Назвать Доминго нерешительным было никак нельзя. План нападения на базу созрел в считаные минуты. Симеон рассудил, что это хорошо: никто не успеет испугаться. Правда, ему самому легче не стало. Он уже обнаружил, что умеет пугаться моментально.

Капитан старался синхронизировать действия экипажа с действиями туманников, и, после того как план был составлен, пришлось ждать, когда кармпанин все переведет. Четвертый путешественник сообщил, что скитальцы начинают атаку, и люди на «Жемчужине» положили воображаемые пальцы на воображаемые курки, нацеливаясь на астероид, где, как все надеялись, пряталась вражеская база.

Бесплотные тела космических скитальцев уже достигли того места, где их должны были встретить защитные поля станции. Невзирая на страх перед берсеркерами, они мужественно бросились вперед, уповая на победу.

«Жемчужина» вырвалась из скопления облаков, и база тут же встретила ее огнем, задолго до того, как световые волны успели бы преодолеть разделявшие их сотни миллионов километров и передать на ее датчики изображение людского корабля. Видимо, враг пользовался подпространственными детекторами.

Но вражеский огонь оказался не таким сильным, как ожидалось. Защитные экраны корабля выстояли, хотя корпус гремел от ударов смертоносной плазмы, и команда пережила несколько неприятных минут: казалось, будто они сидят в железной бочке, по которой колотит гигантский молот. Симеону еще никогда не приходилось выдерживать такой обстрел. Он крепче стиснул зубы и прикипел к приборам.

Подведя корабль на нужное расстояние, капитан приказал открыть ответный огонь. Сперва в ход пошли ракеты. Они достигли базы одновременно с лучами лазерных пушек.

Увидеть первые результаты бомбардировки удалось несколько долгих мгновений спустя, когда световые волны донесли до корабля изображение происходящего. Мощный обстрел не полностью уничтожил защитные поля станции. Но он пробил их, и теперь база не могла противостоять нашествию туманников.

Кармпанин радостно сообщил скитальцам о достигнутом успехе.

Призрачный рой туманников не был виден с «Жемчужины». Но Четвертый путешественник доложил, что они просочились сквозь камень и металл и ворвались на базу. По словам кармпанина, они сразу же начали выводить из строя основные детонаторы, расположение которых приблизительно угадал Доминго.

Пока корабль быстро приближался к астероиду, кармпанин огорошил спутников новым сообщением:

– Капитан, Голос сказала мне сейчас, что один представитель их народа долгое время находился здесь в плену. Это одна из главных причин того, почему туманники решились напасть на эту базу.

– Превосходно. А сказать раньше они не потрудились… – Доминго, все это время занимавшийся просчитыванием тактических ходов, даже не удивился. – И как, интересно узнать, берсеркеры умудрились захватить такое существо? Это не шутка?

– Дело в том, что они создали специальное силовое поле. Полагаю, вы тоже сможете его создать, если выживете в этой передряге.

Симеон, затаив дыхание, подумал, что шансы на выживание повышаются. База не могла одновременно противостоять туманникам и защищаться от мощного корабельного огня.

Доминго дал залп из другого оружия и пронаблюдал за результатом.

Станция берсеркеров слабо огрызнулась. После двух последующих бомбардировок оборона противника была сметена, и «Жемчужина» подошла еще ближе.

Прошло несколько относительно спокойных секунд, и Четвертый путешественник доложил о текущих успехах туманников. Только что удалось освободить пленника, но вследствие проводимых над ним – или над ней – опытов это создание находилось на грани смерти или безумия, а может, и того и другого. Далее кармпанин сообщил, что основные детонаторы, которые могли разнести всю станцию, успешно обезврежены.

«Жемчужина» подошла к астероиду почти вплотную.

К этому времени от защитных экранов врага не осталось и следа. Корабельные пушки прошлись еще раз по всему периметру базы, и ответный огонь окончательно стих. Доминго не зря гордился своим кораблем.

Капитан приказал прекратить стрельбу. Пока «Жемчужина» медленно снижалась к поверженному врагу, капитан изъявил желание самолично спуститься вниз и поискать сведения о том, где обретается Левиафан. Он попросил двоих добровольцев сопровождать его.

В первую минуту никто не вызвался, все молчали. Симеон с трудом сдержал нервный смешок.

* * *

Наконец Бранвен и Искандер согласились пойти с капитаном. Для Бранвен все это было таким непривычным и безумным, что она не устояла перед искушением. Если узнавать тайны Доминго, то лучшего случая трудно себе представить.

Доминго же решил, что к поверженному врагу лучше спускаться быстро, чтобы он не успел отреагировать. «Жемчужина» понеслась к астероиду, повернув в последний момент и едва избежав столкновения с холодной каменной поверхностью.

Катер с тремя пассажирами вырвался из открытого люка и, как камень из пращи, понесся к планете. Такой маневр сводил продолжительность полета до минимума, и враг не успел бы выстрелить. Но оказалось, что стрелять ему уже нечем.

Разведчики вылезли из катера. Маленький челнок, управляемый автопилотом, завис над поверхностью астероида. Взяв наперевес тяжелые бластеры и излучатели, трое путешественников быстро спустились вниз. Поверхность еще светилась от ударов лазерных пушек.

Неуязвимые в своей космической броне, они проникли во вражескую цитадель через разбитые внешние люки. Передвигаясь по тоннелям, разведчики разносили из бластеров закрытые двери и прожигали дыры в переборках. Впереди их ждала неизвестность, и они расчищали себе путь к отступлению.

Берсеркер уже не мог саморазрушиться, или уничтожить главный компьютерный зал, или даже убить пленника, но некоторые механизмы до сих пор оставались включенными. Маленькие ремонтные машины, у которых не было ни оружия, ни нужной быстроты реакции, ни даже мозгов, попытались задержать разведчиков, но быстро превратились в груду расплавленного железа.

Призрачные туманники, среди которых наверняка был и освобожденный пленник, пронеслись мимо закованных в броню людей и полетели к выходу, навстречу свободе.

– Прощайте, и, может, навсегда, – пробормотал Искандер и махнул им вслед рукой, изо всех сил стараясь сохранять непринужденно-веселый вид. Это удалось ему с трудом. Совсем не похоже на обычного Искандера…

Сама станция оказалась не такой большой, а ее нутро – не таким внушительным, как ожидали трое гостей. Они не нашли ни доков, ни причалов. Это нисколько не напоминало ремонтную станцию, предназначенную для обслуживания огромных машин-убийц класса Левиафана.

Как только разведчики достигли внутренних помещений, их взглядам предстало оборудование биолаборатории, совсем не поврежденное. Здесь, как и в той лаборатории, куда они однажды проникли, стояли необычные генераторы поля. Именно они создавали невидимые стены тюрьмы, в которой содержался пленный туманник, объект исследований и экспериментов.

В конце концов они нашли помещение, где располагался компьютерный мозг базы.

– Какая у них занимательная база данных, кэп!

Больше Искандер не открывал рта. Казалось, его покинули силы.

Для этого похода Доминго вооружился ручным оборудованием, с помощью которого надеялся проникнуть в любой компьютерный банк берсеркеров. За него пришлось выложить кругленькую сумму. Капитан подключил кабель к памяти компьютера, закрепил второй конец на своем шлеме и погрузился в чтение, а его товарищи стояли рядом на страже.

– Эта база… – начал капитан и замолчал. Через минуту он заговорил снова: – Что касается этого оборудования… они пытались выяснить, какая форма жизни является самым беспощадным, самым смертоносным противником человечества.

Остальные молча ждали.

– Похоже, они пришли к выводу, – закончил Доминго, – что эта форма жизни – сами люди.

* * *

На борту «Жемчужины» Симеон сказал Спенсу Бенковичу:

– Свяжись с ними по радио.

– Хорошо. Сообщение? – слабым голосом спросил измученный до предела Спенс.

– Можешь передавать открытым текстом. Скажи, что приборы обнаружили объект на расстоянии двухсот миллионов километров. Какая-то дрянь, похожая на раздавленную птичью клетку с черепом внутри. И даже уловили чуть заметное синее сияние. Это Левиафан.