они различаются в основном размером и цветом, но Таня не знала, как окрашена искомая яхта. Впереди вездехода и по сторонам от него стояло множество круглых и овальных кораблей всевозможных размеров: от туристских и частных катеров, которые были не крупнее деревенского коттеджа, до лайнеров и военных кораблей величиной с небольшой небоскреб.

Справа показался грузовой корабль, который, наверно, около месяца провел в подпространстве вместе со своим экзотическим грузом из какого-нибудь отдаленного мира, находящегося далеко за пределами скопления Талларт. А слева, в противоположном ряду, метрах в ста от грузовика, расположился белый военный корабль тамплиеров, ощетинившийся оружием. Видимо, боевой корабль готов был рвануться в небо сразу же, как только на Малави придет весть о появлении берсеркеров в зоне двух-трехдневного патрулирования.

Когда наконец автоматизированный челнок остановился и отворилась правая дверца, Таня была слегка разочарована. Яхта леди Бланки под названием «Золотая лань» была совершенно непримечательной и по размерам стояла ближе к коттеджу, чем к небоскребу. Таня не могла похвастаться обширными познаниями в вооружении, двигателях и астронавигационных приборах космических судов, но могла судить о них на основании внешнего вида корабля. В этой яхте не было ничего выдающегося.

Таня вылезла из челнока и направилась по нагретому солнцем и выметенному ветром бетону к яхте, помахивая сумкой, которая составляла весь ее скромный багаж. Она подошла к небольшому убирающемуся трапу, ведущему к ближайшему люку. Люк был закрыт, так что пришлось постоять на верхней ступеньке, ожидая, пока кто-нибудь – человек или робот – не заметит ее.

Ждать пришлось недолго.

– Пожалуйста, назовите себя! – попросил голос, явно человеческий, донесшийся из невидимого динамика где-то над дверью.

– Таня Шерафетдинова.

В гладкой металлической стене обозначилась дверь. Она открылась ровно настолько, чтобы стоявший на пороге невысокий мужчина мог рассмотреть Таню. Видимо, это была последняя проверка, подтверждавшая результат произведенных ранее наблюдений.

– Входите, пожалуйста, – сказал невысокий, отступив назад и слегка поклонившись. Дверь распахнулась. Мужчина был ниже Тани: черноволосый, неопределенного возраста, в неприметном темном кителе. Судя по внешности и поведению, скорее слуга, чем член экипажа или коллега леди.

– Подождите леди в салоне, – сказал он не допускающим возражений тоном. – Сюда, пожалуйста.

И он указал на короткий коридор.

Овальный салон был довольно большим для скромной по размеру яхты. Тут могли удобно разместиться человек десять-пятнадцать. В центре красовался восьмиугольный мраморный стол, окруженный восемью светлыми деревянными креслами, одно из которых было выше остальных. Обстановка в салоне была разношерстной: достаточно уютной и комфортабельной, но ничем не напоминавшей о сказочном богатстве, которым, по идее, обладала любая леди из Торговых Миров.

Отсутствие роскоши было первым, что поразило Таню на яхте. Второй сюрприз оказался более существенным и слегка неприятным.

Таня почему-то решила, что будет единственной пассажиркой на борту. Но в салоне уже сидел круглолицый мужчина – моложавый, небрежно одетый, с темно-русыми, отливавшими медью волосами, не похожий ни на слугу, ни на члена экипажа. Рядом с ним, на застеленной ковром палубе, стояла дорожная сумка.

Увидев Таню, джентльмен учтиво привстал.

– Добро пожаловать на борт! – сказал он.

Судя по его тону и выражению лица, он тоже не ожидал, что у него будут спутники.

– Спасибо…

Таня нерешительно остановилась посреди салона, покачивая своей сумкой.

– Я, собственно, ждала леди Бланки…

– Я и сам ее жду. Она еще не вернулась из города. – Моложавый мужчина слегка поклонился. – Я – Карл Скорба. Лечу на этой яхте как минимум до Даматуру. У меня есть деловое предложение к ее милости. А вы ее старая подруга или?..

– Я – Таня Шерафетдинова.

Их руки встретились в традиционном приветствии.

– Нет, я с ней познакомилась только сегодня. Леди согласилась дать мне интервью и пригласила сопровождать ее до Даматуру.

– Ого! Вы репортер?

– Да нет, не совсем. Мои труды несколько более долговечны. Я пытаюсь написать книгу. Но вы, похоже, и сами оснащены репортерским оборудованием!

Она кивнула на приборчик, висевший на плече у Скорбы. Это была черная трубка длиной и толщиной примерно с мужское предплечье. Передний конец сверкал линзами, а рукоятка была усеяна множеством кнопок и кнопочек. Тане уже случалось видеть такие машинки – камера, диктофон, компьютер и радиопередатчик одновременно.

Мужчина оглядел машинку, висевшую у него на плече, словно оружие, с легким удивлением. Будто настолько сжился с ней, что успел начисто забыть о ее существовании.

– Репортерским оборудованием? Да, техника при мне. Но что до всего остального… В душе я, увы, не репортер. – Он опустился обратно в кресло. – Присаживайтесь. Можете заказать себе напиток или еду. Стюард не слишком разговорчив, но готовит прилично.

Таня сбросила с плеча сумку, поставила ее на пол, рядом с креслом, стоявшим напротив Скорбы, и села. После этого она встретилась взглядом со стеклянными глазами стюарда – приземистого робота, который выдвинулся на полметра из-за завешенной ковром переборки, услышав, что его услуги могут понадобиться. И покачала головой – «пока ничего не требуется».

Сидевший напротив Тани Скорба рассматривал ее, задумчиво хмурясь. Потом скрестил ноги в истоптанных ботинках, выдал неопределенную, ничего не означавшую улыбку и предложил:

– Ну что, перейдем на «ты»? И будем звать друг друга по имени?

Таня на секунду задумалась, потом улыбнулась в ответ:

– Да, пожалуй. Тем более что следующие несколько дней мы, похоже, проведем вместе. Тебя зовут Карл?

– Карл, Карл. Слушай, Таня. Как ты уже сказала, следующие несколько дней мы проведем вместе. И похоже, нам обоим нужно побеседовать с леди. Не будем мешать друг другу, ладно? Это твое интервью – оно надолго затянется? Я боюсь, что мне потребуется несколько встреч, довольно длительных.

– Насчет себя мне сказать трудно.

– Ну да, и вообще это не мое дело, верно? Ты права, конечно…

Скорба выглядел несколько озабоченным. Он вздохнул и почесал голову.

Воцарилось молчание. Таня, не вставая с кресла, разглядывала салон «Золотой лани». Все подтверждало первое впечатление. Салон был достаточно уютным, мебель – приятной на глаз и на ощупь, но отнюдь не роскошной. А ведь леди сказочно богата. Значит, эта яхта – далеко не самый впечатляющий корабль из всех, что имеются в ее распоряжении. Найдется с десяток кораблей получше. Если не больше. Видимо, этот корабль она использует, когда желает оставаться незамеченной.

Таня повернулась к маленькой кнопочной панели рядом со своим креслом, обычной с виду, и вызвала видеоэкран, желая посмотреть, что делается снаружи. Вдали показался очередной челнок-вездеход, который неторопливо полз по многокилометровой стоянке. Если бы не этот челнок, стоянка, раскинувшаяся под причудливо-изменчивым небом, могла бы показаться вымершей. Единственный космопорт Малави был на удивление тихим. Совсем не то, что оживленные космопорты на других планетах Галактики – точнее, небольшого куска Галактики, исследованного и освоенного землянами. По крайней мере, те космопорты, которые довелось повидать Тане.

На большинстве компьютерных карт известной части Галактики Малави выглядела крохотной точкой. Были карты, на которых она и вовсе отсутствовала. Даже само скопление Талларт, состоявшее из нескольких тысяч звезд, было всего лишь крошечным уголком Галактики, обжитым выходцами с Земли. Население планеты Малави никогда не превышало нескольких сотен тысяч человек, и корабли в ее единственном космопорту взлетали и приземлялись без всякого расписания.

Скорба по-прежнему изучал Таню, хотя и не настолько пристально, чтобы показаться навязчивым. Потом заговорил снова:

– А как вообще тебе удалось познакомиться с нашей любезной хозяйкой? Если ты, конечно, согласна рассказать об этом…

Таня пожала плечами:

– Никаких секретов тут нет. Я психолог, пишу диссертацию в университете Малави. Получу степень и смогу найти работу поприличнее. Моя сфера деятельности, как я уже говорила, – психология. Тема диссертации – механизмы обмана.

– Интересно! Оч-чень интересно! Так как же тебе удалось познакомиться с леди Би?

Но прежде чем Таня успела ответить, в салон вошел еще один человек: молодой, темнокожий, высокий и сильный, с суровым лицом. На нем был простой белый китель. Он прошел через одну из двух дверей, что вели во внутренние помещения, и, оказавшись в салоне, угрюмо оглядел присутствующих. Таня с Карлом привстали, чтобы поприветствовать его, но молодой человек развернулся и так же молча ушел.

Таня и ее собеседник медленно опустились в свои кресла и обменялись недоуменными взглядами.

– Интересно, кто бы это мог быть? – сказал Скорба.

– Понятия не имею. Не слуга и не член экипажа, как мне кажется.

– Да, я тоже так думаю… Погоди-ка! Я слышал, что леди Бланки почти везде появляется с неким молодым адъютантом – или, возможно, другом, – к которому она очень привязана. Говорили, что его зовут Йеро. Больше о нем ничего не известно.

– Может, это он и есть. Я-то знаю про леди только то, что и остальные, хотя, возможно, не все из того, что я слышала, правда.

Скорба пристально взглянул на Таню, словно искал в ее словах некий скрытый смысл.

– Что, ты повсюду ищешь обманы?

Таня только улыбнулась в ответ и продолжила:

– На самом деле еще восемь часов назад я и не подозревала, что когда-нибудь встречусь с нашей любезной хозяйкой. Уж не говоря о том, чтобы попасть на ее личную яхту. Просто кто-то в городе сказал, что ее яхта приземлилась в космопорту, и я бросилась ловить леди. Это было несложно: у нас на Малави есть только одно крупное финансовое учреждение, имеющее хоть какое-то межпланетное значение. Там-то я и нашла леди. Она беседовала с президентом компании.

– И пригласила тебя прокатиться.

– Ну да. Я объяснила, зачем мне нужно поговорить с ней. Похоже, она сочла мою тему достаточно интересной.

Карл Скорба задумчиво кивнул.

– А я охотился за ней довольно долго. У меня есть к ней деловое предложение, против которого, как я считаю, она не устоит. Но я тоже познакомился с леди всего несколько часов назад, здесь, в вашем очаровательном городе.

Таню внезапно осенило.

– Только ты, пожалуйста, не думай, что я так заинтересована в беседе с леди Бланки потому, что она обманщица. Полагаю, она прибегает к обману не чаще любого из нас. Просто я считаю, что она должна быть большим специалистом по части раскрытия обманов. Людей ее положения постоянно осаждают всяческие мошенники, надеющиеся урвать кусочек чужого состояния.

– О-о! – Карл усмехнулся. – Может, тебе побеседовать и со мной тоже? Я в свое время заключил кучу сделок. Сталкивался со множеством всяческих грязных уловок. И, должен тебе сказать, мало кому удавалось обвести меня вокруг пальца.

Новый попутчик казался занятным, хотя и вызывал чувство недоверия. Таня ответила уклончиво. Разговор перешел на достопримечательности Малави. Странное небо с его удивительными облаками пользовалось определенной известностью у межзвездных туристов. Таня с Карлом еще не закончили обсуждать эту тему, когда со стороны люка, что вел наружу, наконец появилась сама леди.

Леди Бланки была высокой и элегантной особой, худощавой, седоволосой, явно пожилой, но очень хорошо сохранившейся. Не успела она поздороваться с гостями, как в салоне снова появился угрюмый темнокожий Йеро. Они с леди на миг стиснули друг друга в объятиях. Судя по тому, как быстро явился Йеро, он вполне мог скрываться где-нибудь поблизости, ожидая услышать ее голос. Таня заметила, что леди Бланки при этом прикрыла глаза.

Потом они расступились, и леди представила присутствующих друг другу.

– Друзья мои, Шерафетдинова, Скорба, это Йеро, мой постоянный спутник. Йеро, дорогой, эти люди отправятся с нами до Даматуру, а возможно, и дальше.

Мрачный юноша одарил каждого из них кивком, поклонился леди и исчез.

Леди занялась своими гостями. Объяснять поведение Йеро или извиняться за него она, видимо, не сочла нужным. Слегка надменно взглянув на Скорбу, она спросила:

– У вас есть какой-нибудь багаж?

– Только это. И вот это.

Он поднял с пола маленькую дорожную сумку и указал на репортерскую машинку. Таня, в свою очередь, продемонстрировала, что тоже не обременена лишними вещами.

– Прекрасно. Думаю, вы можете сами отнести это в свои комнаты… Значит, вы летите со мной на Даматуру.

– Я очень ценю предоставленную мне возможность, – поспешил вставить Скорба.

– А? Да-да… Я решила, что мне пора больше общаться с людьми. – Леди критически оглядела Скорбу. – Только одно условие: никаких аудиозаписей или видеосъемок. Ни меня, ни корабль, ни кого-либо из присутствующих на борту нельзя снимать без моего особого разрешения. Договорились?

– Да, конечно, – ответила Таня. В ее сумке лежал маленький диктофон.

– Железно!

Скорба снял с плеча свою машинку и отодвинул в сторону, как бы в знак доброй воли. Хозяйка, похоже, была удовлетворена.

– Путь до Даматуру займет два-три дня. Мы будем путешествовать не спеша. Полагаю, вы оба сможете попасть с Даматуру туда, куда вам надо?

– Конечно, леди Бланки!

– Конечно.

– В таком случае до обеда.

С этими словами леди вышла из салона, видимо направившись в свою каюту.

Минутой позже появился человек, который впустил Таню на корабль. Он представился – «Стенхилл», – затем проводил Таню и ее попутчика в их каюты. Стало ясно, что это, по-видимому, слуга. Свой багаж пассажиры отнесли сами. Каюта Тани оказалась, как и ожидалось, небольшой, но на удивление удобной. Единственным признаком, хотя бы отдаленно говорившим о роскоши, была стоявшая посреди каюты кровать с четырьмя столбиками – стойками, которые шли от палубы до потолка. В помещении была дверь в каюту Скорбы. Таня сразу проверила, надежно ли она заперта.

Таня уже устроилась в своей каюте, когда по внутренней связи объявили о взлете, и через несколько секунд яхта благополучно стартовала.

* * *

Таня родилась на Малави и провела там почти всю жизнь. Когда она услышала, что в космопорту приземлилась яхта леди Бланки, прибывшей на Малави с деловым визитом, то мгновенно бросилась искать по всем банкам данных информацию о самой леди и о Торговых Мирах, откуда она была родом. То, что удалось раскопать, подтвердило первое впечатление: в этих Мирах любая женщина, обладающая статусом леди, – кто-то вроде принцессы и, во всяком случае, невероятно богата.

Через несколько минут после отлета Скорба снова встретился в салоне со своей попутчицей. Естественно, он тоже интересовался хозяйкой корабля.

– Любопытно, какие дела могли быть на Малави у такой важной особы? Или не стоит спрашивать?

– Думаю, не стоит. На самом деле я почти ничего об этом не знаю. Более того, наши банкиры, похоже, были удивлены ее визитом не меньше всех прочих. А о чем она с ними говорила – понятия не имею.

Карл погрузился в размышления и наконец сказал:

– Зато я кое-что знаю. Ваша планета была не единственной в скоплении Талларт, где побывала наша хозяйка. Почти целый стандартный месяц я гонялся за ней по всему скоплению и не мог догнать.

Таня медленно кивнула. Она мельком подумала, не может ли леди подслушивать разговоры гостей в салоне с помощью каких-нибудь «жучков». Впрочем, какое дело настолько высокопоставленной даме до того, что они думают? Ну а если она услышит то, что придется ей не по вкусу, – поделом. Нечего подслушивать. Таня предпочитала относиться к подобным вещам именно так.

– Интересно, – задумчиво произнесла она, – а куда леди собирается отправиться после Даматуру? И зачем она вообще предприняла такое длительное путешествие?

Ее спутник только головой покачал:

– Кабы я знал! Мог бы перехватить ее по дороге вместо того, чтобы пытаться догнать. Кстати, я хотел спросить у тебя кое-что.

– Спрашивай.

– Почему она путешествует на таком скромном корабле?

– Старается не привлекать к себе внимания…

– Вот именно. Почему же она тогда согласилась побеседовать с нами?

* * *

Экипаж скромной яхты был явно невелик. Хотя, возможно, кое-кто из его членов попросту старался не попадаться на глаза. В первые несколько часов полета Таня, осмотрев все более или менее доступные помещения корабля, увидела женщину-инженера, неказистого мужчину-капитана – мундиры на обоих сидели довольно мешковато – и служанку, видимо помощницу Стенхилла. Никто из них не пришелся ей по душе. Никто, кроме Стенхилла, не представился. И никто, включая Стенхилла, не был расположен вести разговоры с пассажирами. На вопросы они отвечали односложно. Поэтому Карлу с Таней волей-неволей пришлось ограничиться обществом друг друга.

– Как ты думаешь, они спят вместе? – спросила Таня у Скорбы, имея в виду хозяйку и ее молодого спутника, к которому та явно была неравнодушна.

Скорба, похоже, всерьез задумался над этим. Несомненно, все, что ему удастся разузнать о характере леди, может принести пользу во время деловых переговоров…

– Да нет, вряд ли, – ответил он наконец. – Хотя я не уверен.

– Да, пожалуй, – Таня медленно кивнула. – Между ними, безусловно, существует весьма прочная связь. Но вот на чем она основана…

* * *

Узнать, когда она сможет побеседовать с леди Бланки, ей так и не удалось.

Путешествия в подпространстве казались Тане, как и большинству людей, довольно скучными. До сих пор она всего четыре раза доводилось летала на межзвездных кораблях, но уже через пару часов ей стало скучно. Когда летишь в подпространстве, «выглянуть наружу» практически нельзя. А если и можно, это зрелище представляется большинству людей – и Таня принадлежала к их числу – довольно неприятным. Все равно что смотреть через стену, составленную из множества линз, на отдаленные источники ослепительного света. По крайней мере, таково обычное описание – и Таня находила его верным.

Перевести корабельные часы на время, к которому привыкли новые пассажиры, никто, естественно, не потрудился. Стрелки показывали на несколько стандартных часов меньше, чем те, что висели в космопорту Малави, – и, с точки зрения новоприбывших, обед несколько задержался.

Когда его наконец подали – на стол накрывали несколько проворных роботов и служанка, оказавшаяся удивительно неуклюжей, – Таню постигло небольшое разочарование. Обычная автоматическая стряпня, достаточно питательная и даже довольно вкусная, если ты очень голоден, но без всяких изысков. «Ну что ж, – подумала Таня, – об этом можно было догадаться по тощей фигуре хозяйки и ее аскетическим манерам». В сведениях о наиболее примечательных качествах леди Бланки, почерпнутых из компьютерных банков, не фигурировала скупость – но, видимо, если ты достаточно богат и могуществен, составители банков данных относятся снисходительно к твоим мелким слабостям.

Гости обедали с леди Бланки за большим столом в салоне. Все прочие люди на борту, включая Йеро, похоже, питались в другом месте. Что до леди… Возможно, ей и вправду хотелось поговорить с людьми, но пока что она не выказывала такого желания.

Скорба и Таня, обескураженные неприступностью хозяйки, пытались завязать беседу о том, что привело их на корабль. Но тщетно.

Когда разговор наконец завязался, он был посвящен исключительно философским темам.

И к тому же внезапно прервался из-за оглушительного сигнала тревоги.