Бранвен Голуэй и Четвертый путешественник продемонстрировали свой профессионализм, если не сказать больше. Им оставалось только приобрести опыт полетов в плотных облаках туманности.

Капитан считал, что новым членам команды нужно попрактиковаться, прежде чем вступать в схватку с таким опасным противником, как Левиафан. Впрочем, он полагал, что они успеют сделать это до того, как враг будет обнаружен. Вряд ли Левиафан караулит «Жемчужину» там, где корабль готовится войти в Млечный Путь. Опыт можно приобрести, занимаясь поиском следов Синего Старика. Доминго хотел, чтобы каждый член экипажа мог справиться с любой работой, и, преследуя эту цель, он начал чередовать обязанности между подчиненными.

Когда зашла речь о цели всего путешествия, Бранвен спросила капитана:

– Почему вы называете берсеркера по имени и говорите о нем как о живом существе?

Оба недавно возвратились с вахты и теперь сидели вдвоем в кают-компании «Жемчужины», Доминго ненадолго задумался, запустив пальцы в волосы. Потом поднял глаза на девушку.

– Вы верите в богов? – спросил он.

Голуэй стояла, облокотившись о корпус компьютера, который при необходимости создавал призрачные голографические модели. Доминго заметил, что девушка, разговаривая, предпочитает стоять.

– Трудно сказать, кэп, – ответила она. – Но иногда бывало. А что?

– Когда вы молитесь богу или богине, вы думаете о них как о живых существах?

Бранвен обдумала услышанное.

– Получается, эта машина-убийца для вас – что-то вроде бога?

– Более внятно я объяснить не могу. Но вы не ответили на мой вопрос.

Девушка перебила его:

– По крайней мере, вы не называете берсеркера «она».

* * *

Когда Доминго привел корабль в Млечный Путь, он решил он сделать первую остановку на Йоркале, после чего начать охоту. Он пояснил своим людям, что Йоркала наилучшим образом подходит для сбора последних известий и новостей.

Как только «Жемчужина» приблизилась к Йоркале, они увидели, что планета оделась в более плотную, чем прежде, защитную броню. Казалось, ее население увеличилось в несколько раз. Массовое бегство колонистов из Млечного Пути, которое предсказывали злые языки, так и не состоялось.

После приземления Доминго начал расспрашивать местных жителей, еще до того, как сошел с корабля. Вопросы, как всегда, были о Левиафане. Ответы разочаровали капитана. С тех пор как «Жемчужина» покинула Млечный Путь, ничего нового узнать не удалось. Нападений больше не происходило. Капитану показали снимок какого-то берсеркера, расплывчатый и смазанный. Ничего обнадеживающего, просто еще один кусочек мозаики занял свое место.

Проследив за тем, чтобы снимок занесли в компьютер, Доминго покинул корабль. Он отправился один, заявив, что у него есть несколько дел и он вернется через час, не позже. Остальные доделывали свои дела, после чего у них должно было остаться немного свободного времени.

Капитан удивился, поняв, что он, собственно, намерен делать. Он хотел поговорить с Полли. О чем – он и сам не знал, но ему не давало покоя то, как они расстались. Однако его попытки разыскать Полли Суслову окончились неудачей. В местном отделении связи, носившем гордое название «Центральный переговорный пункт» – основное поселение на Йоркале начало разрастаться в крупный город, – ему сообщили, что Полли здесь не зарегистрирована и дать ее адрес они не могут.

Позвонив Ирине и Касперу, капитан узнал, что Полли давно улетела с Йоркалы. Ее родственники сказали Доминго, что она забрала детей и переселилась на другую планету, где получила новую работу.

– Другую планету?

– Да.

– А на какую именно?

Помолчав, Ирина сказала:

– Точно не знаю.

Доминго только хмыкнул, но настаивать не стал.

Прежде чем повесить трубку, родственники Полли намекнули, что за Полли заехал другой мужчина и она с ним счастлива.

Медленно возвращаясь к кораблю, Доминго размышлял, действительно ли это так. Внезапно его поразила одна мысль: не мог ли быть «другим мужчиной» Гуджар. Но даже если это так, какая разница? Полли и Гуджар когда-то летали с ним, и, конечно, он желает им всего наилучшего.

Он все равно не собирался брать Полли в команду, даже учитывая ее мастерство. А может, собирался, но просто не отдавал себе отчета? Глупости. Шесть человек – оптимальное число. И практика подтверждает это.

Все идет просто прекрасно. Доминго ускорил шаг.

Во время обычных приготовлений к отлету капитан встретил в порту старого знакомого, который рассказал кое-что о Гуджаре. Сидорук снова был капитаном на чужом корабле. Теперь он служил во флоте сил обороны, который Геннадий собрал на разных планетах Млечного Пути. Где сейчас были Гуджар и Геннадий, никто сказать не мог.

Члены нового экипажа Доминго так и не успели побывать на Йоркале и даже прогуляться по местному космопорту, прежде чем капитан вернулся. Он быстро посвятил их в свои дальнейшие планы, взглянул на голографическую модель и направил корабль туда, где чаще всего видели Левиафана.

* * *

Прошло два дня, и «Жемчужина» покрыла уже половину расстояния до места следования, когда, как и в первый раз, кармпанин попросил резко изменить курс корабля. Но тогда он не просил так спешить.

Четвертый путешественник сдавленным голосом сообщил, что почувствовал агонию, чьи-то предсмертные сигналы. Он сказал, что причиной было постепенное уничтожение жителей одного из населенных людьми астероидов на самом краю туманности.

– Берсеркеры?

– Наверняка, хотя, как вы знаете, я не могу их почуять.

– Конечно берсеркеры! Что же еще? Но был ли там Левиафан?

– Не могу знать, капитан.

Кармпанин не смог выяснить название несчастного астероида, а люди не сумели по его рапорту вычислить, что это за планета. Но он назвал направление и примерное расстояние до нее: вон туда, два дня быстрого полета.

Когда «Жемчужина» преодолела половину пути, Четвертый путешественник сообщил, что атака и агония закончились.

– Как закончились? Ты имеешь в виду…

– Я могу только сказать, что все закончилось. Но если мыслить логически, надежды нет.

Доминго продолжал держаться заданного курса.

На борту корабля разгорелся спор по поводу того, что наверняка известно о вооружении Левиафана и смогут ли орудия «Жемчужины» управиться с противником.

На дисплей вывели компьютерную голограмму, которую Симеон почти никогда прежде не видел, с указанием размеров и составных частей Левиафана. Компьютер изучил заложенные в него данные и снимки врага, а остальное достроил, исходя из имеющихся сведений.

Модель странного корабля медленно вращалась на маленьком дисплее. Рядом появилось изображение «Жемчужины», и сразу стало видно, насколько человеческий корабль меньше их вероятного противника.

Сравнение было неутешительным. Но все на «Жемчужине» принялись обсуждать технические подробности, а такое отношение увеличивало их шансы на победу. Никто не сомневался, что Доминго шел к победе, и они занялись разработкой вариантов, которые позволили бы добиться превосходства. Никто, и меньше всего капитан, не хотел допустить какого-нибудь промаха, который Левиафан использует против них, после чего отпразднует очередное поражение человечества.

Во время этих споров о тактике Доминго указал на преимущества небольшого судна. Во-первых, оно может развивать большую скорость внутри туманности. А во-вторых, защитным экранам придется прикрывать гораздо меньшую площадь – это проще, чем пытаться защитить поверхность целой планеты, или астероида, или даже такой громадины, как Левиафан.

«Жемчужина Сириуса» не имела тахионных орудий, зато на борту было много ракет, которые развивали сверхсветовую скорость, ныряя в подпространство и выходя в нормальный космос. Еще судно было снабжено лазерными пушками, приспособленными для стрельбы в туманности, с новейшим фокусирующим эффектом. Этим пушкам предстояло пробить защиту, которая, насколько было известно, стояла на Левиафане.

Обсуждение было прервано сигналом боевой тревоги, поданным членом экипажа, который дежурил у носовых датчиков. Детекторы сообщили, что впереди показался флот берсеркеров, направляющийся вглубь Млечного Пути. Почти на пределе видимости.

Все бросились по местам. Прежде чем Доминго успел выбрать тактику, стало очевидно, что ускользнуть им не удастся. «Жемчужину» наверняка засекли. Флот развернулся в сторону их одинокого корабля. Дистанция быстро сокращалась, избежать схватки стало невозможно.

– Орудия к бою! Мы будем…

Пискнул идентификатор, и раздался дружный вздох облегчения, который испустили по крайней мере четверо из пяти людей, входивших в команду. Один капитан не выказал радости, его слова прозвучали даже несколько раздраженно:

– Это Вооруженные силы.

– Черт бы их побрал! – возмутился Искандер. – Когда они нужны, их никогда нет на месте.

Доминго начал переговоры с приближавшимся флотом. Вооруженные силы, как всегда осторожные, ответили невнятным бормотанием, так что разговор был обрывочным. Лишь когда расстояние между судами флота и «Жемчужиной», шедшими по сходящимся курсам, сократилось, они наконец смогли поговорить нормально.

Вскоре на дисплеях всей членов экипажа «Жемчужины» появилось лицо Геннадия, который находился на капитанском мостике своего боевого корабля. Он надел космическую броню, вероятно по случаю боевой тревоги, но все равно было видно, что он измотался и страшно исхудал. Когда он заговорил, его голос звучал подозрительно, почти недружелюбно:

– Какого черта ты здесь делаешь, Доминго?

– Полагаю, ты знаешь. Я питал надежду, что вы занимаетесь тем же. И внезапно обнаружил, что питал не напрасно. Твой главный компьютер предсказал, что Синий Старик появится именно здесь?

– Мне наплевать, что говорит мой главный компьютер! Я думаю своей головой, собственно, как и ты. Ладно, я гнался за Левиафаном.

Мгновение Доминго молча пожирал глазами изображение командора. Потом резким, изменившимся голосом проговорил:

– Эта тварь разгромила еще одну колонию, так? Какую на этот раз?

– Тварь? – удивился командующий. Потом решил не увиливать. – Да, он разгромил еще одну колонию.

Геннадий назвал мир, павший жертвой берсеркера. Симеон попытался вспомнить, где он находится. Да, похоже, именно его агонию уловил кармпанин – и направил «Жемчужину» ему на помощь.

– И ты считаешь, что берсеркер ушел в этом направлении?

– Да, в эту сторону. – Геннадий поколебался, потом принял решение. – Послушай, Доминго. Мы предполагаем, что берсеркеры, среди которых есть и тот, Левиафан, как ты его зовешь, модернизируют ремонтную станцию где-то поблизости, возможно в системе черной звезды. Я ищу эту станцию, но шансы увеличились бы во много раз, если бы я мог призвать другие корабли.

– Так призови.

– Легко сказать. Если я уведу корабли за собой, они оставят незащищенным какой-нибудь астероид. Это не дело. У меня есть к тебе предложение. Поведи свою «Жемчужину» на охрану Да Гамы, и я отзову два моих корабля для поисков. Тогда мы наверняка найдем то, что ищем. Если я со своим флотом поймаю Левиафана, то привезу тебе источник синего света. Или любую другую часть, какую пожелаешь.

– Предложение не принимается, – спокойно ответил Доминго.

– Ты уверен? – Его ответ разозлил Геннадия, но не удивил. – Ладно, я повторю свой первый вопрос. Какого черта ты здесь делаешь? Если тебе что-нибудь известно, расскажи мне. Ты что-то заметил? Что-то нашел?

– Ничего я не видел. Просто просчитал возможные шаги Левиафана… как и ты.

Командующий только фыркнул:

– На крохотном корабельном компьютере? Тебе чертовски повезло.

Капитан кивнул и слегка улыбнулся:

– А мне вообще везет в последнее время.

Симеон отметил, что Геннадий вел свой флот развернутым строем для максимального охвата пространства. Потому неудивительно, что они встретились с «Жемчужиной», особенно если учесть, что оба командора разработали одинаковые планы охоты.

Командующий Вооруженными силами снова потребовал отчета о том, что «Жемчужина» встретила по пути.

– Да ничего, – мигом откликнулся Доминго. – А вы?

– Два часа назад мы засекли какой-то объект, двигавшийся со скоростью космического корабля. Слишком далеко – мы не догнали его. Я до сих пор не уверен, был ли это берсеркер, но кто еще мог забраться в такую даль… Это еще кто такой?!

Сверившись с индикаторами, Симеон понял, что Четвертый путешественник только что включил свой дисплей, словно собирался присоединиться к разговору. Геннадий только сейчас разглядел всех шестерых членов нового экипажа Доминго, включая кармпанина, что было беспрецедентным случаем за всю историю человечества.

– Всего лишь один из моих подчиненных, – рассеянно обронил Доминго. Он все еще думал о берсеркерах.

– Твой подчиненный! Не команда, а черт знает что! Искандер, что все это значит?

Казалось, присутствие на борту кармпанина доконало Геннадия, его ярость дошла до крайней точки.

– Ну, сэр, вы же сами видите! – промурлыкал Бейза. – Если позволите, я просил бы сохранять более дипломатичный тон в присутствии нашего союзника, принадлежащего к кармпанской расе.

– Я… мог бы и сам догадаться, – едва слышно пробормотал Геннадий. Потом он попытался взять себя в руки и принять более дипломатический вид. – Ты совершенно прав. – Он обратился к кармпанину: – Позвольте заверить вас, сэр… – Он запнулся. – Доминго, Доминго, я предупреждаю, если ты из-за тебя у нас будут проблемы с… с…

Наконец в разговор вступил Четвертый путешественник. Спокойно представившись, он заверил Геннадия, что никаких дипломатических осложнений не возникнет. Он, Четвертый путешественник, присоединился к команде капитана Доминго по своей воле, а его личный выбор никак не отразится на межцивилизационных отношениях.

Геннадий попытался было возразить, но быстро успокоился. У него была масса дел.

– Я… я не понимаю, сэр.

– Не стоит беспокоиться, командор.

Геннадий помолчал, потом наконец спросил:

– Вы требуете дипломатического статуса?

Изображение командующего стало более отчетливым, когда дрейфующие корабли подошли ближе друг к другу.

– Я ничего не требовал ранее и не собираюсь ничего требовать сейчас. Но такое право у меня есть, и я могу воспользоваться им в дальнейшем. Здесь почти наверняка решаются важнейшие вопросы. Куда более важные, чем охота за всеми берсеркерами на свете.

Все товарищи Четвертого путешественника уставились на него так, словно увидели его впервые в жизни.

– Угу. – Похоже, Геннадий тоже не мог взять в толк услышанное им. Все замерли, ожидая, когда он прояснит ситуацию. – А… Четвертый путешественник… важнейшие вопросы?

– Да, командор.

– А какие?

– Я же сказал – «почти наверняка». Если все подтвердится, вы узнаете об этом сами.

– А… Хорошо. Что ж, у меня своя работа. Как и у вас.

Командующий базой еще немного поговорил с Доминго, настойчиво предлагая ему присоединиться к Вооруженным силам. В то же время фанатизм капитана пугал его – как бы чего не вышло. Из-за этого фанатизма Доминго со своим кораблем не мог принести всей возможной пользы. Про себя Геннадий решил вообще не думать о кармпанине на борту людского корабля и о том, что может за этим последовать.

– Капитан, полагаю, нет смысла приказывать тебе отправиться на «Жемчужине» к Да Гаме и взять колонию под охрану. Или возвратиться домой.

– Я тоже так полагаю. Я уже говорил, что́ я собираюсь делать. И мои планы не изменились.

Командующий глубоко вздохнул.

– Хорошо. – А потом добавил уже спокойным голосом: – Похоже, надвигается шторм. Идете прямо черту в зубы.

– Меня не волнуют шквалы.