Четвертый путешественник сказал:

– Среди туманников есть один, более открытый, чем другие. Именно с ним я разговариваю чаще всего.

Капитан удовлетворенно хмыкнул:

– Наверное, так и должно быть. И как ты его называешь? Какое имя больше подходит ему или ей?

– Не могу сказать ничего определенного относительно имен туманников. Но кое-что в сознании этого существа позволяет мне предположить, что это женщина.

Симеон удивился, что кармпанин может устанавливать пол созданий, с которыми встретился в первый раз.

– Значит, эта дама у них верховодит? – спросил Доминго.

– Хотя я уверен, что среди них есть вожаки, – задумчиво начал Четвертый, – я не уверен, что она из их числа.

Капитан кивнул. Это было не важно – по крайней мере, так считал Доминго. Для самого Четвертого путешественника слова «вожак» или «ведомый», похоже, не имели особого значения. За прошедшие века попытки понять кармпан потерпели неудачу, и люди с широкими взглядами научились не переносить свою психологию на другие разумные расы.

Четвертый путешественник продолжил:

– Давайте будем называть нашу помощницу «Голосом», по крайней мере между собой. Если она и не является вожаком, то, скорее всего, очень хорошо знакома с ним.

– Вы считаете, – поразмыслив, спросил Симеон, – что туманники тоже подбирают нам имена?

– Вряд ли они нам понравятся, – заметила Бранвен. Остальные предпочли промолчать.

Кармпанин ничего не ответил, он был слишком занят переговорами.

– Капитан, – обратился он к Доминго, – я только что задал несколько вопросов касательно Левиафана. К сожалению, сведения, которыми они располагают, едва ли помогут нам в поисках.

Доминго тихо помянул всех богов, каких только смог припомнить.

– Постойте… кое-что еще. Ага. Возможно, вас это заинтересует, капитан.

И Четвертый путешественник умолк. Какое-то время он молча общался с космическим народом, а затем обратился к Доминго с предложением.

Туманникам причиняло массу беспокойства одно из вражеских сооружений. Если Доминго и его люди в большом металлическом корабле помогут туманникам сокрушить твердыню берсеркеров, признательность Голоса и ее товарищей не будет иметь границ.

– По крайней мере, – заключил Четвертый путешественник, – они безоговорочно пойдут на контакт.

– Вражеское сооружение? Что именно? Машина-берсеркер? Или какая-нибудь база?

– Их мысли слишком неопределенны, капитан. Они не понимают, что это за сооружение, знают только, что оно очень опасно для их народа.

– А где оно находится? На что оно похоже? Поточнее, пожалуйста.

– Боюсь, это невозможно. Все их сообщения так же расплывчаты, как это.

Капитан быстро взвесил все за и против.

– Отлично. Если мы сумеем, то поможем им. Предварительно я согласен. Можете передать им?

– Посмотрим.

– Если я в силах справиться с этим сооружением, то сделаю все возможное. Но в таком случае им придется сделать все возможное, чтобы помочь мне. Мне нужны союзники, Путешественник. Я приму помощь от кого угодно. Это можете опустить.

– Мне понятна ваша позиция, капитан. Попробую поговорить с ними.

Переводчик какое-то время молчал, а затем сообщил:

– Сейчас они совещаются между собой. Полагаю, вскоре они смогут провести нас к этому «вражескому сооружению», чем бы оно ни оказалось.

– И как далеко оно… а, не важно. Едва ли вы в состоянии ответить.

– Вы правы.

Внезапно раздался голос Спенса Бенковича:

– Может, нам стоит тоже посовещаться между собой, пока есть время? А уже потом тащиться за этими тварями к черту на рога.

– Посовещаться о чем? – холодно спросил Доминго.

– Я знаю, капитан, что уже подписался на охоту за берсеркером. Чудесно, я готов! Но за это время появились новые и, несомненно, важные обстоятельства. Я имею в виду этих… гм, существ, или как их там. Это меняет дело. Меняет правила игры. Разве мы можем отмахнуться от такого события и лететь дальше как ни в чем не бывало?

– Правила игры устанавливаю я, Бенкович. Но вы можете высказать свое предложение.

– Я предлагаю сообщить о нашем открытии Вооруженным силам и человечеству в целом. Клянусь всеми богами и берсеркерами в придачу, мы ведь нашли не какой-нибудь паршивый астероид! Это… это же сенсация! Это же целая гуманоидная раса, рожденная в туманности!

Его доводы не убедили Доминго.

– И как вы предлагаете сообщить всем эти восхитительные новости? Мы понятия не имеем, где находится Геннадий со своим флотом. Нам придется вернуться на базу Четыре-двадцать пять. А я только что согласился отправиться вместе с этим народом и не хочу бежать прочь.

Бенкович что-то забормотал, но достойного ответа придумать не смог.

Неожиданно Симеон понял, что Спенс хочет бросить их. Хочет, чтобы корабль немедленно направился к какой-нибудь планете, где Бенкович мог бы взять ноги в руки, невзирая на контракт и обещанную гору денег. С чего бы это? Неужели только потому, что единственная женщина на борту предпочла ему другого мужчину? Пусть даже на один день, а то и на час?

Доминго продолжал громить Спенса:

– Раз отыскать Геннадия невозможно, как мы найдем этих существ снова, если бросим их сейчас и полетим по своим делам? В какой части туманности они проживают, Четвертый?

– Затрудняюсь ответить на этот вопрос.

Кармпанин покачал головой – чисто человеческий жест, который он, сознательно или нет, перенял у своих спутников в самом начале полета.

– Нас сюда привели, – сказал капитан. Симеон не знал, относится ли это заявление к прошлым советам кармпанина или к чему-то еще. – И я не собираюсь бросать все как есть и лететь домой.

– Мы можем послать курьера, – заметила Бранвен. В трюме «Жемчужины» было два робота-курьера.

Капитан помолчал, обдумывая это предложение.

– Нет, не пойдет. Они могут понадобиться нам позже.

Похоже, Доминго по-прежнему не хотел втягивать Вооруженные силы в охоту за его личным врагом.

– Туманники передали, что готовы проводить нас до места, – сказал Четвертый путешественник. – «К сооружению из мертвого металла». Это наиболее точный перевод. Их готовность и даже нетерпение для меня очевидны.

– А как насчет правдивости? – неожиданно поинтересовался Искандер.

– Я уже говорил, что, на мой взгляд, они мне не лгут. Определить, что будет дальше, можно, только зная их будущие мысли. К сожалению, этого я сделать не могу. Их сознание слишком ново для меня, слишком чуждо. И судить о их лояльности по отношению к нам не представляется возможным.

– Гм, наверное, они похожи на нас сильнее, чем я думал, – сказал Бейза.

– Но едва ли они спешат так же, как и я, – добавил Доминго. – Мне не терпится добраться до этой берсеркерской базы. Передай, что мы готовы.

– Минутку.

Несколько мгновений ничего не происходило, во всяком случае, команда «Жемчужины» не заметила никаких изменений. Затем пространство вокруг корабля внезапно очистилось, поблизости не осталось ни одной туманной субстанции. Все туманники в мгновение ока куда-то подевались.

– Но куда? – проворчал капитан, натягивая шлем на лоб, чтобы заново просканировать космос посредством новой электроники, дополнявшей показания дисплеев панели управления. – Ага, вот где они.

Доминго усилием воли бросил корабль вперед. Поход к таинственной базе врага начался. Жители туманности вели «Жемчужину».

Трое членов экипажа остались на вахте, трое были отправлены отдыхать. Симеон наконец смог добраться до своей каюты и переодеться.

За какой-то час полет вошел в привычное русло. И так продолжалось в течение нескольких дней, почти без изменений.

* * *

Постепенно, когда шторм остался позади, команда «Жемчужины» смогла более или менее точно установить ее координаты. Туманники постоянно находились в пределах видимости, двигаясь по прямой и почти не меняя курса. Они все время вырывались далеко вперед, словно не понимали, почему этот большой железный коробок не может догнать их – ну же, ребята, поднажмите!

Без сомнения, туманники видели, как молекулы и более крупные материальные частицы отскакивают от защитных полей корабля. Кармпанин не знал, какие выводы они из этого делали.

Туманники, или космические скитальцы, – это название возникло как-то само собой и быстро прижилось среди членов экипажа «Жемчужины» – по скорости и маневренности не уступали лучшим космическим кораблям. Бранвен и Симеон предположили, что они научились манипулировать пространством-временем, так как путешествуют с помощью природных сил и полей, а не каких-либо двигателей. Но, поскольку у скитальцев нет искусственных приспособлений, значит они задействуют ресурсы своего организма.

Хотя Четвертый путешественник постоянно напоминал о нетерпении команды корабля, туманники делали остановки через равные промежутки времени. В такие моменты они рассыпались среди скоплений космической микрофлоры – вероятно, чтобы подкрепиться. Четвертый путешественник предположил, что заодно они могли и отдыхать.

– Голос спрашивает: если мы действительно живые существа, заключенные в металлическую оболочку, то как мы обходимся без еды? Я постарался объяснить, что наша обычная пища – такая же материальная и твердая, как наши тела. Но, по-моему, мне не поверили.

Члены экипажа, в особенности Голуэй и Искандер, принялись рассуждать о том, вследствие каких ухищрений эволюции могли появиться существа, подобные тем, что кружились сейчас возле них.

Бенкович тут же начал выдвигать гипотезы относительно способов размножения туманников. Группа, которая вела корабль, с виду разрослась. Единственное разумное объяснение гласило, что за время путешествия к их проводникам присоединились новые туманники, но их приближение не прошло бы незамеченным.

Поход продолжался несколько дней, пока Четвертый путешественник не провозгласил, что конец пути близок. Некоторые туманники уверены, что они у цели.

Бранвен, которая в это время вела корабль, вызвала Доминго:

– Впереди солнечная система, капитан. Думаю, на наших картах ее нет.

Вернувшись из сладких грез об Изабель к горькой действительности, Доминго сверился с показаниями датчиков и обнаружил по ходу следования корабля белое солнце. Это была маленькая звезда, принадлежавшая к разряду белых карликов.

– Бьюсь об заклад, – сказал Искандер, – что на карте ее нет.

Догадка оказалась верной. Спектр маленького солнца не соответствовал ни одному известному светилу, расположенному в туманности. Никто не удивился – в Млечном Пути было сколько угодно звезд, не нанесенных ни на одну карту.

* * *

Звезда все яснее проступала сквозь густые облака космического тумана. «Жемчужина» и ее проводники постепенно сбавляли скорость и наконец остановились.

Эта звезда не представляла собой ничего особенного – простая, не двойная. Но ей грех было жаловаться на количество спутников. «Жемчужина» легла в дрейф на окраине сферической области диаметром в миллиард километров: внутри нее ощущалось притяжение звезды, и эта часть пространства была относительно свободна от космической пыли. Примерно половина светил Млечного Пути, – как правило, не те, где имелись человеческие колонии, – были окружены такими же сферами чистого пространства.

Но вокруг этой звезды кружилось столько массивных астероидов, что никакое иное солнце внутри туманности не смогло бы удержать их на орбите. Ее окольцовывали по меньшей мере два пояса астероидов – когда-то на их месте, скорее всего, были две-три планеты. Должно быть, эти планеты были огромными, намного больше обычных населенных астероидов. Корабельные приборы наблюдения показали, что один из поясов вращается ретроградно. Как решили члены экипажа, однажды планеты-гиганты столкнулись, что повлекло за собой массу других, более мелких столкновений. По астрономическому времени это закончилось сравнительно быстро, но планетные системы Млечного Пути вообще не отличались долгожительством.

Туманники замедлили ход, но все же не остановились. Они продолжали двигаться к солнцу, хотя и очень медленно. Симеон решил, что они сбавили скорость из соображений безопасности.

Горстка скитальцев и людской корабль находились уже на самой периферии открытого пространства. Кармпанин подтвердил подозрения Симеона, сообщив, что их проводники колеблются и спорят между собой.

– Попросите их остановиться, Путешественник, – сказал Доминго. – Думаю, нам нужно посоветоваться с ними прежде, чем продолжать полет.

Кармпанин передал просьбу капитана. Медленно летевшие странники остановились, и вскоре корабль их нагнал.

Туманники сообщили кармпанину, что вражеский объект находится именно в этой солнечной системе, на одном из крупных астероидов. Эта планета кружилась вблизи солнца, в стороне от астероидных поясов, и пространство вокруг нее было свободным и чистым. На этом небольшом небесном теле «убийцы из мертвого металла» построили «что-то». Если люди на корабле хотят узнать, что именно, им придется отправиться туда и посмотреть своими глазами. Место чрезвычайно опасное, по крайней мере для космических скитальцев.

– Если берсеркеры обустроились на этом астероиде, значит здесь находится их поганая база!

Голос Доминго слегка дрожал от еле сдерживаемой радости. Бранвен почти слышала его мысли: возможно, именно на этой базе Левиафан проходит ремонт и переоборудование.

Экипаж «Жемчужины» узнал через переводчика о приблизительном расположении базы противника и внимательно обследовал указанный участок пространства, насколько было возможно с такого расстояния. Ничего особенного не обнаружилось, но Доминго решил потратить несколько часов на то, чтобы осторожно изучить всю планетную систему.

То, что они не нашли базу с первой же попытки, еще не означало, что туманники лгали или ошибались в своих расчетах. Любая космическая база наверняка была замаскирована, а если она располагалась на планете – то и спрятана под землей. Ее было бы легко засечь по движению космических кораблей, но они могли появиться не скоро. А пока что, как «Жемчужина» ни водила электронными сенсорами, ни кораблей, ни их следов найти не удалось.

Доминго осторожно двинул корабль вперед, ближе к солнцу и к орбите астероида, на котором предположительно скрывалась вражеская база. Он старался держать судно позади облаков заряженных частиц, которые вплывали в свободное космическое пространство, хотя маленькое белое солнце тут же притягивало их к себе.

Пылевые облака позволяли кораблю подобраться к базе незамеченным, но в то же время затрудняли обзор для экипажа. После тщательного анализа корабельные приборы показали, что на одном из крупных астероидов расположена космическая станция. Среди астероидных поясов остались едва различимые следы кораблей или – скорее всего – машин-убийц.

– Давайте пошлем катер, – предложил Искандер. – Он меньше корабля, и мы сможем подобраться к базе так, что враг ничего не заметит.

Четвертый путешественник рассказал о том, как поразились туманники, когда люк корабля распахнулся и оттуда выпорхнул космический катер.

Доминго решил, что будет сам управлять катером. Взяв с собой Бранвен и Симеона, он повел суденышко к солнцу через легкое космическое облако и вскоре достиг внешнего пояса астероидов, где кружились тучи пыли и разномастные обломки, достаточно крупные, чтобы противостоять солнечному притяжению. Один осколок весом более грамма приходился на сто кубических километров. Маленький катер завис на целый час, пока экипаж производил наблюдения. Отсюда открывался неплохой вид на планету, где, по всей видимости, разместилась база берсеркеров.

Сообщения туманников полностью подтвердились. Там действительно была какая-то база. Правда, она едва ли предназначалась для ремонта и переоборудования боевых машин. И рядом с ней не оказалось ни одного космического аппарата. Судя по всему, Синий Старик не имел к базе никакого отношения. В то же время никто не мог с уверенностью сказать, что он никогда здесь не бывал.

Проведя за сбором сведений около часа, люди на катере решили, что пора возвращаться. Они с большой осторожностью покинули свою протяженную орбиту и вывели катер туда, откуда можно было подать сигнал на «Жемчужину», не боясь перехвата. Это заняло еще час.

Корабль сблизился с катером и подобрал его.

* * *

Во время общего собрания, обсуждая результаты разведки, некоторые члены экипажа заметили определенное сходство между базой и разрушенным берсеркером, на котором они побывали прежде. Когда «Жемчужина» навела на астероид самые мощные телескопы, сходство стало очевидным.

Главным отличием было полное отсутствие повреждений, полученных в боях. С такого расстояния никто не заметил, есть ли на базе вооружение, но что-то наверняка имелось, хотя бы для обороны.

Почему враг решил построить базу именно здесь? Да, система была удалена от обычных маршрутов человеческих кораблей, и люди ее вряд ли обнаружили бы. Кто-то начал развивать сомнительную теорию о том, что такое расположение базы облегчает биологические исследования благодаря чистому пространству вокруг нее.

Спор был прерван сигналом тревоги. Приборы уловили всплеск активности возле лаборатории – если это действительно была лаборатория. Возможно, оттуда послали боевую ракету или робота-курьера. Что бы это ни было, оно не летело по направлению к «Жемчужине». Но база могла отправить сообщение машинам-убийцам о том, что людской корабль объявился рядом и готовится к атаке.

Туманники подтвердили, что какой-то объект из мертвого металла на высокой скорости покинул астероид. Если это был курьер, он уже вылетел за пределы системы и ворвался в туманность на дальнем конце открытого пространства.

Медлить было нельзя. Туманники и Доминго с помощью Четвертого путешественника выработали программу действий. Затем капитан наскоро посвятил команду в свои планы и подготовил корабль для атаки. Он собирался обезвредить вражескую базу, привести ее в негодность, не допустив при этом тотального разрушения.