Благодаря филину охотники смогли выбраться из призрачного леса. Достигнув подножия заснеженных гор, Митяй посмотрел на диковинную птицу и прокричал во все горло:

– Благодарствую!

Филин, словно страж, продолжал кружить над ними, его огромные крылья были расправлены, и в его облике читались необыкновенная сила и величие. Услышав могучее двойное уханье, Митяй улыбнулся.

– Что за чудная птица?! – изумился Вышеслав.

– Это филин, помощник странника, – проговорился хранитель дома, все еще не оправившись от пережитого. Призрачный лес и его обитатели повергли его в ужас. Никогда прежде он не оказывался так далеко от дома. Если бы не Агафодор… он бы ни за что сюда не пришел! Странник взял с него обещание помогать Митяю во всем, а слово хранителя дома – нерушимо!

– Погоди-ка! Ты сказал, что филин – помощник странника?! – Митяй был ошеломлен, неужели это просто совпадение…

– Да, это его птица, – честно признался Ефим.

Приближалось время полуденного солнца. Сквозь пелену облаков пробился яркий луч. В воздухе закружился легкий снежок.

Охотники стремительно неслись по узкой извилистой тропе, усыпанной камнями. По сторонам возвышались груды валунов и гигантские скалистые холмы, принимающие очертания фантастических существ. Они казались грозной стражей, охраняющей вход в запретный мир духов.

– Пойдем по низинной тропе, между гор и ущелий, – сказал Митяй.

– Что ты задумал? – спросил Вышеслав.

– Нужно повидать одного старца.

– Он отшельник?

– Почему ты так думаешь?

– Ну, места-то горные, никаких селений поблизости. Говорят, здесь обитают лишь духи.

– Я в таком же неведении, как и ты… Вчера мне приснился Агафодор. Он просил найти его брата. Сказал, что филин покажет дорогу.

– У него есть брат? Интересненько! – брови Вышеслава невольно поползли вверх. Да странник полон сюрпризов…

– Видимо, есть. Я удивлен не меньше твоего. Агафодор сказал, что брат точно поможет и подскажет, куда идти дальше. Он велел взять с собой пригоршню родной землицы.

– Зачем это? – удивился Вышеслав.

– Это наш оберег. Он оградит нас от недобрых сил.

За разговорами время летело незаметно. Величественные и захватывающие дух горы наполняли душу ощущением безграничной свободы и безмятежности, пробуждая ценить каждое мгновение. Здесь само течение времени казалось иным. В самом сердце этого уникального скального края возвышалась могучая пихтовая гора – обитель древних духов. Ее величие было столь поразительным, что острый пик ее, казалось, касался самого солнца. Эта сказочная гора, покрытая пихтами, поражала своей нетронутой, первозданной красотой.

Некоторое время Митяй и Вышеслав восхищались величием горы. Затем, внимательно осмотревшись, они приступили к поискам входа в святилище. Найти его оказалось делом нелегким, но тут им помог филин. Огромная птица, расправив крылья и выпустив когтистые лапы для торможения, плавно приземлилась на каменный уступ. Митяй заглянул за него и увидел скрытый проход в пещеру, который раньше был невидим. Шаг за шагом, с предельной осторожностью, охотники пробирались сквозь беспорядочное нагромождение камней по узкому проходу. Нависшие сверху каменные глыбы, казалось, были готовы вот-вот рухнуть им на головы. Охотники остановились и прислушались. Ни звука.

Вышеслав зажег тусклый свет лучины. В ее мерцании открылся черный провал пещеры, а за ним – крутой уступчатый спуск, уходящий вглубь. Друзья начали медленно спускаться. В глубинах этой загадочной горы, под толстым покровом скал, находилось просторное пристанище древних духов. Каменные колонны изящно устремлялись вверх, еще больше вытягивая святилище. Холодные стены пещеры были покрыты густым кудрявым мхом, создававшим впечатление причудливого ковра. Высоченные колонны были усыпаны сверкающими самоцветами всех оттенков радуги. Святилище будто светилось изнутри, наполняя пространство мягким, но ярким светом.

На большом каменном троне восседал суровый старец с волосами до колен. Его плечи покрывала роскошная накидка из золотой ткани, искусно расшитая серебряными нитями. В руках он держал посох, поразительно похожий на тот, что принадлежал Агафодору. Охотники, охваченные нерешительностью, остановились как вкопанные.

– Как вы смеете, смертные, вторгаться сюда и тревожить мой покой?! – прогремел Серафион, яростно ударяя посохом о землю. Он почувствовал их присутствие еще на подступах к священной горе, и сомнений не было – это люди. Приняв облик седого старца, великан не мог понять, что привело этих людей в это место. Дух ветра, охваченный недоумением, не мог даже представить себе худшее развитие событий. Серафион размышлял над произошедшим, его пальцы непроизвольно перебирали густую бороду. Его терзали мрачные предчувствия. Калгам, как обычно, отсутствовал.

– Прошу вас, не гневайтесь, дайте слово молвить! – охотники почтительно склонили головы и низко поклонились старцу.

– Что привело вас сюда? – несмотря на грозный вид, Серафион пребывал в хорошем расположении духа. За последнее время он устал одиноко молчать в своей обители. Ему хотелось с кем-нибудь поговорить.

– Нас привело сюда большое горе, – тихо произнес Митяй, неуверенно комкая свою шапку-ушанку и беспокойно переступая с одной ноги на другую. Вышеслав же молчал, словно в рот воды набрал.

– Излагай же, с чем явился, – раздраженно бросил Серафион, хотя любопытство брало вверх. Старец слушал безмолвно, и с каждым словом Митяя его лицо становилось все более хмурым.

– Нас послал Агафодор, чтобы найти вас. Поэтому мы здесь. Не серчайте, мы не задержимся. Но прежде чем уйти, я умоляю вас о помощи: как нам разыскать и спасти Агафодора?! Мы просто обязаны вытащить его из этой беды! – выпалил Митяй, едва сдерживая волнение, которое буквально сотрясало его грудь.

– Да… А ведь я предупреждал его, что ничего хорошего из этого не выйдет… Не послушал меня, – сердито проворчал старец. Он умолк и призадумался. В святилище стояла гробовая тишина, а ожидание затягивалось…

– Вы случайно не причастны к исчезновению красной книги из города забытых душ?! – Серафион смотрел на них так, что по коже побежали мурашки, словно обвиняя каждого.

– Да, это я ее взял. Но только ради спасения нашего города от надвигающейся беды, – со вздохом сознался Митяй.

– Колдун замыслил злое, он хочет уничтожить древних духов!

– Но как же так? Он же утверждал, что в книге есть заклинание против волколака! – Митяй был в растерянности. Зря он только доверился этому колдуну.

– Глупцы!!! Колдун обманул вас. Эту книгу нельзя было трогать, она несет в себе лишь зло! Дурь ваша голова! Готовьтесь к тому, что на вас обрушится множество невзгод, словно горох из мешка… Чтобы все исправить, вам предстоит долгий и трудный путь. Вас ждет немало испытаний…

– Но ведь Агафодора еще можно спасти?! – не сдавался Митяй.

– Дух моего брата в забытьи. Даже из мира Нави он пытается вам помочь, – грустно усмехнулся Серафион.

– Как же нам его отыскать?! – Митяй был готов к любому повороту событий.

– Глубоко в горах, где дикие потоки сливаются воедино, среди неприступных утесов обитает Дух Земли. Вам нужно его найти.

– Как же он выглядит? – едва слышно спросил Митяй.

– Он предстает в облике исполинского красного оленя, чьи рога подобны ветвям могучего дерева. Только он способен вернуть моего брата из плена забвения. Но путь к нему будет тернист. Издревле цветущую долину охраняют древнейшие злобные духи – абасы. Если сумеете миновать Свирепых Стражей, перед вами распахнется невиданный мир, где властвует праведность – Дух Земли. Он поможет лишь тому, у кого Душа чиста и полна добра и света. Передайте ему от меня поклон. Торопитесь, у Агафодора осталось мало времени, – закончил старец.

– Мы вам очень признательны! Благодарствуем! – сказал Митяй, низко склонив голову. В тот же миг они покинули пристанище духов и отправились в путь.

Серафион не мог не удивиться: такая отвага встречается редко, а ведь это, пожалуй, самое важное в человеке. Неудивительно, что Агафодор так привязан к этим созданиям. Пока в мире Яви существуют такие люди, надежда не угасает…

Могучие горы отбрасывали причудливые многоликие тени. Небо скрылось за пеленой серой мглы. Землю щедро покрыло пушистым белым покрывалом.

Охотники, шагая по снежным тропам, пели веселые песни, наслаждаясь зимним волшебством. После того как они миновали горное ущелье и взобрались на крутой холм, им пришлось храбро пробираться по узкой извилистой тропе над глубоким обрывом, хотя уже начинало темнеть. Крепко держась за небольшой выступ скалы, охотники осторожно обходили опасное место. Каменные кручи нависали над головой, угрожая камнепадом. Они преодолели множество тесных горных тропинок, то взбираясь на вершины, то спускаясь в низины, пока наконец перед ними не предстала долина, утопающая в зелени сосен. Друзья решили устроить привал.

Раздобыв сухие ветки, Вышеслав разжег костер. Митяй с Ефимом тем временем построили шалаш из еловых веток, а вместо подстилок использовали мягкие пихтовые лапы. Завершив работу, они осмотрелись. Теперь можно было утолить жажду чистой родниковой водой, набрать про запас и просушить одежду у разведенного костра.

Снегопад утих. Полная луна медленно плыла среди перистых облаков.

– Ефим, ты, кажется, знаешь обо всем на свете… Не доводилось ли тебе слышать о той нечисти, о которой нам рассказывал старец? – Вышеславу не терпелось узнать ответ на мучивший его вопрос. Ведь никогда не знаешь наверняка, с чем или с кем придется столкнуться…

– Я наслышан о них… Эти Свирепые Стражи – злобные обитатели нижнего мира.

– Откуда они взялись? – с неподдельным интересом спросил Митяй.

– В полнолуние, когда небесный диск сияет во всей красе, абасы рождаются из черного камня, по форме схожего с человеческим дитем. Они выходят из самых темных пещер и неведомых подземных ходов. И с возрастом камень все больше похож на человека. Поначалу такой каменный ребенок ест все то же, что едят обычные дети, но когда вырастает – начинает пожирать людей. Эти Свирепые Стражи питаются человеческими душами, но и души животных им по вкусу, – прошептал Ефим.

– Я никак не могу понять, как они выглядят? – Вышеслав заметно нервничал.

Ефим просветил его:

– Свирепые Стражи принимают облик того, чего люди боятся. Это может быть грозное железное чудище, пылающий огненный столб или одноглазый великан. Абасы бродят по холодной земле, и их легко можно спутать с высокими хвойными деревьями, потому что выглядят они как огромные тени. Однорукие и одноногие великаны – злобные и жестокие, древние и очень зловредные духи. Лучше с ними не связываться, потому что встреча с этими духами никому не сулит добра. Они могут наслать на человека хворь, бедствия и лишить рассудка.

За оживленной беседой они приготовили немудреный ужин и устроились у костра.

– Где они живут? – спросил Митяй. От этих историй холодок пробежал по спине, и он машинально подбрасывал ветки в огонь.

– В горах. Их убежищами служат старые упавшие деревья, большие черные камни или глубокие овраги. Лучше держаться подальше от таких мест, – посоветовал хранитель дома, бросая взгляд на Митяя.

– И чего только нет на Руси… – поразился Вышеслав.

– Как же они ходят, если у них всего по одной руке и ноге? – изумился Митяй.

– Абасы передвигаются с помощью быстрых и мощных прыжков, чаще всего они двигаются вдвоем. Они настолько быстры, что их не догнать.

– А если они нам на глаза попадутся, что тогда делать будем?! – Митяй сдвинул шапку на затылок и взъерошил волосы.

– Да ну тебя! – дернулся Вышеслав. Мысль о встрече с таким чудовищем лицом к лицу вызывала у него дрожь.

– А еще злой дух может посеять зерно раздора между людьми на всю жизнь. Он может заложить в человеке дурное начало и склонить к плохим поступкам. Без оберега тут не обойтись, – вставил свое слово домовой.

– Погоди, Ефим! Что ты там сказал про оберег?! – Митяй аж подскочил с трухлявого пня.

– Я говорил, что без оберега тут не обойтись.

– Что за оберег? Чего они боятся?

– Злого духа можно прогнать колючими ветками либо же принести ему в дар дикого зверя.

– Лесные колючки против великанов?! – недоверчиво воскликнул Митяй.

– Они почему-то их пужаются.

– А что за колючки? – настала очередь удивляться Вышеславу.

– Дикий шипок. Да вот же он… снежком запорошен, – Ефим указал на заснеженные кусты. Охотники мгновенно вскочили и устремились туда. Митяй осторожно стряхнул снег с веток. Перед ними показались буро-коричневые стебли, усеянные мелкими, как жало, острыми шипами и щетинками. Они низко склонялись, словно в поклоне, под тяжестью продолговато-яйцевидных плодов, окрашенных в кроваво-красный цвет.

– Это же дикая роза! Фима, ты просто чудо! – Митяй схватил домового и радостно запрыгал у костра. У них появился росток надежды на благополучный исход встречи с древними злобными духами…

Испокон веков Свирепые Стражи обитали в неприступных горных краях, где царили древние духи и куда редко ступала нога человека. Их домом были и заснеженные пики, и мрачные ущелья. Они привыкли к простору, к открытому горизонту, привыкли видеть над собой обширный купол неба. Им тесно под сводом крон, поэтому Свирепые Стражи облюбовали снежные могучие горы. Великаны бережно относились к огню. Они готовили простую трапезу на маленьком костре. У них на каменных вершинах всегда не хватало дров, их они доставляли на пики на своем горбу. Веками они стоят на страже у входа в Цветущую Долину, и ни один путник не смог миновать их бдительного ока…

Наступил рассвет. Охотники, следуя по пятам друг друга, старались остаться незамеченными. Их общение сводилось к едва слышным жестам и свисту. Снег под ногами скрипел, словно назло. Внезапно земля содрогнулась в испуге, затряслась, и откуда-то донесся жуткий, тяжелый топот. Птицы, сидевшие на ветках, встревоженно вспорхнули.

– Куда это вы собрались?! – прогремел голос, и перед ними, словно из-под земли, выросли два великана. Они решительно преградили им дорогу. Их вид не предвещал ничего хорошего. У одного из великанов текли слюни до самой земли от предвкушения вкусного обеда. Давненько он не лакомился людскими душами.

Охотники обмерли и чуть не задохнулись от внезапной вони. Однорукие, одноногие страшилища, ростом с дерево, ужасно смердели. Их мертвенно-бледные рожи корчились в отвратительных гримасах. Широко разинув рот, один из них высунул сине-зеленый язык, похожий на змеиный, и привычным движением облизнул свою сильную шею. Охотники невольно поморщились: выглядело подобное зрелище довольно гадко. На нем нелепо смотрелась долгополая помятая шуба из облезлых шкур серых псов. Расплющенная медная шапка придавила его каменную голову. Из узкой глазницы, окруженной красными веками, на них устремился единственный черный глаз. Охотники похолодели от ужаса. Митяй нервно сглотнул, глядя на великанов. Те, размахивая своими длинными руками, пытались их поймать.

– К нам на обед пожаловали? – спросил один, подавшись вперед. Охотники, как ужаленные, тут же отскочили от него.

– Чую здесь домовой дух. Чуешь этот вкусный запах?! – другой великан двигал носом, словно принюхиваясь.

– Ага! А еще я чую запах чистой души! – Свирепый Страж облизнулся, предвкушая аппетитный обед. Великаны ощущали их страх и злорадствовали. Теперь осталась самая малость – поймать их.

– Пожалуй, сначала я высосу из тебя всю душу, – прорычал великан, что стоял слева, и схватил Митяя.

– Посмотрим, каков ты на вкус… – Свирепый Страж, стоявший справа, двинулся на Вышеслава. Он жутко скрипел зубами от нетерпения. Вышеслав не успел даже опомниться, как оказался во власти злобного духа.

И тут раздался оглушительный рев. Митяй с грохотом рухнул на землю, вытянувшись, как струна. Он даже не понял, что случилось. Та же участь постигла и его друга. Великаны, разъяренные, отскочили назад, яростно топали ногами и рычали от злости, потирая пораненные руки.

Внезапно горные вершины вздрогнули и задрожали. Остальные великаны, сотрясая горы тяжелой поступью, устремились вниз к месту событий.

– У него шипица припрятана под одежей! – великан, что схватил Митяя, яростно сверкнул единственным глазом.

– Но я хочу есть! – упрямился другой.

– Подождем…

Не смея приблизиться к людям, великаны замерли в ожидании.

Митяй, толкнув друга в бок, прошептал:

– Вятко, Свирепые Стражи чувствуют наш страх, поэтому они нас не отпускают. Полно, брат, нам нечего бояться! Думай о хорошем, о светлом, о добром. Мы выберемся, я обещаю! Повторяй за мной!

В холщовом мешке за спиной Митяя, дрожа от страха, прятался домовой. Перепуганный до смерти, он не решался даже выглянуть. Лишь слова Митяя немного его успокоили. Вышеслав, собравшись с духом, начал осматриваться.

Митяй, изобразив испуг, позволил великанам приблизиться. Он понял, что оберег действительно работает. Славяне издревле придавали большое значение оберегам, веря в их силу и мощь, и активно использовали их в своей жизни. Они украшали ими все, что было им дорого: от личных амулетов и предметов быта до сложных и красивых вышивок на одежде.

Чтобы противостоять великанам, охотники тщательно готовились. Полночи они усердно вшивали в свою одежду ветки дикого шиповника, не щадя своих пальцев, которые были исцарапаны почти до крови. Расшитая диким растением грубая ткань получилась точно броня. Из наломанных и нарубленных колючих веток они соорудили веники. Затем из ягод и листьев был сварен ароматный отвар. Травяной чай вышел на славу – необычный, бодрящий и очень вкусный. Напившись вдоволь этого терпкого зелья, они погрузились в беспокойный сон.

Охотников со всех сторон обступили Свирепые Стражи.

– Хотите нас сожрать?! Сначала отведайте наши розги! – Митяй, вооружившись шиповными прутьями, начал хлестать одноглазых чудовищ.

Вышеслав тоже вступил в бой, приговаривая:

– Поделом вам, горные страшилища! Будете знать, как людей обижать! А то ишь, подавай им на обед людские души! Убирайтесь, пожиратели душ, а то худо будет!

С диким ревом великаны бросились врассыпную. Их отпугнул дикий шипок, но они не желали полностью отступать. Ощутив горечь поражения, злобные духи затаились в тени высоких сосен, выжидая, когда наступит их час. Пока ни один из них не осмеливался приблизиться к людям.

– Жители гор, послушайте! Если вы нас отпустите, мы не причиним вам вреда. Мое слово нерушимо! – смело заявил Митяй, крепко сжимая в руках колючие ветки. Страх полностью исчез. Сейчас самое время с ними договориться.

– Ух, какой ты прыткий. И чего это ты удумал?! Даже не мечтай об этом. Мы никуда не торопимся, можем ждать вечность. А когда придет время, мы тебя на вертеле изжарим до хруста и тогда сможем вдоволь насытиться твоим нежным мясом! – злобно расхохотался один из великанов, облизывая губы. Он был самым высоким и сильным из них. Свирепый Страж, видимо, не собирался отступать.

«Похоже, он тут главный», – Митяй лихорадочно обдумывал сложившуюся ситуацию. Однако, прежде чем он успел что-либо предпринять, Вышеслав решил вмешаться.

– Нам бы водицы набрать. Сходим, наберем и сразу вернемся, – страж огнива немного схитрил.

– Еще ни один смертный не заходил в цветущую долину! Не бывать этому!

– Водицы жалко, да?! Желаете опять отведать розог?! За мной не станет, – Митяй сурово нахмурил брови и шагнул вперед. Он так крепко сжимал колючий веник, что на ладони выступили капельки крови. Когда он снова пригрозил им шипами, злобные духи испуганно отпрянули в разные стороны, бросая на него гневные взгляды.

В этот момент вновь вмешался Вышеслав. Он извлек из своего мешка зайца, лису и кабана, произнеся:

– Как же я мог забыть! Вот вам угощение!

Свирепые Стражи так проголодались, что тотчас же набросились на еду.

– Так и быть, идите за студеной водой, а потом возвращайтесь, – главный Свирепый Страж, немного подумав, все-таки уступил.

– Одна нога здесь, другая там… – обрадовался Митяй.

Путь был свободен.