Раннее утро было туманным и холодным, небо казалось серым. Путники, вернувшись после долгого пути, узнали плохую новость: черный колдун похитил Варвару и сбежал из города…

В это же время в южном городе происходили следующие события.

– Ты?! – Путислав был вне себя от ярости. Он не только не мог видеть своего врага, но даже произнести его имя было для него невыносимо. Главным яблоком раздора между братьями был Борислав…

Давным-давно два брата, Иларий и Путислав, полюбили одну девушку. Оба желали на ней жениться, но она выбрала младшего, Илария, который был на седьмом небе от счастья. Путислав же не терял надежды завоевать ее. Тут-то и появился колдун со своими советами. Его утешительная ложь и советы только ухудшали положение. Через интриги и обман черный колдун посеял вражду между братьями, и те перестали быть верны друг другу. За сердце любимой развернулась жестокая борьба между родными. Братья, поддавшись гневу, вступили в смертельную схватку, едва не погубив друг друга. Черный колдун злорадствовал. И пока Иларий продолжал верить в его ложь, тот, словно искусный паук, продолжал править и плести свои коварные сети. Братья окончательно разорвали узы родства, разойдясь с клеймом предательства на устах. Иларий ушел на другой берег реки, и с того дня их вражда стала непримиримой.

– Путислав, не спеши с гневом! Ты, как всегда, краток и суров, но я пришел к тебе с добрыми вестями. Я вижу, что судьба уготовила тебе великое будущее!

– Как ты вообще смеешь мне раздавать советы?! С каких пор ты стал вестником добра?! Твои наставления мне ни к чему, еще я прежних не забыл! Так что убирайся, слышишь, я не желаю видеть тебя в своем городе! – грозно сказал Путислав, возвращаясь мыслями в прошлое.

– Постой, не торопись! – остановил его черный колдун, его голос звучал зловеще.

– Что еще?

– До меня дошли слухи о речном чудище, что поселилось в нашей реке. Говорят, оно не позволяет рыбакам приблизиться к воде, впадает в ярость и топит их лодки одну за другой. Ты же понимаешь, что без улова люди обречены на голод. Твой народ и так влачит жалкое существование в нужде. И с этим положением дел нужно что-то делать… – Борислав знал, как надавить на самое больное место.

– Сказать легко, а сделать – совсем другое дело. Мы испробовали все мыслимые и немыслимые способы, но ничего не принесло результата, – признал вождь южных берегов.

– Не горюй, я тебе помогу.

– Складно толкуешь Борька… Так что же тебя сюда привело? – Путислав с недоверием слушал черного колдуна, чьи слова казались ему запутанными. Однако, как ни печально, колдун оказался прав: несчастья преследовали их, и вождь оказался бессилен перед речным монстром. Таинственная рыба внушала им страх, и они изо всех сил старались ее задобрить, но все было тщетно. Им оставалось лишь беспомощно разводить руками. Никакой власти над этим чудовищем у них не было. Они были на грани полного разорения и голодной смерти. Несмотря на это, рыбаки не теряли надежды, веря, что эти невзгоды скоро закончатся.

– Я узнал о вашей беде, – колдун хитро улыбнулся и добавил: – Вот и решил вам подсобить.

– Не томи, Борька, говори уж скорее, зачем пришел? – Путислав нехотя согласился.

– В ночь полной луны она покидает глубину и приближается к берегу, где совсем мелко. Почти вся показывается из воды. Вот тогда-то ее и надобно ловить.

– Чем ловить? – не понял Путислав.

– Наживкой. Острогой и тонкой веревкой, свитой из конского волоса. Ловить надо на крупную рыбешку, что в тех водах водится. Потом оглушить сполна. После тело рыбы скормить воронью, а мне отдать ее сердце.

– Это еще зачем?! – нахмурился Путислав, а про себя подумал: он явно что-то замышляет!

– Чтобы отпугнуть нечистую силу, необходимо провести обряд, – Борислав поспешил заверить вождя.

– И чего ты хочешь взамен?! – Путислав пристально смотрел на колдуна, но тот оставался невозмутим и ничуть не смущался. Вождь южного города не доверял ему, но другого выхода не было.

– Всего-то самая малость: быть советником при дворе.

– Хорошо, быть по-твоему!

Борислав как бы между прочим обронил:

– Да, кстати, у меня скоро свадебка.

Путислав, загнанный в угол, вынужден был принять условия колдуна:

– Раз уж ты решил жениться, я тебе и избу новую в приданое дам, и скотиной двор набью.

А в это время в северном городе Митяй поспешно направлялся к терему вождя.

Иларий, охваченный тревогой, вышагивал по просторной светлой горнице, не переставая тереть ладони и передвигать чашки на столе. Неожиданно дверь распахнулась, и на пороге появился Митяй. Иларий бросился к нему, полный отчаянной надежды.

– Митяюшка, ты уж подсоби… Дело очень щекотливое, а я уже совсем старый. Ты единственный, на кого я могу рассчитывать! Не бросай старика в беде, – прошептал Иларий, и на его глазах выступила непрошеная слеза. Он все еще не мог оправиться от предательства советника, которого считал своим лучшим другом. Иларий недоумевал, чего же так не хватало этому негодяю.

Ради Варвары Митяй был готов на любые трудности.

– Где же его искать? – спросил он.

Изможденный старик, с тяжелым сердцем погружаясь в воспоминания, которые он предпочел бы забыть, произнес:

– Полагаю, Борьку стоит поискать на той стороне реки, у моего брата…

Вождь северного города унесся мыслями к тому дню, когда впервые увидел Милаву. Ее красивое имя запомнилось ему навсегда. Братья оказались в затруднительном положении, не зная, как разрешить спор из-за девушки, пока на помощь не пришел Борислав. Иларий и Путислав с детства были неразлучны и делили все поровну. Но однажды их общая дорога разошлась из-за прекрасной незнакомки. Девушка, чья красота и доброта сияли ярче всего, выбрала Илария. Путислав же, оставшись в тени, не смог скрыть растущей обиды на брата. Не без вмешательства Борислава некогда родные люди стали заклятыми врагами. Черный колдун успешно посеял семена раздора, и они бурно разрослись.

– Так у вас есть брат?! Во дела! – удивился Митяй.

– Да, сынок! Мой брат заправляет южным городом.

– Это многое объясняет! Почему вы скрываете правду от людей?! – недоумевал парнишка.

– Нас связывает лишь кровное родство, и больше ничего. Людям не нужно знать всего. Зачем давать повод для пересудов и сплетен. Чем меньше люди знают, тем спокойнее им живется.

– А правду-то не утаишь. Уже весь город судачит о проделках колдуна.

– Знаю! Пусть болтают… Вот что, Митяй! Собери лучших охотников и отправляйся в путь. Не забудь взять с собой следопыта. Тихомир без труда найдет следы Борислава. Возьми с собой и странника, о котором народ отзывается с похвалой. Не спеши и во всем следуй его советам. Тебе предстоит важное дело: вернуть Варвару домой, целой и невредимой! И чтоб ни один волосок не упал с ее головы! Ты отвечаешь за нее головой! Как только доберетесь, ступай прямо к вождю, он тебя выслушает. Передай ему мое послание и все подробно растолкуй. Колдуна нужно схватить и прилюдно казнить!

Вечером Агафодор молча выслушал Митяя. Задумавшись, он спросил:

– Кажется, полнолуние ожидается через пару дней, не так ли?

– Не знаю, а почему это так важно? – Митяй был озадачен этим неожиданным вопросом. Он и подумать не мог, что Агафодор заинтересуется такой мелочью. Митяю не терпелось уже оседлать своего вороного и умчаться галопом.

– Все в нашем мире не случайно, каждая мелочь важна, – задумчиво произнес Агафодор. – Нам нужно немного подождать. До южного города два дня пути. Поэтому завтра на рассвете мы отправимся в дорогу.

– Да как же так?! Варвара там одна-одинешенька, в заточении, мучается… А что если мы не успеем ей помочь?!

– Не морочь мне голову. Лучше собери людей и накорми коня. Я знаю, что говорю, – Агафодор был непреклонен.

Тяжело вздохнув, Митяй поплелся в избу.

Едва первые петухи возвестили о наступлении утра, как охотники покинули городские стены. Улицы застыли в морозной тишине. Несмотря на яркое солнце, ледяной ветер пронизывал до костей, дуя порывами. Извилистая ухабистая дорога петляла вдоль обрыва, где с крутого склона с грохотом падали камни. Внизу бурлила беспокойная река, встречая удары булыжников. На берегу реки громоздились огромные каменные валуны. В некоторых местах река уже покрылась льдом.

Охотники продвигались вверх по реке, преодолевая ущелье между гор. Их путь лежал к броду, служившему переправой. После того как они пересекли водную преграду, им пришлось с немалым трудом пробираться через густые, колючие, обледенелые кусты и молодую поросль, пока перед ними не открылась широкая, хорошо утоптанная дорога. У развилки Тихомир пригнулся, взглянул на землю и тут же увидел отпечатки лошадиных копыт. День и ночь они преследовали черного колдуна, ступая по его следу. Не страшась стужи, отважные охотники спешили.

На следующий день, ближе к ночи, охотники добрались до южного города. Старые улочки рыбацкого города были пустынны.

– Что-то никого не видно! И куда это все подевались? – Митяй в замешательстве осматривался.

– Сегодня полнолуние! – загадочно произнес Агафодор, указывая на небо. И правда, в бархатной темноте неба светила полная луна…

Местный люд от мала до велика высыпал поглазеть на невиданное действо: под громкие крики черного колдуна рыбаки изо всех сил тащили на мель огромного сома. Река взбурлила, подняв огромный столб воды, и начала бушевать. Разгоралась суровая борьба за выживание. Борислав лихо махнул рукой и что-то крикнул рыбакам. Совместными усилиями они вытащили из воды речное чудище. Огромный сом завалился на бок, и мощный взмах его хвоста отбросил несколько человек. Рыба билась до тех пор, пока ее сполна не оглушили. Наконец чудо-рыба замерла. Толпа взорвалась ликованием. Кто бы мог подумать, что им доведется увидеть такое: черный колдун прямо на их глазах совершает обряд над диковинной рыбиной. Борислав, забрав ее сердце, отошел в тень.

В тот же миг на берегу появились охотники. Они прорывались сквозь суету толпы, отталкивая зевак, их взгляды лихорадочно искали Борислава.

– Я вижу его! Вон в той стороне! – первым выкрикнул Тихомир и бросился к нему.

Черный колдун тоже их заметил, но виду не подал. Следопыт крепко вцепился в рукав советника. Борислав не пытался ни сбежать, ни освободиться от крепкой хватки Тихомира. Более того, колдун стоял и дерзко ухмылялся им.

– Угомонись следопыт, – усмехнулся Борислав, чувствуя, как внутри него растет волна ликования.

– Неужто тебе совсем не боязно?! – с удивлением спросил Митяй. «На что же он надеется, интересно…» – размышлял про себя парнишка.

– Чего мне опасаться?! Вы, братцы, поздно подоспели! Правосудие уже свершилось! Не советую испытывать мое терпение, да и вам уж точно не по силам тягаться со мною… – Борислав, задрав нос с явным высокомерием, разразился противным смехом.

– Никогда не поздно казнить за предательство! – Митяй попытался охладить его пыл, но тот даже бровью не повел.

– Ты всегда был выскочкой, Митяй! – рявкнул Борислав в ответ на его угрозы, пораженный наглостью этого простофили.

– А ну, говори, где прячешь Варвару?!

– А чего с ним толковать? Хватайте его и вяжите! – не вытерпел Вышеслав. Советник никогда ему не нравился.

– Вы не посмеете! Я – лицо неприкосновенное! – колдун неторопливо покончил с сердцем чудо-рыбы, а затем, нащупав в кармане платок, тщательно вытер испачканный кровью рот. Охотники были поражены такой дерзостью, а колдун, словно победитель, смотрел на них.

– Эй, люди, послушайте! Отныне власть над духом воды принадлежит мне! – вдруг громко воскликнул заклинатель, поднимая руки к небу.

Его слова заставили толпу замолчать. Все с любопытством наблюдали за происходящим, пытаясь понять, что будет дальше.

На небе собирались мрачные тяжелые тучи, и сквозь них просвечивала багровая полная луна.

– Чево-оо?! – раздался чей-то резкий голос. Из толпы вышел сухопарый седобородый человек. Он был внешне похож на Илария.

– Это брат нашего вождя, – тихо шепнул Митяй Агафодору. Тот лишь кивнул в ответ.

– Обманом решил взять?! Супостат окаянный! – Путислав, полный ярости, двинулся на советника, его поступь была полна угрозы.

– Да пес с ним! Его ждет пострашнее участь.

– Что нам делать с этой чудо-рыбой? – уточнил кто-то из рыбаков.

– Пусть вороны насытятся ее плотью, а ее глаза вновь увидят течение реки. Только так жизнь вернется в ваши воды, и вы будете вознаграждены богатым уловом! – наставительно произнес Агафодор.

– Что будем делать с колдуном? – спросили охотники, окружив Борислава.

Агафодор мрачно усмехнулся и ответил:

– В полнолуние всяк тот, кто принесет этой чудо-рыбе вред либо, того пуще, телом ее в пище не побрезгует, никогда не найдет пристанища на земле! Не тужите, молодцы, колдун свое получит сполна!

– Как же так, я же все слышал?! Слово в слово! – Борислава захлестнула злость и ненависть.

– Разве маменька с батенькой тебе не говорили, что подслушивать нехорошо?! – Агафодор изрек свои слова с суровым нравоучением.

Толпа дрогнула и сомкнулась на шаг теснее.

– Стало быть, все напрасно… – растерянно пробормотал заклинатель. Он не мог поверить, что его так ловко провели и что все его усилия оказались напрасными. В какой-то момент Митяю даже стало жаль его.

– Борислав, это конец! – твердо сказал Агафодор. Его слова звучали как страшный приговор.

– Я сотру вас с лица земли! Вы еще вспомните меня… Мои угрозы – не пустые слова… Вы еще горько пожалеете об этом… – прошипел черный колдун, лицо которого стало мертвенно-бледным, а губы посинели от ярости. Под его ногами вдруг потрескалась земля, словно покрылась морщинами. Скрюченные, узловатые ветви деревьев, словно костлявые пальцы, тянулись к нему со всех сторон. Мощный порыв ветра взметнул его вверх над лысыми кронами. Где-то вдали разносился протяжный вой волчьих стай. Темная зловещая туча обрушилась вниз, изливая свой гнев на колдуна. Борислав зло сплюнул и исчез в вихре черного пепла…