Я поспешно сняла с шеи кулон. Мозг лихорадочно работал. Как такое возможно?

Может, Тея нашла другой кулон? Но других я почти не носила. Поначалу я была уверена, что оставила его у мамы в Хайдвуде, пока тот байкер не доказал мне обратное. Он утверждал, что я потеряла его на заправке. Я внимательно осмотрела кулон, пытаясь найти отличия. Все та же черная жемчужина, заключенная в древо жизни из белого золота. Даже тонкая цепочка имеет привычный вес. Если это подделка, она как две капли воды похожа на мою вещь…

И как он мог узнать, что у меня именно такой кулон? Зачем подсовывать мне фальшивку? Мысли становились все тревожнее. А если за мной следят? Наблюдают? А вдруг там внутри трекер? Или микрофон? Или, хуже того, камера?

Прекрати, ну кому ты нафиг сдалась?

А может, выбросить его?

Вот уж нет. Это папин подарок.

Оставался только один способ узнать правду. Я написала сестре и попросила прислать фото украшения. Если оно действительно у мамы, значит то, что у меня, – подделка. И вот тогда можно начинать паниковать. А пока я решила снова надеть его, предпочитая не обращать внимания на шепот паранойи.

Завтра у меня будет ответ.

Следующий день, 17:00 Библиотека университета Юинга

– Прогуливаешь?

Коди с усмешкой сел напротив меня, и старый деревянный стул жалобно скрипнул. Я оторвалась от своих рисунков и прошептала, чтобы не мешать другим студентам:

– А ты нет, что ли?

– У тебя такие синяки под глазами, что ты похожа на персонажа из «Трупа невесты», – заметил он, глядя на мое измученное лицо.

– Не выспалась. А из-за этой домашки хочется все бросить и пойти танцовщицей в «Боксе», – вздохнула я. – Вот они реальные бабки заколачивают.

– Еще бы. Кстати, ты сегодня работаешь?

– Нет, у меня выходной, – сообщила я, продолжая машинально выводить каракули. Надо было чем-то занять руки, чтобы отвлечься: Тея до сих пор ничего не прислала.

– Супер. У меня отличный план. Для нас двоих.

Я прищурилась, глядя на хитрую рожу Коди.

– Большой костер, Саймонс, – напомнил он.

Ежегодная студенческая тусовка в лесу у озера Юинг.

– Мне нравится, куда ты клонишь.

Он ухмыльнулся, откинулся на спинку стула и сделал вид, будто затягивается косяком. Я невольно усмехнулась и в сотый раз бросила взгляд на экран мобильника. Пусто.

– Можно вопрос? – помолчав, спросила я.

– Мм?

– В общем, это… Можно ли в кулон засунуть трекер?

– Ну да. Зависит от размера, конечно, но сейчас возможно все.

От его небрежного ответа меня пробрала дрожь.

– А в такой, как у меня?

Коди бегло оглядел кулон и кивнул:

– А тебе это зачем? Решила за кем-то проследить?

Я покачала головой и только собралась рассказать о своих страхах, как завибрировал телефон. Сердце замерло, когда я увидела, что Тея прислала фото.

– Ладно, не буду мешать. Встретимся вечером?

– Ну… да, давай, позвони мне, – пробормотала я ему в спину.

Дрожащим пальцем я открыла фото и задохнулась – Тея держала в руках мой собственный кулон. Стены библиотеки качнулись. Я была на грани обморока.

Резким движением я сорвала украшение с шеи и вскочила. Надо рассказать друзьям. Я сгребла вещи и вышла из библиотеки, по пути набирая сначала Рокс, потом Коди, чтобы ждали меня на парковке.

Паника накрыла волной. Я почти бежала, на лбу проступил холодный пот. В пустых коридорах казалось, будто сейчас кто-то выскочит из-за угла и схватит меня.

– Привет, Саймонс!

– Ага, привет.

Я даже не поняла, кто со мной поздоровался.

Ближе к парковке я ускорилась. Вдалеке виднелась красная машина Рокс – они с Коди уже сидели внутри. Отлично.

И тут я заметила полицейскую машину, припаркованную неподалеку. Дверца открылась, и сердце на мгновение замерло. Я против воли уставилась на копа, который вышел из машины. Бритый череп, татуировки на лице… Я узнала его сразу. Это был парень Джейкоба, или кто он там. Полнейший трындец.

Он что, коп? Настоящий коп? Но он без формы, так разве бывает?

Рокс засигналила, выведя меня из ступора. Я рванула как сумасшедшая, с сумкой на плече и кулоном в руке, пытаясь выкинуть из головы то, что сейчас увидела.

Задыхаясь, я ввалилась в машину. Друзья ошарашенно смотрели на меня.

– Ты увидела призрак Джека?

– Или пропавшей девчонки?

– Или, может, тру…

– Да заткнитесь вы! – рявкнула я и повернулась к Рокс. – Помнишь того типа, который сказал мне, что я уронила кулон на заправке?

– Тот придурок из «Бокса»?

– Вы разговаривали с каким-то типом в «Боксе»? – взвился Коди.

Поймав вопросительный взгляд Рокс, я показала кулон и фото в мобильнике, которое прислала Тея.

Рокс нахмурилась, ничего не понимая. Я объяснила Коди:

– По дороге домой я заехала на заправку недалеко отсюда. Там остановился байкер. Я испугалась его и сразу свалила…

– Почему ты испугалась? – перебил Коди, явно не догоняя.

– Я девушка. В глухой дыре. В час ночи. Одна, – перечислила я, хотя он мог бы и сам догадаться. – Тут и столба испугаешься!

– Ладно-ладно, я понял.

Я выдохнула, чтобы сбросить напряжение.

– Так вот, этого байкера я увидела в «Боксе». Он сказал, что я уронила кулон, и вернул его мне… ну, короче…

Я на мгновение замялась. Сказать, что кулон вернул Кай? Ни за что.

– Очень мило с его стороны, – торопливо продолжила я. – Но прикол в том, что я забыла этот кулон у матери, – ну, я была в этом уверена. И это показалось мне странным. Понимаешь?

Рокс ахнула, наконец-то сообразив, почему я в таком состоянии. И напряглась.

Доходит до нее, как до жирафа.

– Вчера Тея зашла ко мне в комнату и нашла кулон. Тот же самый.

– А может, у тебя их два?

– Естественно, нет! – взорвалась я.

Коди посмотрел на подвеску, затем попросил у меня ее и мобильник. Он увеличил фото и стал сравнивать его с украшением на ладони.

– Как зовут парня, который тебе его отдал? – спросил он, не глядя на меня.

– Джейкоб, – ответила я, нервно грызя ноготь.

Коди нахмурился и покачал головой:

– Я не завожу в клубе лишних знакомств. Стараюсь не лезть в мутные дела и чужую жизнь. Из соображений безопасности я знаю только несколько фамилий.

– Из соображений безопасности?

– Да. Я даже имен толком не знаю и за что этих типов бояться. И, вот честно, рад этому. Там некоторые после отсидок.

– Я считаю, ты должна выбросить эту хрень, – заявила Рокс. – Серьезно, что вообще за дичь?

– Давайте без паники, – вмешался Коди, возвращая мне кулон. – Ты носишь его больше месяца, и с тобой ничего не случилось. Если бы там был трекер, тебя бы уже давно похитили. А микрофон туда не поместится, жемчужина слишком большая.

Я кивнула, разглядывая украшение. Живот скрутило узлом – еще немного, и я заработаю язву. Меня охватила тревога: кожа покрылась мурашками, мускулы напряглись, в горле пересохло. Возникло ощущение, будто я тону в паранойе, и мне стало совсем плохо.

– И потом, – продолжил Коди, пытаясь нас успокоить, – откуда незнакомцу знать, что у тебя именно такой кулон? Это нелогично. Я не могу объяснить, как связаны эти два кулона, но, если тебе настолько страшно, выброси его, и забудем.

Я забрала кулон. Коди прав: Джейкоб не мог знать про кулон.

А может, он за тобой следит, как типичный маньяк?

Серьезно, прекрати…

– Ну и что ты решила? – спросила Рокс, отвлекая меня от тревожных мыслей.

– Я оставлю его до тех пор, пока не поеду в Хайдвуд. Там и сравню их.

Я не хотела выбрасывать кулон. В глубине души я не могла от него отказаться – ведь это единственный папин подарок.

– Расслабься, Саймонс, – улыбнулся Коди. – Это просто мироздание над тобой издевается. Водитель, трогай.

Рокс показала ему средний палец, и я вздохнула, пристегивая ремень.

Боженька, сделай так, чтобы я оказалась самым большим параноиком на этой планете.

Следующий день, 23:30 Озеро Юинг

– Саймонс!

Я закатила глаза и обернулась к Стивену, придурку, который лип ко мне со второго курса. Каждый год он звал меня на костер, и каждый год я отказывалась. Ноль доверия этому типу.

– Праздник только начался, а ты уже в хлам, Стивен, – поморщилась я.

– Я умею повеселиться, – отозвался он и, пошатываясь, двинулся ко мне.

Господи, да толкни ты его в огонь – имеешь законное право.

Я тряхнула головой, отгоняя смертоубийственные мысли. Вокруг жаркого костра в нескольких метрах от озера собралась сотня студентов, все орали и смеялись. Я сидела на одном из пластиковых стульев, притащенных специально для тусы, и молча наслаждалась весельем.

– Слышь, ну давай потанцуем.

– Отстань, мне и так хорошо сидится, – отозвалась я, глядя на пламя. – К тому же Дженни ревнует – смотри, как она пялится на тебя.

Я указала на девушку, которая буквально прожигала его взглядом, и крикнула:

– Иди забери своего парня!

– Ты реально стерва, Саймонс, – процедил он, сминая свой стаканчик.

– Говорят, да, – бросила я, выискивая взглядом Коди.

Это то, во что ты заставляешь их верить.

Чтобы выжить.

Стивен окинул меня злобным взглядом и поплелся к своей девушке. Я сделала глоток и чуть не поперхнулась от смеха, когда она влепила ему пощечину. Жалкое зрелище.

– Что я пропустила? – поинтересовалась Рокс, усаживаясь на пустой стул Коди.

– Дженни вкатила пощечину Стивену за то, что он подошел ко мне, – ответила я, сокрушенно качая головой.

Коди вернулся, сел прямо на землю и протянул мне косяк. Я не отказалась: меня манил этот маленький побег от реальности. Мир вокруг начал отдаляться, и я спряталась в свой кокон.

Кулон я так и не сняла. Не смогла. Это был единственный подарок, который отец сделал мне за двадцать два года. Когда никто не мог меня утешить, я касалась его и становилось легче. Втайне я надеялась, что мама просто купила такой же кулон, желая доказать мне, что в нем нет ничего особенного.

Это было вполне в ее духе – она бы сделала что угодно, лишь бы стереть мои хорошие воспоминания о папе. Но мама никогда не поймет ту пустоту, которая расползалась внутри меня. Ведь сама она выросла, окруженная любовью обоих родителей. Мой же отец не вернулся, даже когда я его умоляла. Из-за него я никогда не чувствовала себя в безопасности.

К горлу подкатил ком, и я подняла голову, чтобы посмотреть на звезды. Мои губы тронула улыбка: я вспомнила тот день рождения, когда впервые лежала вечером на крыше. Мне исполнилось тринадцать, и рядом со мной была только плюшевая игрушка.

«Смотри, вон Большая Медведица, – сказала я, показывая игрушке на звезды. – Это мне папа рассказал».

Конечно, это была ложь. Я просто увидела передачу по телевизору. Но мне так хотелось произнести эти слова, пусть даже фальшивые. Хотелось сказать вслух, что папа меня хоть чему-то научил.

В детстве мне почти не доставалось любви, поэтому я цеплялась за каждого, кто был готов дать ее хоть немного. Я прекрасно знала эту свою склонность и поэтому не подпускала к себе никого слишком близко. Потому что мое сердце кричало от голода, а в таком состоянии оно не раздумывало.

Я не доверяла никому, кроме Рокс, Коди и Теи. Я не доверяла собственным родителям. Каждый из них думал прежде всего о себе и своей новой семье. А кто думал обо мне? Кто был моей семьей? Кто хотел мне добра? Любил меня? Защищал?

Почему меня так сложно полюбить? Я не хотела ничего невозможного.

Мне просто нужна была их любовь. И только она.

– Сейчас вернусь.

Я поняла, что вот-вот расплачусь, а реветь при всяких придурках не вариант. Нужно было уединиться.

– Далеко не уходи! – крикнула мне Рокс, пока ноги несли меня подальше от костра.

Стиснув кулон, я почувствовала, как слезы медленно стекают по щекам, как и всякий раз, когда я вспоминала детство. Как всякий раз, когда я понимала, что мои родители изменились к лучшему – но не для меня. Может, потому что я этого не заслужила.

Но в глубине души сильнее всего меня мучило другое – я никогда не смогу от них отречься. Да, я их ненавидела, но стоило маме улыбнуться или отцу вспомнить о моем существовании, как я забывала все.

Я хотела злиться на них. Хотела показать им, что они меня сломали. Но… моя боль ничего для них не значила. У них новые семьи, я в эти семьи не вхожу, а значит, надо радоваться, что мама хоть немного мной интересуется.

Чем глубже я уходила в лес, тем тише становились вопли студентов, но этого было мало. Хотелось вообще ничего не слышать. Я решила пойти к озеру, но леса Юинга слишком темные. Хорошо хоть луна освещала тропинку, потому что я не имела ни малейшего понятия, куда ступаю.

Через несколько минут шум воды усилился, и мне стало спокойнее. Вот оно, счастье.

– Ты реально хочешь сделать это прямо сейчас? – донесся голос издалека. – В тридцати метрах толпа народу!

– Джейкоб, они слишком бухие, чтобы сюда сунуться. Лучше сбросим его сейчас.

Затаив дыхание, я бесшумно шагнула вперед. Я узнала голос Джейкоба. Присев за кустами, я пригляделась. Это действительно был он, а с ним его дружок-коп. Они стояли у тропинки возле самого озера и что-то разглядывали в открытом багажнике машины. Джейкоб поморщился.

– Да уж, он не слишком церемонился.

– Так тем более, выкидываем и валим отсюда, – заметил коп, положив что-то на землю.

Что-то вроде… чехла?

– Дерьмовый у вас план, я на это не подписывался, – заявил он, доставая из багажника что-то еще.

Вся еда, которую я сегодня съела, попросилась наружу. Сердце ухнуло вниз, когда я увидела ее.

Отрезанную руку.

Именно это коп и достал из большого пластикового пакета.

– Да он его распилил! Мы что, на съемках «Ганнибала»?

Джейкоб, казалось, удивился, но не испугался. Всего лишь удивился. Как будто… к такому привык.

– Копай.

Коп протянул ему лопату, и Джейкоб с оскорбленным видом театрально приложил к груди кисть отрезанной руки. Словно все это было обычным делом. Я глазам своим не верила: возить в машине отрезанную руку и рыть ямы у озера в полночь – мягко говоря, ненормально.

Джейкоб бросил руку на землю и принялся копать, как ни в чем не бывало болтая о «Холостячках». Он копал и говорил о «Холостячках»!

Я оцепенела, меня мутило. Нельзя здесь оставаться. Но если я шевельнусь, меня заметят.

А мы ведь не хотим, чтобы нас расчленили, верно?

Расчленили. На моих глазах коп закапывал расчлененный труп.

– Малыш, мне вот интересно… Думаешь, он выполнит задание? Все-таки убить троих за один вечер – это перебор… для нас.

И тут на меня навалилась неподъемная тяжесть. Ноги подкосились.

Зазвонил телефон. К счастью, не мой, а Джейкоба.

– Служба «я займусь вашим расчлененным трупом» на проводе… Я с Верноном, и тут… Что?

Значит, его парня зовут Вернон.

Джейкоб помахал ему, привлекая внимание. Я попыталась присесть еще ниже, чтобы меня не заметили. Меня трясло и от холода, и от ужаса. Они закапывали труп в лесу. А может, они и были причиной всех этих исчезновений?

Боже мой…

– Ну и что будем делать?.. Не знаю, у меня… А сейчас нельзя выяснить? А… У меня остался еще один человек… Ладно.

Джейкоб сбросил звонок и заявил:

– Кажется, небольшое заданьице К…

Сердце в груди подскочило, когда тишину разорвал далекий голос. Я побелела и обернулась. Голос был мне хорошо знаком.

Рокс.

– АЙРИ-И-ИС!

Ради всего святого, только не это. Что угодно, только не это.

Джейкоб вытаращил глаза, а Вернон резко выпрямился и посмотрел в мою сторону. На этот раз я пригнулась так, что почти легла на землю.

– У меня глюк или кто-то звал Айрис?

– Да елки! – воскликнул Вернон. – Она наверняка где-то рядом.

Сердце бешено колотилось. Если Рокс найдет меня раньше, чем они уедут, мне кранты.

– Так, сворачиваемся. Быстро!

Затаив дыхание, с потными ладонями я приподнялась, чтобы посмотреть, что они делают. Оба с дикой скоростью засыпали вырытые ямы, а затем захлопнули багажник.

– Думаешь, что…

– Завтра узнаем.

Я начала медленно пятиться, не спуская с них глаз. Они уезжают. Все хорошо. Вдруг Джейкоб замер. Потом осмотрелся, и его взгляд несколько раз остановился на том месте, где я пряталась. Я замерла и перестала дышать.

После долгой паузы он заявил:

– Я все-таки проверю.