В глубинах гор, где дикие воды сплетались в единое русло, среди неприступных утесов с грохотом проносились бурные потоки. Их кристальная чистота и прозрачность завораживали, когда они стремительно неслись меж отвесных скал, гигантских валунов и вековых кедров. Эта дикая красота могучей стихии рождала неповторимую гармонию и очарование.

С каждым шагом охотники все увереннее продвигались вверх по горному склону, приближаясь к вершине. И вот, словно по волшебству, с высоты открылся им мир, прежде невиданный и захватывающий дух: вереница зеленых холмов, цветущая долина, укрытая вечнозелеными лесами, озеро с водой цвета ясного неба и живописные березовые рощи. Пьянящий аромат чистого горного воздуха, сотканный из запахов хвои, леса и душистых диких трав, кружил голову.

Друзья замерли от восхищения. Солнце озаряло и наполняло жизнью все вокруг, раскрашивая мир в сочные оттенки. Воздух наполнялся птичьим гомоном, а из долины эхом разносились их звонкие, радостные трели.

Спустившись с заснеженного склона, друзья сбросили с себя оковы зимы – тулупы, меховые шапки и даже тяжелые кафтаны. Их встретило место, где царило удивительное тепло, словно само солнце решило задержаться здесь. Здесь было так хорошо и уютно, что мысль об уходе казалась немыслимой. Природная красота была настолько пленительной, что взгляд от нее невозможно было отвести. Изумрудные воды реки манили своей прохладой. Нестерпимо хотелось искупаться. Друзья засучили штаны и подошли к реке. Прохладные прозрачные волны ласково касались их ног, набегая на песок и тут же убегая обратно в реку. Митяй и Вышеслав разделись и бросились в воду. Чистая, как слеза, вода приняла их в свои объятия, смывая усталость долгого пути. В глубине, где царила прохлада, их тела оживали, наполняясь новой энергией. Они резвились в воде, словно дети, наслаждаясь каждым мгновением и чувствуя, как бодрость возвращается к ним.

Величавый филин, сидя на пне, чистил свои перья. Ефим, наконец выбравшись из мешка, в полной мере наслаждался умиротворяющей тишиной. Хранитель дома задумчиво сидел на берегу, перебирая сыпучий песок. Он еще не оправился после пережитых волнений. Накупавшись вдоволь, Вышеслав и Митяй выбрались на берег и растянулись на горячем песочке. Ефим увлеченно собирал разноцветные причудливые камешки, каждый из которых был по-своему загадочен и неповторим. Он аккуратно укладывал их в свой мешочек, испытывая искреннюю радость. Затем, устроившись поудобнее на берегу, он бросал эти сокровища в прозрачную гладь воды, наблюдая за их завораживающим падением.

Охотники вслушивались в диковинные звуки и наслаждались безмятежностью. Минуты, часы пролетали, словно мгновения, в этом волшебном уголке природы. Близился полдень.

Первым пришел в себя Митяй. Вынырнув из полудремы, он окинул взглядом окрестности. За холмом раскинулась роща белоствольных берез. Лесные поляны пестрели яркими синими колокольчиками и ароматным луговым клевером, а в некоторых местах обильно расцветали калужницы, словно диковинные цветочные ручьи. За рощей простирался захватывающий пейзаж: яркие зеленые холмы, изумрудные луга и горные вершины, отливающие белым и голубым. В сердце долины, словно зеркало, лежало глубокое озеро с кристально чистой бирюзовой водой, в которой отражалось яркое солнце и безоблачное небо. Среди высоких сосен и раскидистого орешника мирно паслись олени.

– Какой дивный край! Аж дух захватывает! – выдохнул Вышеслав. Митяй молча согласился.

И тут, словно из самой земли, возник он – Дух Земли. Охотники, словно завороженные, смотрели на него, не в силах оторваться. Это был Дух Земли, посланник мира Прави, олицетворяющий солнце, восход, чистоту, свет, обновление и возрождение. Его удивительные, внушительные раскидистые рога, словно ветви вековых деревьев, то теряли листву, то вновь покрывались зеленью. Этот олень был воплощением благородства и величия, выделяясь среди прочих своей величественной статью, мощью и грацией. Согласно преданиям, этот могущественный дух обладал даром совершать чудеса и мог общаться с людьми на их языке.

– Вот он какой – Дух Земли! – восхищенно пробормотал домовой.

– Чудо, да и только! Невероятно! Что за рога! Никогда ничего подобного не видел! – изумленно прошептал Вышеслав.

Охотники, скрываясь за высокими кустами у березовой рощи, тихо разговаривали. Ефим погрузился в воспоминания о дедушкиных рассказах про Духа Земли. Дед говорил, что в оленьих рогах сокрыта великая мощь. Эти рога, словно живые деревья, постоянно обновляются и, что удивительно, переносят души ушедших в мир Нави. Ствол древа означает жизнь. Крона – символ верхнего мира, а корни – нижнего. А Дух Земли, как утверждал дед, является тем, кто связывает эти два мира.

– А что еще рассказывал дед? – Митяю хотелось все знать. Он понимал, что Ефим обладает гораздо большими знаниями, чем он сам, и ему можно полностью доверять. Митяю несомненно повезло с таким удивительным хранителем дома.

– Дух Земли неразрывно связан с древом жизни. С его могучих ветвей ниспадает живительная роса, питающая все реки. Она обладает силой возвращать души из царства теней. Недаром его нарекли «Дарующим Жизнь». Его чудесная сила помогает людям совершать добро. Но он помогает только тем, чьи сердца очищены от тьмы и наполнены светом.

Разговор так их захватил, что они пропустили момент, когда к ним присоединился новый слушатель.

– Правильно говоришь, маленький хранитель. Вместо того чтобы считать себя властелином земли, стремитесь стать ее частью. Вернитесь к временам, когда человек и природа были едины. Осознайте себя как часть этого мира, подобно дереву, холму, ручейку, птице, траве, реке или горам. Смотрите на мир широко распахнутыми глазами, – неожиданно прозвучавший у самого уха мягкий, бархатный голос застал охотников врасплох. Они вздрогнули и обернулись.

Дух Земли предстал перед ними во всем великолепии. В его бездонных чистых глазах, словно в зеркале озера цветущей долины, отражалось живое любопытство.

Вскочив на ноги, Митяй и Вышеслав низко поклонились до самой земли. Домовой, залившись краской от смущения, поспешно юркнул в мешок.

– Что привело вас сюда, добрые молодцы? – обратился к ним Дух Земли, излучая свет, тепло и безграничную доброту.

– Добрь здравъ, почтенный, Дух Земли! Прости, что нарушили твой покой. Клянусь, мы больше не будем тебя тревожить. Беда заставила нас прийти сюда, и сейчас я умоляю о твоей помощи… – Митяй, склонив голову, снова поклонился до самой земли.

– Не робей, дитя. Я слушаю, – благодушно согласился Дух Земли. Выслушав Митяя, он на миг призадумался.

Охотники, затаив дыхание, завороженно следили за его мудрым, глубоким взором.

– Так вы не знаете, кто таков Агафодор? – наконец задал вопрос Дух Земли.

– Почему не знаю, знаю. Это удивительный человек. И кузнец он превосходный, истинный мастер своего ремесла. А еще искусный травник, знающий все секреты. И друг он замечательный. Бывало, словом утешит, советом поможет, будто родной отец, – совершенно искренне поведал Митяй. Столь доброе и чистое сердце не могло остаться незамеченным Духом Земли, который ощутил его присутствие задолго до того, как он появился.

– Вернуть Агафодора из забвения будет непросто.

– Но мы обязаны попытаться! Сколько раз он выручал нас из беды, сколько раз его мудрые советы спасали нас от гибели! Я не могу отплатить за его добро черной неблагодарностью. Прошу тебя, помоги нам его спасти! – настаивал Митяй. Вышеслав кивнул в знак согласия.

– Твои слова меня убедили. Хорошо, я помогу вам. Слушайте и запоминайте. На рассвете я одарю вас живительной росой, что стекает с моих рогов. Потом вам нужно будет отправиться в березовую рощу и собрать как можно больше белых грибов. Также необходимо добыть несколько шкур пушных зверей. Все это вам пригодится в нижнем мире.

– В нижнем мире? – удивленно переспросил Митяй.

– Мир состоит из Яви – мира людей, животных и других живых существ; Нави – мира мертвецов, добрых и злых духов, темных существ; Прави – мира светлых сил и светлых душ. Ваш путь ведет в край Нави, откуда берут начало все реки и где сплетаются корни всего живого. То есть на самом верху Нави, где в сумраке ущелий мрачные пики гор пронзают небеса. Там обитает Великий Властитель трех миров. Чтоб остаться в живых, задобрите его дарами. Это может наладить разговор. Если же вы сможете его умилостивить, будьте готовы к испытанию – вам придется разгадать его загадки. Ответы на первые два вопроса вы должны будете дать сами. Когда же прозвучит третья загадка, вам следует ответить так: «Пастух небесных стад. Он пасет души, находящиеся на небе». Затем поклонитесь старцу и передайте ему сосуд с живительной росой. Это поможет вернуть Агафодора из забытья. Запомните всё, что я вам сказал.

– Но как же нам туда попасть? – Митяй внимательно вслушивался в каждое его слово, стараясь ничего не упустить.

– Мои земные братья проведут вас в царство мертвых. Однако не задерживайтесь там сверх меры, чтобы не оказаться пленником того мира. Когда предстанете перед Властителем, не давайте страху взять верх и усмирите свою гордыню. Помните, что смирение – это мать всех добродетелей и самая прочная опора для всех миров. Могучий длиннобородый старец сопровождает как духов, так и людей через воды забвения в обитель теней. Он мудр и справедлив. И ни за что не станет помогать тем, кто живет не по совести и нарушает устои жизни. Его величать Велес. Никто, кроме него, не может определить, куда пойдет душа – в верхний или нижний мир. Его власть простирается как над небесами, так и над землей. А тот, кто проявит стойкость и выдержит все уготованные ему испытания, непременно получит заслуженную награду! – так закончил свое напутствие величественный Дух Земли и исчез. Вслед ему неслись тихие, но искренние слова благодарности от охотников.

Их путешествие лежало за край земли. Их путь тянулся вдоль ревущей горной реки, через каменистые берега и горные цепи, среди лесистых склонов сизых гор, вдали от житейской суеты. Голубые реки местами сменялись яростными потоками, пробивающимися сквозь скалы в виде головокружительных порогов и водопадов. Прозрачная вода, словно художник, прокладывала себе путь сквозь снежные вершины, оставляя на скалах свои неповторимые творения. С высоты гор бирюзовая вода обрушивалась вниз, создавая ослепительные брызги и радужные россыпи, играющие на солнце всеми оттенками. Прозрачные, как хрусталь, реки открывали вид на песчаное дно, где жили самые необычные и невиданные существа. Величавые горы, раскинувшиеся под голубым куполом неба, окруженные бескрайними хвойными лесами, где срывались вниз изумрудные водопады, пробуждали в душе чувство свободы и небывалой легкости.

Охотники полностью погрузились в чарующий, волшебный мир природы. Они пробирались сквозь живописные горные расщелины и перевалы. Периодически друзья замирали, чтобы в тишине насладиться видом стремительного водного потока, в котором ощущалась его неиссякаемая сила и мощь. Друзья ценили каждое мгновенье и умели радоваться простым вещам. Под покровом ночи, у теплого пламени костра они погружались в древние сказания о сотворении мира, поведанные домовым, и с наслаждением вкушали дары реки. Чай, заваренный с ягодами, был особенно вкусным. Вдыхая запахи трав и внимая голосам природы, они восхищались бездонным звездным куполом.

Долго ли, коротко ли, но, словно ветер, неслись охотники на северных оленях по тропам, что неведомы никому. И вот достигли они земли, где рождаются все водные потоки и где сходятся корни всего живого. Каменные гиганты, словно вечные стражи, застыли у врат в загробный мир.

В глубине мрачного, угрюмого ущелья, заваленного грудами камней и сжатого отвесными склонами, не было ни следа, ни звериного, ни человеческого. Именно здесь начинался путь в царство теней. В этой непроглядной темноте, едва различимая, вилась тропа, уводящая в неведомую даль.

Подсвечивая путь дрожащим пламенем, охотники шагнули в призрачный каменный туннель. Время, казалось, остановилось, и они брели сквозь него бесконечно. Их напряженные взгляды тщетно пытались пронзить мрак – в нескольких шагах впереди царила непроглядная тьма. Мощные цепкие корни, словно когтистые лапы, впивались в землю, переплетаясь повсюду. Каждое движение в этом запутанном клубке троп требовало огромных усилий. Густой туман скрыл все вокруг, погрузив охотников в серую влажную мглу с запахом прелой земли. Цепляясь за корни и ветки, друзья шли наугад. Измотанные до предела, они двигались по земле, где, казалось, никогда прежде не ступала нога человека.

Это было царство скорби и запустения; здесь не звучали птичьи голоса, не колыхалась трава, и даже звери, ощущая его гнетущую силу, обходили его стороной. Это место не знает ни ветра, ни дождя. Солнечные лучи никогда не касаются его. Лишь суровые пики пронзают небеса, отмечая границу мира Нави, край земли.

После долгих часов блужданий охотники выбрались из ущелья и оказались в глубокой долине. Ее окружали грозные горные гиганты, чьи вершины, казалось, сходились в смертельном объятии. Они возвышались, как безмолвные судьи, чья тень подавляла и внушала трепет всем, кто осмеливался ступить на эту землю.

Митяя заинтересовала одна из горных вершин. Размеры горы были устрашающими; она казалась настолько высокой, что касалась небес, а ее склоны были усеяны острыми выступами. Вершину внезапно затянули свинцовые тучи. Они двигались неспешно, но грозно, разрастаясь и клубясь, властно заполняя собой все пространство до самого горизонта.

У подножия горы текла река Забвения, чьи бессмертные воды неумолимо уносили заблудшие души в вечность. Все, что погружалось в ее воды, исчезало, растворяясь безвозвратно.

– Кануть в Лету! – еле слышно молвил домовой.

– Ну, ты меня напугал! Что ты там бормочешь? – Митяй вздрогнул от неожиданности и посмотрел в его сторону.

– Лета – забытная река. Она переносит усопших в другой мир, будь то человек, зверь, дух или птица. Все души, попадающие в царство мертвых, испивают из нее и забывают все, что было до этого. Отсюда и ее имя – «река забвения».

– Мир Нави! Вот мы и дошли, братцы! Вперед! Только вперед! – бодро сказал Вышеслав. На самом же деле ему было очень страшно.