Мрачную долину густо заволокло туманом. Час за часом охотники блуждали в сумеречном полумраке у подножия неприветливой горы, погруженной в мрак и безмолвие.
– Неужто в горе есть пещеры и туда можно попасть?! – Митяй недоуменно почесал затылок.
Друзья застыли, оглядываясь по сторонам в нерешительности. Временами из глубины горы доносился зловещий глухой скрежет, который раз за разом заставлял землю содрогаться.
В долине стояла гробовая и гнетущая тишина. Эта жуткая безмолвность пронзала слух, заставляя сердце сжиматься от страха. Но шорох, что внезапно раздался позади, был еще страшнее. Чертыхнувшись, охотники резко обернулись. Из-за густого тумана они не смогли толком ничего разглядеть. Впереди мелькнули какие-то тени, сверкнули чьи-то глаза. Вышеслав оступился и рухнул на землю. Его взгляд остановился на костях, дочиста обглоданных, с розовым отблеском, словно в них еще теплилась жизнь. Неужели к вечеру и от него самого останется не больше?! Митяй тоже успел разглядеть жуткую находку. У них мороз пробежал по коже. Вдруг сзади раздался шум. Мгла прикоснулась к их затылкам и обдала их дыханием, полным жара. Из мрака на них уставились два огромных, пылающих огнем глаза. Охотники, парализованные страхом, не могли пошевелиться. Из пелены серого тумана показался исполинский бурый медведь. Зверь, издавая угрожающий рык, обнажил свои клыки.
– Тише, бурый! Угомонись! – раздался чей-то звучный и властный голос.
Когда туман начал рассеиваться, перед глазами охотников предстало удивительное зрелище: на могучих плечах свирепого медведя, словно на троне, возвышался статный старец. Длинная, тонкая, седая борода достигала его пяток, а взгляд черных глаз проникал в самую душу. Голову старца венчала внушительная бычья голова с огромными, глубоко посаженными рогами, и в его облике отчетливо прослеживались черты быка. Вместо привычной одежды он был облачен в шкуры диких зверей. Лицо старца казалось высеченным из бронзы, суровым и незыблемым. Это был Велес – Великий Властитель, чья сила и мудрость простирались сквозь века, объединяя миры и освещая путь к истине для всех людей, будь то в тени или в свете.
«Вот он какой! Великий Властитель трех миров!» – с восхищением подумал Митяй.
– Как вы смели явиться сюда, в обитель мертвых?! Вам, смертным, здесь нет места! – Велес грозно взирал на них с высоты.
Охотники упали ему в ноги, но Велес, Великий Властитель трех миров, велел им встать. Их щедрые подношения произвели должное впечатление, смягчив его нрав, хотя суровость во взгляде не исчезла.
– О Великий Властитель, прошу, не серчайте! Позвольте нам сказать хоть слово! – Митяй снова поклонился.
– Не заставляй меня ждать, говори… – холодно сказал старец. Жгучее любопытство овладело им.
– Мудрый Велес, беда нас сюда привела! Уже который день мы бродим по родимой земле, ища человека, чья душа полна доброты.
– Однако же вы далеко зашли… Как же его величать?
– Агафодор.
– Агафодор?! Я не ослышался?! – вдруг обомлел старец. Он был весьма удивлен, когда узнал, что люди разыскивают духа огня.
– Вы услышали меня верно, Великий Велес! Мы хотим вызволить его из этого мира, – заверил Митяй, без утайки поведав обо всем.
– Стало быть, Агафодор гостил в мире Яви. Угу… Значит, они вновь затеяли спор меж собой… Угу… – что Велес имел в виду, осталось загадкой. Старец погрузился в раздумья, его нахмуренные брови придавали лицу устрашающий вид. Агафодор и Серафион, чьи разногласия длились веками, вновь оказались в гуще события. Велес не раз видел, как подобные распри оборачивались бедой, и теперь ему предстояло расхлебывать этот давний запутанный клубок…
– Ваш путь был долгим и тернистым, полным опасностей и испытаний. Давно мне не доводилось видеть столь выдающейся отваги перед лицом неминуемой гибели… И все это ради спасения Агафодора?! – Велес не мог скрыть своего изумления.
– Именно так, мудрый Велес. Агафодор оказал нам великую помощь. Теперь наша очередь – ответить добром на добро. Прошу простить мою дерзость, но мы не можем покинуть это место без Агафодора. Мы приложим все наши силы, чтобы вернуть его домой…
– Не все так просто, как вы думаете. Издревле в мире мертвых существуют свои устои и порядки. За ваше желание вернуть друга из царства теней я потребую плату. Впереди вас ожидает суровое испытание! Если вы его преодолеете, Агафодор вернется. Однако если вы потерпите неудачу, всех вас ждет вечное блуждание в мире Нави! – грозно заявил Велес. Медведь, словно подтверждая его слова, оскалился и громко зарычал.
Друзья вздрогнули и переглянулись. Они поняли друг друга без слов.
– Мы согласны! – ответил Митяй.
– Хорошо! В таком случае вам предстоит ответить на три моих вопроса. Это и будет вашим испытанием. Итак, первая загадка: всё ему покоряется: зверь, человек, птица, камень, железо, цвет, прочный меч – ничто не уберечь. Поймите: наша доля – принять его волю. О чем это я говорю? – Велес не сводил с них глаз, ожидая ответа.
Друзья в смятении начали торопливо обсуждать возможные варианты ответа, стараясь говорить как можно тише.
– Волна… Река… Течение… – пытался собраться с мыслями Вышеслав. Он так переживал, что его аж потрясывало.
– Погоди-ка, брат, не спеши! Ты сказал – течение! Точно! Вятко, ты молодчина! – облегченно выдохнул Митяй.
– Ты чего? – недоумевал Вышеслав.
– Просто поверь мне. Великий Велес! Мы готовы дать ответ на первую загадку.
– Слушаю.
– Это – время! Ему все подвластно! – уверенно заявил Митяй. Воцарилась полная тишина, и единственным звуком было громкое сопение медведя. Охотники зачарованно смотрели на Велеса.
– Верно. Вторая загадка: прячься в тени иль при свете дня: время придет – ты встретишь меня. Я уловлю малейший вздох, тебя обхитрю, застану врасплох. О чем это я?
Вторая загадка обрушилась на охотников как снег на голову. Митяй нервно теребил в руках свою шапку; он никак не мог собраться с мыслями.
Велес же смотрел на них пронзительным взглядом, от которого исходила какая-то необъяснимая, таинственная, завораживающая мощь, словно проникающая в самую душу и не позволяющая опомниться.
Вышеслав обреченно посмотрел на разбросанные обглоданные кости. И тут его осенило!
– Я понял! – прошептал страж огнива своему товарищу.
– Ты уверен? – Митяй все еще бился над второй загадкой, но решил положиться на друга.
– Полно, брат, погибать – так вместе! Великий Властитель, мы готовы ответить на твой вопрос!
– Слушаю.
– Это – смертушка! Она забирает последний вздох, – Вышеслав выпалил все это единым духом. И замер.
– Верно. Третья загадка: моя мать – небесная священная корова Земун. Кто я, по-вашему?
Тяжесть пережитого навалилась на охотников так, что слова Духа Земли ускользнули из памяти, оставив лишь призрачные обрывки фраз. Здесь, в мире Нави, судьба сыграла с ними злую шутку. Их взгляды, полные отчаяния, встретились. Если они не вспомнят подсказку Духа Земли прямо сейчас, их ждет вечное забвение.
– Пастух небесных стад. Он пасет души, находящиеся на небе, – почти беззвучно произнес Ефим, робко выглядывая из мешка.
Великий Властитель трех миров услышал его шепот.
– Домовой дух, твой ответ принимается. Вы прошли испытание, – Велес был вынужден признать их победу.
Охотники почтительно склонили головы перед ним, демонстрируя свою глубокую признательность. Митяй извлек из-под одежды сосуд с живительной росой и вручил его старцу. Велес, ухмыльнувшись, растворился в темноте…
Долина утонула в чернильной мгле, где Явь и Навь стали неразличимы.
Охотники терпеливо ждали. Их сердца колотились от ужаса, когда они вслушивались в зловещие звуки, пробивающиеся из темных глубин неприступной горы. Оттуда доносились стоны, словно вырывающиеся из самой души, полные скорби и невыносимой боли. Эти крики, то замирая, то вновь вздымаясь страшным хором, сеяли страх. В этом злосчастном месте слова были лишними. Изможденные и напуганные, друзья замерли, словно статуи, в безмолвном ужасе.
Велес, прежде чем освободить духа огня из забвения, решил поговорить с ним. Они мирно жили бок о бок на протяжении веков. Велес очень ценил духа огня и всегда искренне радовался их встречам.
– Поведай мне, Агафодор, что привело тебя к смертным в этот раз?
– Порой люди нуждаются в нас очень сильно, даже если сами этого не осознают, – уклончиво ответил дух огня, пришедший в себя после продолжительного сна.
– Забавно, я уже решил, что Серафион причастен к этому, – усмехнулся Велес. Ничто не могло ускользнуть от его внимания.
– Остерегайся своих мыслей, ибо они слышны в загробном царстве! – рассмеялся дух огня.
– Смутное предчувствие грядущих перемен охватило меня. В мире Яви должно что-то случиться… – Велес, как всегда, был окутан завесой тайн и загадок.
– Все может быть.
– Тебе стоит быть начеку.
– Я услышал тебя, Велес, – коротко ответил дух огня.
– Вижу, ты решил закончить начатое, – Велес изучал его своим проницательным взглядом, в котором читалась вековая мудрость.
– У меня там остался должок…
– Разберись с ним… Книга мертвых не должна была покидать город забытых душ. Она оказалась у неподходящего человека. Его необходимо остановить. Чернокнижие искажает его разум, подталкивая к ужасным поступкам. Эту книгу необходимо уничтожить, иначе последствия будут катастрофическими. Предупреди Калгама, чтобы он был поосторожнее! – предостерег Велес духа огня…
Все это время охотники терпеливо ждали. В мире теней минуты мучительно складывались в вечность. Время для друзей стало неуловимым, словно замерло в безмолвной пустоте. Но вот послышался тихий шелест, напоминающий взмахи крыльев, словно легкие существа оживили тяжелый воздух. Затем вспыхнул ослепительный свет, на мгновение рассеяв мрак. Ослепленные сиянием, охотники зажмурились…
– Митяй, сынок, я верил в тебя! Вышеслав, рад видеть тебя в добром здравии, ты настоящий друг! Ефим, и ты здесь?! Ты – молодчина! Такой путь проделали! Я ни на секунду не сомневался, что у вас все получится! Вы, ребятки, спасли меня от беды! Спасибо, мои друзья, вовек не забуду вашей доброты! И что бы я делал без вас?! – послышался до боли родной голос.
– Агафодор! – только и смог вымолвить Митяй. Сердце трепетно забилось, а на глаза навернулись слезы радости. Ефим тоже всплакнул.
Без промедления они двинулись в обратный путь. К цветущей долине им предстояло добираться на оленях. Они мчались вперед дни и ночи напролет, делая лишь короткие остановки в самую глухую полночь, чтобы с первыми лучами солнца вновь продолжить свой путь. Оказавшись в цветущей долине, они вернули оленей и поблагодарили Духа Земли за помощь. Путники благополучно миновали земли Свирепых Стражей и, пришпорив лошадей, пустились вскачь, продолжая свой путь. Через несколько дней они оказались у подножия пихтовой горы. Филин, как обычно, приземлился на большой каменный выступ.
Серафион встретил их радушно. Стол ломился от угощений: горячие рябчики, пряные соленые грибы и карась с дымком от костра. Рядышком дымился свежий хлеб с золотистой корочкой, а лукошко было наполнено сочными лесными ягодами, источающими дивный аромат.
– Ай да братец! Вот так встреча! Где ты все это раздобыл?! Просто чудо! Ты меня очень порадовал! Ребятки, прошу к столу. Угощайтесь, все приготовлено на славу! – Агафодор был очень рад видеть брата. Серафион же сегодня поразил всех присутствующих своим щедрым и гостеприимным приемом. Давно охотники не видели такого пиршества. Их животы заурчали от нахлынувшего голода, словно они не вкушали пищу целую вечность. Насытившись вдоволь изысканными яствами, Вышеслав и Митяй от всего сердца воздали хвалу старцу. Тот лишь коротко кивнул, принимая их благодарность. Изнеможденные от долгого пути, друзья отправились на заслуженный отдых.
Была тихая ночь. Яркая луна освещала землю. Братья-великаны, неторопливо ступая по мягкой хвое среди могучих сосен, вели тихую беседу. Вскоре к их разговору присоединился и третий – Калгам.
– Наслышан о твоих злоключениях, брат! Послушай, как шепчутся леса и их обитатели – все только о тебе и говорят! Такой исход событий был для меня совершенно неожиданным! Честно говоря, я поражен! – Калгам тепло поприветствовал Агафодора.
– Польщен, весьма польщен! Столько шума вокруг моей персоны! Давай лучше поговорим о тебе.
– А что со мной не так? – удивился Калгам.
– Велес меня предостерег: тебе нужно быть начеку! Надвигается что-то недоброе… И уж доподлинно известно, что Велес не бросает слов на ветер! – Агафодор был серьезен как никогда.
– Полно, брат! Чего мне опасаться? – Калгам в тот момент не понимал, какая угроза нависла над ним.
– Будь осторожен! – еще раз предупредил его дух огня.
– Он знает про книгу? – нахмурился Серафион. Все это ему не нравилось.
– Да, именно поэтому он и предостерегает нас. Мы и сами понимаем, что чернокнижие и сверкающий клинок представляют большую угрозу для всего живого. Необходимо их отыскать и вернуть туда, где им место – в капище города забытых душ.
– Еще одно искушение?! Нет уж, извольте, избавьте меня от этого, – решительно отверг Серафион, качая головой.
– Тогда остается только одно – уничтожить ее, – решил Агафодор.
– Нужна ли тебе наша поддержка, брат? – коротко спросил дух ветра.
– Думаю, справлюсь. Вроде бы за это время ума прибавилось, – усмехнулся Агафодор и потер шершавую щеку. Когда-то давным-давно древний чародей, пошатнувшись в вере Велеса и других духов, создал чернокнижие. Веками он скрывал эту книгу черной магии в самых потаенных уголках своего святилища, ожидая часа, когда ее сила будет востребована… Потеряв единственного ребенка, обезумевший чародей обрушил на город ужасное заклятие из этой книги, обрекая себя и его жителей на вечные муки. Лишь благодаря Митяю город смог избавиться от мучительного неведения, в котором пребывал. Теперь эта книга находится в руках черного колдуна. Он использует ее как оружие против всего сущего. Это древнее писание – источник чистого зла, наполненное чудовищными заклинаниями и проклятиями, направленными против человечества, всего живого и даже духов. Случившиеся события – прямое тому подтверждение.
– Если что нужно, дай знать, – сказал Калгам на прощание, махнув рукой.
– Думаю, все обойдется. У меня тут такие бравые ребята, с ними хоть на край света!
– Согласен с тобой, брат. Наблюдая за этими людьми, невольно проникаешься верой в человечество… – впервые за долгое время Серафион выразил согласие с братом.