Уже с первых мгновений, когда на борту «Жемчужины» зазвучал сигнал тревоги и поднялась и паника, стало ясно, что обычные лазеры-бластеры, дезинтеграторы и тому подобные грохоталки, которые используют в космических сражениях, бессильны против загадочных полупризрачных существ.

Доминго самого начала засел в боевом отсеке. Интерком надрывался – его подчиненные в испуге докладывали о проникшем на корабль чужаке. Датчики почти не могли засечь бесплотные субстанции, плававшие вокруг корабля. Эти создания было трудно даже увидеть, как капитан ни всматривался в многочисленные корабельные дисплеи.

По внутренней связи продолжался обмен мнениями.

– Никакой это не корабль, точно вам говорю…

– Сам вижу! Но это и не берсеркер.

– Похоже на… Черт, это ни на что не похоже!

Прежде чем люди окончательно ударились в панику, Доминго рявкнул на них, заставив замолчать. А потом дал каждому особое задание – наблюдение, доклады, запись. Паника моментально прекратилась. Совместными усилиями удалось установить кое-что определенное.

Не прошло и нескольких секунд после объявления тревоги, как Доминго сумел, воспользовавшись докладами подчиненных, настроить датчики так, чтобы видеть странные создания, окружившие его корабль. Их форму и размер было трудно определить – то и другое постоянно менялось. Целая дюжина таких тварей кружила возле «Жемчужины», то подлетая впритык, то удаляясь на несколько километров. Они развивали скорость, присущую разве что космическим аппаратам, но уж никак не самодвижущимся жизнеформам. По мере наблюдения Доминго пришел к выводу, что перед ним – неизвестная разновидность жизни. Эти существа ухитрялись выживать и оставались невредимыми под лазерным огнем, от которого испарялась даже сталь. Они постоянно изменялись, одна форма перетекала в другую, и лазеры, которые могли пробить защиту берсеркера, не причиняли им никакого вреда.

Капитану даже подумалось, что непонятные создания, окружившие судно, были всего лишь галлюцинацией.

Время остановилось. Не прошло и минуты с тех пор, как Бранвен и Симеон подняли тревогу.

– Прекратить огонь! – скомандовал Доминго. – Это бессмысленно. Прекратить огонь!

В тот же миг лазерные лучи угасли. Слух не уловил никаких изменений, но космическое пространство, только что рассеченное огненными бичами, опустело, отчего все почувствовали себя крайне неуютно.

Атака ничего не дала, обернувшись напрасной тратой энергии, которую, впрочем, легко можно было восполнить, и нескольких ракет, восполнить которые было не так-то просто. Дрейфующие создания остались невредимыми и, похоже, не собирались уплывать. К счастью, шестеро людей тоже не пострадали. Одно это убедило Доминго в том, что чужаки не берсеркеры, а может, и вовсе не враги. Если призрачные создания и собирались напасть корабль, то атака провалилась, хотя один из них и проник на судно.

Капитан велел прекратить огонь, но едва не отменил свой приказ: команда снова забыла об опасности – зачем это делать, он и сам видит, что произошло, когда «Жемчужина» прекратила огонь. Стая существ растянулась в разные стороны, растрепалась, превратившись в длинные нити и щупальца. Казалось, вокруг «Жемчужины» повисла огромная ловчая сеть.

– Похоже, они хотят нас повязать, шеф, – медленно произнес Искандер.

Сам Доминго решил, что эти твари снаружи – создания, существа, образования или что там еще, – пытаются опутать корабль мощными полями. Впрочем, энергии в этих полях, должно быть, совсем немного, если они черпают ее из собственных тел. В то же время они умеют проникать сквозь защитные экраны…

Неожиданно на связь вышел Четвертый путешественник. Голос его был уже не таким усталым и слабым, как раньше, зато дрожал от нескрываемого волнения:

– Это не попытка связать нас. Они добывают информацию. Действуйте, кэп, действуйте! Отвечайте, иначе они решат, что мы – неживой механизм.

Действовать? Но как? Выполняя настойчивую просьбу кармпанина, Доминго мысленно отдал приказ кораблю. Повинуясь его желанию, «Жемчужина» привела в действие собственные силовые поля нескольких видов, стараясь ослабить хватку чужаков. Экипаж уже практиковался в захвате и освобождении, используя эти приспособления.

Выкрикнув следующие команды, Доминго направил каждого члена экипажа на защиту определенного сектора корабля. Они принялись за дело в напряженной тишине, разворачивая защитные поля и всевозможными способами препятствуя вторжению чужаков. Временами они обменивались парой слов, но в целом на корабле царило молчание.

Призрачным щупальцам врага теперь противостояли защитные поля «Жемчужины». В результате корабль оказался внутри плотного клубка сетей. Доминго был уверен, что стоит ему сдвинуться с места, как этот кокон разорвется и «Жемчужина» окажется на свободе. Но пока что он не стал пробовать. Он все больше и больше утверждался в мысли о том, что и незнакомцы, и люди заинтересованы не столько в противостоянии, сколько в получении информации.

Схватка продолжалась еще несколько минут. Вглядываясь в показания приборов своего отсека и прислушиваясь к отчетам команды, Доминго заключил, что, скорее всего, «чужаки» – так он называл про себя этих существ – не собирались спутывать сеть в клубок, это получилось против их воли. Возможно, у них оставалось кое-что в резерве.

Новый доклад Четвертого путешественника подтвердил, что субстанции, окружившие корабль, действительно обладают разумом и телами.

– Я только что установил с ними ментальный контакт. Правда, это оказалось нелегко. Контакт прерывистый, но пока этого достаточно.

– Значит, они живые?

– Без сомнения.

– Они ходят стаями, объединяются в колонии, как микроорганизмы, которые мы собираем? Но…

– Да, капитан. Они во многом похожи на туманные жизнеформы, так как произошли от этих организмов. Но создания, окружившие корабль, намного сложнее. Намного.

Четвертый путешественник умолк.

– А мы можем общаться с ними? На уровне разума?

– Сейчас я попробую и сообщу о результатах.

«Жемчужина» и облепившие ее чужаки были затеряны в бесконечных просторах туманности. Флот Вооруженных сил как сквозь землю провалился.

– Их стало меньше, – спокойным голосом сообщила Бранвен.

Некоторые чужаки исчезли… рассеялись, а может, и погибли. Она решила, что сперва их было значительно больше, хотя Доминго не взялся бы определить точное число круживших возле корабля существ – то ли два десятка, то ли около сотни.

Люди на борту «Жемчужины» могли только предполагать, куда делись остальные. Возможно, напали на корабли Вооруженных сил?

Все, кроме Четвертого путешественника. На вопрос Доминго он ответил, что чужаки едва ли схватились с Вооруженными силами, поскольку его собственное присутствие на борту корабля удерживает эти создания здесь.

– Твое присутствие? Но почему?

– Они чувствуют мое сознание так же, как я чувствую их.

Раздался удивленный голос Бенковича:

– Что они такое? Кто они? Это не берсеркеры?

– Все хорошо, – сказал Доминго успокаивающим тоном. – По крайней мере, это мы установили. Они совершенно не похожи на берсеркеров. Четвертый путешественник говорит, что они – живые существа, и я вынужден с ним согласиться. Но насколько они разумны и чего хотят?

Наконец кармпанин смог ответить и на эти вопросы. Он продолжал поддерживать прерывистый контакт с чужаками.

– Их разум напоминает человеческий. В данный момент они хотят одного – узнать, кто мы. Точнее, понять, что представляет собой наш корабль. Они ощущают постоянное присутствие моего сознания и желают узнать, почему оно так сильно сковано грубой материей.

Наступила тишина.

– Ты сказал, что у них человеческий разум?

– Да. И я надеюсь пригласить их вступить в братство Таджа.

Все замолчали и переглянулись.

«Братство чего?» – мысленно задал вопрос Симеон.

Поскольку все умолкли, Четвертый путешественник добавил:

– Я пытаюсь объяснить им, что вы являетесь хозяевами корабля, но это трудно. Корабли для них – величайшая загадка, как и машины берсеркеров, а также телепатия. Между собой они общаются на физическом уровне, как вы или я.

– Новая гуманоидная раса! – потрясенно прошептала Бранвен Голуэй. Остальные тоже были поражены. Такие открытия случались пять-шесть раз за всю историю исследования Вселенной человечеством.

– Именно так, – терпеливо повторил Четвертый путешественник. – Гуманоиды, о существовании которых ваша раса не подозревала, а мы, кармпане, могли только догадываться. Дело в том, что существа этой новой расы обрели разум лишь недавно. Из-за них я и записался в вашу команду. На них мог наткнуться любой другой корабль, но только ваш, капитан Доминго, подготовлен и экипирован так, что вы способны помочь этим существам. Чтобы привести их к Таджу, одних слов и добрых намерений мало.

– Простите, к чему? – переспросил Симеон.

Но капитан нетерпеливо вступил в разговор, не дав кармпанину ответить:

– Превосходно. Но пока у нас есть одна проблема. Даже две.

– Вы имеете в виду физическое противостояние с этими существами и наши отношения с ними? Полагаю, обе эти проблемы можно решить.

– Можете сказать им, что мы не хотим причинять им вред? Что мы тоже живые и… ну, сами знаете, чего мы хотим.

– Думаю, да, капитан. В общих чертах. Помолчите несколько минут.

Все замолчали. Глядя на приборы, Симеон заметил, что клубок спутанных полей пульсирует. Казалось, он живет своей жизнью.

Кармпанин заговорил снова:

– Понятие «война» им практически неизвестно.

– Тогда скажите этим болванам, что мы не ищем драки. Мы их не тронем.

– Они говорят, что приняли наш корабль за странный подвид убийц из мертвого металла.

– Если это то, о чем я думаю…

– Именно оно.

Ни одна сторона не пыталась обострить конфликт. Скорее, все склонялись к прекращению схватки, хотя и не были уверены до конца. Разнонаправленные поля до сих пор находились в противоборстве. Образовалось неустойчивое равновесие. Защитные экраны корабля были мощнее, но сеть чужаков обладала высоким проникающим эффектом.

«Жемчужина» лежала в дрейфе, опутанная прозрачным коконом, а ее экипаж застыл в напряженном ожидании.

Бенкович связался с капитаном по личному каналу, чтобы озвучить свои подозрения:

– Капитан, можно на пару слов?

– Говори.

– Не знаю, стоит ли принимать все это за чистую монету, кэп. Разве что эти твари действительно могут разгуливать по нашему кораблю. Остальное рассказал Четвертый.

– Значит, по-твоему, кармпанин лжет нам?

– Нет, сэр, не думаю. Допустим, он не лжет, а просто ошибается. Его обманули.

– Так. Это все?

– Может, и все. Но есть еще одна подробность. Я рассказывал вам, что видел кое-что странное возле Шубры в тот день, когда прилетел Левиафан. Люди видели странные вещи возле тех колоний, которые были уничтожены. Что-то вроде этих дружков, которые облепили сейчас наш корабль. Они могут оказаться доброжилами, прислужниками берсеркеров. Не знаю, что можно посоветовать вам, но, прошу, будьте начеку.

– Можете не беспокоиться, я все время начеку.

Как только Бенкович отключился, с капитаном, по другому каналу, связался кармпанин:

– Мне кажется, капитан Доминго, что некоторые обитатели туманности до сих пор относятся к нам с подозрением. Наш большой металлический корабль очень сильно напоминает им машины берсеркеров. Поэтому они считают, что мы можем оказаться союзниками берсеркеров.

Капитан даже подумал, что Четвертый путешественник знал о предупреждении Бенковича, несмотря на заблокированный личный канал связи.

Кармпанин снова заговорил:

– Им очень не понравилось, что корабль старается поймать их при помощи силовых полей – так делают машины из мертвого металла.

– Поймать? А мне показалось, что это они пытались нас задержать… ну, ты и сам знаешь.

– Я уже объяснил почему.

– А что ты сам думаешь, Путешественник? Им можно доверять? Хотя бы до определенной степени?

– Я уверен, что мне они говорят правду. Едва ли я ошибаюсь, хотя все может быть.

– Ладно. Так я и думал. Хорошо. Вопрос в следующем: можем ли мы с ними договориться о снятии защитных полей? Скажи им, что мы уберем свою защиту, когда они уберут свою.

– Я постараюсь снова поговорить с ними и передать вашу просьбу.

Корабль продолжал дрейфовать. Время шло.

Четвертый путешественник снова вышел на связь. Переговоры с космическими обитателями шли медленно, но наконец стороны достигли определенных результатов.

Доминго спросил своего переводчика:

– Как они называют себя?

– Они называют… не могу подобрать подходящее слово. Зовите как хотите, а я переведу им. – Четвертый путешественник помолчал, а потом добавил: – Они хотят узнать, что вам известно о берсеркерах.

– Будем рады обменяться информацией. Очень рады. Можешь передать им.

На этот раз подключился Искандер, чтобы поделиться своими сомнениями вслед за Бенковичем. Бейза подозревал, что эти существа – не что иное, как доброжилы или какие-то создания берсеркеров. Уж больно они напоминали выходцев из странной вражеской лаборатории, которую обнаружили на разрушенном берсеркере.

Доминго не исключал такой возможности, но Искандер все же не убедил его. Капитан знал, что доброжилы есть, пожалуй, среди представителей каждой расы. Но сам он с доброжилами никогда не встречался, и ему трудно было представить себе, что какое-то живое существо может добровольно выбрать служение берсеркерам.

Искандер Бейза спросил Четвертого путешественника:

– Ты сказал, что существа, подобные им, возникли недавно. Недавно – это когда?

– Насколько я могу понять, в течение одной вашей жизни. Точнее сказать не могу.

– Не обижайся, Путешественник, но это звучит невероятно. Как они могут мыслить, если почти неотличимы от вакуума? И за такой короткий срок они изобрели… язык? Как долго они живут?

– Ничего невероятного. В Галактике происходило и не такое.

Даже Искандер не нашел что сказать.

– Но я признаю, что могу ошибаться насчет скорости их эволюции. Я ведь сужу, исходя из их собственных представлений. Так, как они сами понимают. Мне очень трудно находить аналоги в вашем или даже моем времяисчислении. Я могу только догадываться.

Симеон думал о том, насколько эти создания непонятны для землян. Вероятно, было справедливо и обратное. «Для нас они – зеркальное отражение, фотографический негатив: прозрачные, туманные создания. Для них мы – это… что? Голоса из летящего металлического ящика, может даже не принадлежащие живым существам…»

Корабль и его обитатели должны были казаться им крайне странными и подозрительными. К этому следовало прибавить всепроникающее сознание кармпанина.

Наконец обстановка начала проясняться, и наступило временное затишье. Симеону страшно хотелось вернуться в свою каюту и одеться как следует. Но он не имел права отлучаться с боевого поста.

Снова загудел сигнал тревоги. Кто-то из туманных существ – одно или даже несколько – проник на корабль без приглашения. На этот раз Доминго увидел это создание собственными глазами – призрачную субстанцию, пролетевшую в метре от лица. Знойное марево по сравнению с ним выглядело бы куда более материальным. Но субстанция улетучилась, прежде чем капитан успел что-либо предпринять.

Команда попыталась выжать из генераторов поля все, что было можно. Некоторые поля замедляли движения чужаков или изменяли их траекторию, в то время как остальные, похоже, причиняли им разве что легкие неудобства. И все же кое-какие поля препятствовали чужакам, и они могли проникнуть на корабль лишь с большим трудом, если вообще могли. Но у людей не хватало оборудования, чтобы защитить весь корабль с их помощью.

А существа тем временем продолжали шнырять по кораблю.

– Путешественник, скажи им, чтобы больше не приходили сюда. Для нас это связано с проблемами.

– Я скажу. Но лучше им не приказывать.

– Хорошо, тогда попроси. Если не подействует, я перейду от просьб к приказам.

Что бы ни сказал Четвертый путешественник, это подействовало. Вскоре гости покинули корабль, а команда принялась обсуждать этих существ, которых все спонтанно начали именовать «туманниками».

Доминго не слишком прислушивался к разговору. Он не забывал о предупреждениях Бенковича и Искандера, хотя Четвертый путешественник придерживался иного мнения. Пока ничто не подтверждало их подозрений, но и не опровергало их. Туманники вполне могли быть созданы врагом для того, чтобы уничтожить человечество. Остальные тоже не сбрасывали со счетов эту вероятность.

– Но как берсеркеры могли создать такую сложную форму жизни? Мы и то не смогли бы, а ведь мы разбираемся в биологии намного лучше, чем треклятые машины!

Через посредство кармпанина туманники снова выразили свои подозрения: материальные люди – наверняка помощники берсеркеров. По их мнению, те и другие имели много общего, а как же иначе? Но в то же время были два различия. Во-первых, на человеческих кораблях, в отличие от машин берсеркеров, всегда присутствовали живые существа. А во-вторых, людские корабли очень редко убивали скопления и колонии туманных существ, и некоторые туманники сочли это достаточным доказательством лояльности людей. Иногда люди убивали их, собирая образцы и пробы. Но сами разумные обитатели туманности тоже убивали своих неразумных собратьев, часто принадлежавших к тем же видам, что служили предметом охоты для колонистов.

Общение с туманниками продолжалось уже больше часа. Это был самый долгий час в жизни Симеона, если не считать того, в течение которого погибла Вильма.

Наблюдая за чужаками, люди обнаружили, что эти разумные создания передвигаются по космосу со скоростью, не доступной ни земным кораблям, ни машинам-убийцам. В свою очередь, Четвертый путешественник сообщил, что они способны замечать мельчайшие изменения в разреженном и плотном веществе туманности. И отметил, что эта же способность – или какая-то ее разновидность – позволяет им беспрепятственно проникать через корпус корабля, не причиняя ему вреда.

Эти существа рассказали, что они могут точно так же проникнуть внутрь берсеркера, если тот ничего не подозревает и двигается достаточно медленно. Но теперь врагам уже известно о существовании нового вида, и подобные эксперименты больше не удаются.

– Кэп, если они могут распотрошить берсеркера, то, значит, могут вскрыть и наш корабль!

– Я знаю, Дерри, – спокойно ответил Доминго. – Продолжай, Четвертый.

Потеряв пару кораблей, мертвые машины вскоре создали не только новые защитные экраны, но и поля, способные убивать туманников.

– Они уверяют нас, что такие поля существуют. Какие наивные!

– Может, они дурачат нас, – фыркнул Бенкович.

Доминго попросил кармпанина вытянуть из туманников все, что они знают о берсеркерах. И главное, выяснить, могут ли они привести его корабль к Синему Старику.

– Спроси, знают ли они об одном из убийц из мертвого металла. Знают ли они о Левиафане?

Через какое-то время Четвертый путешественник подтвердил, что туманники знают о нем. Они даже изобрели для Синего Старика название, которое кармпанин перевел на людской язык так: «Мертвый Металл, Который Несет Лучи Смерти».