Я сидел на уроке французского языка и тупо разглядывал исписанную мелом доску.

В голове медленно ворочалась тяжёлая, неприятная мысль: овраги школьного обучения снова вставали передо мной непреодолимой преградой. Проблема номер один — я забыл вообще всё, чему меня учили в прошлой жизни. Правила, формулы, даты — всё это за десятилетия взрослой жизни вымыло из памяти подчистую. Даже английский, на который я так уповал, сейчас казался каким-то зыбким. Надо было срочно связываться с Катей. Без её репетиторской помощи я этот учебный год просто не вывезу, провалюсь на первой же контрольной.

Проблема номер два — если я не научусь контролировать свои новые рефлексы и сдерживать агрессию, из этой школы меня выпрут ещё до первой четверти.

Серые будни начались сразу после линейки, без раскачки. Никаких тебе высоких эмоций. Прогуливаясь по холодному, пропахшему хлоркой школьному коридору возле питьевого фонтанчика, я нос к носу столкнулся с местной суровой реальностью.

У стены стоял Абрамов — главный «лев» десятого класса «Б» (по крайней мере, он сам себя так позиционировал). Здоровенный, крепкий детина, сынок какого-то важного партийного чина — то ли третьего секретаря райкома, то ли крупной комсомольской шишки. Абрамов зажал в углу нашу новенькую платиновую блондинку. Он по-хозяйски положил тяжёлую лапу ей на плечо и что-то втирал с самым самоуверенным видом. Девчонка явно чувствовала себя не в своей тарелке и пыталась отстраниться.

Я притормозил и повернулся к ней:

— Проблемы?

Она быстро посмотрела на меня и коротко кивнула.

— Абрамов, руку убрал, — спокойно сказал я.

Тот медленно повернул ко мне свою упитанную физиономию. В его маленьких глазках отразилось искреннее недоумение.

— Пахомов, тебе чего надо? — борзо процедил он. — Ты чего к нашим девчонкам лезешь?

— Абрамов, «твои девчонки» — это твоя правая и левая рука, — ровно ответил я, даже не повышая голоса. — Я не знаю, как ты там привык себя ублажать, а от неё отойди. И руку сними.

Тяжёлая туша Абрамова начала медленно разворачиваться ко мне. Боже, от него ещё и воняло кислым потом — видимо, физкультуру этот «лев» любил больше, чем душ.

— А то что?.. — начал он, замахиваясь.

Договорить он не успел. Я резко ушёл корпусом в сторону, разрывая дистанцию, и коротко, по-военному точно пробил ему снизу вверх прямо в диафрагму.

— Хэх... — глухо выдавил Абрамов.

Его глаза мгновенно округлились, он согнулся пополам и мешком повалился на колени, судорожно пытаясь поймать ртом воздух.

Ну а как он хотел? Я три месяца в тайге бок о бок с двумя кадетами КГБ дрался за место под солнцем. На нашей «практике» они метелили меня нещадно. Правда, били аккуратно и любя — исключительно по печени и животу, чтобы следов и синяков не оставалось. Фиг кому докажешь, что тебя прессуют. Мне тогда пришлось научиться двум вещам: во-первых, всегда быть начеку, а во-вторых, огрызаться по полной программе. Крав-мага в сочетании с армейской подготовкой творит чудеса. Под конец нашей таёжной смены мы с комитетчиками даже сдружились, хотя лупить друг друга на тренировках так и не перестали.

Я наклонился к хрипящему Абрамову:

— Ты дыши, Абраша, дыши. Но если ещё раз полезешь к девчонке — я тебе такие весёлые песни устрою, на всю жизнь запомнишь. Кивни, если понял.

Абраша не кивал. Ему было не до кивков — он просто отчаянно пытался сделать хотя бы один вдох.

— Пошли, — тихо сказала блондинка, коснувшись моего локтя. — Он всё понял.

И вот теперь, сидя за партой на уроке французского и задумчиво вертя в пальцах шариковую ручку, я понимал, что только что собственноручно создал себе ещё одну проблему. На моём пути нарисовался очередной злобный враг, да ещё и с влиятельным папашей за спиной. Слишком быстро я включил «взрослого».

Дверь класса с грохотом приоткрылась, и в щель просунулась взъерошенная голова дежурного:

— Пахомова к директору! Срочно!

Я тяжело вздохнул и положил ручку на тетрадь. Ну кто бы сомневался...

Шагая по гулкому коридору к кабинету директора, я лихорадочно соображал. Ладно, Абраша уже успел накатать телегу. Быстро он, ничего не скажешь. И главное — сидит небось сейчас там, борзый такой, и даже не боится прослыть стукачом. Парень, ты что, бессмертный? На этих улицах за такое здоровье теряют быстрее, чем авторитет.

Я толкнул тяжёлую дверь, вошёл и... замер.

У окна никого не было. Ни директора, ни заплаканного Абраши. А в глубоком кожаном кресле хозяина школы, закинув ногу на ногу, сидел дядя Серёжа.

Твою маму... Ты, Серёжа, моё персональное проклятие. Мне ещё только в школе не хватало светиться рядом с КГБ. Если пацаны увидят — всё, клеймо стукача на всю жизнь обеспечено, от этого потом вовек не отмоешься.

— Садись, Пахомов, — не оборачиваясь, бросил он. — Времени мало, тебе ещё на урок возвращаться.

Я молча присел на край стула для посетителей.

— Знакомься, — дядя Серёжа бросил на стол тонкую папку. — Твой подопечный. Позывной — «Ученик». Требования простые: научить всему, что знаешь и умеешь сам. Начиная от твоих хвалёных таёжных приёмов и заканчивая тем, как с девками знакомиться и за задницу их правильно щупать. Срок — до конца этого учебного года.

Я смотрел на него и диву давался. Вот как у них, в Конторе, всё просто устроено. Пришли, нагнули, озадачили — и всё на халяву. Словно я им обязан по гробовую доску.

— А можно вопрос? — спокойно спросил я.

— Да. Но только по делу.

— По делу. У меня в этой вашей игре какое погоняло? Ну, или позывной, если по-научному.

Лицо дяди Серёжи вдруг расплылось в широкой хищной улыбке. В его глазах вспыхнул тот самый казённый огонёк превосходства, который так любят демонстрировать люди в погонах.

— А у тебя, Пахомов... — он протянул это с явным удовольствием. — Мы тут собрали на тебя информацию. Подняли архивы. Оказывается, ты у нас на четверть еврей. Хотя, как по мне — так все сто процентов. Так что позывной у тебя соответствующий. «Жидёнок».

Я заставил себя не отводить взгляд. Смотрел на него в упор, сверлил глазами эту сытую физиономию. Он что, всерьёз решил меня этим дешёвым антисемитизмом пронять? Показать, кто здесь хозяин жизни, а кто грязь под ногтями?

— Я своей четвертью горжусь, — ровно, без тени обиды ответил я. — И русской половиной горжусь. И украинскими корнями тоже. Меня это вполне устраивает.

Я выдержал паузу, чувствуя, как внутри закипает холодная расчётливая злость, и нанёс ответный удар:

— Тогда у меня тоже вопрос по делу. А у вас какое погоняло в Конторе, товарищ офицер? «Офицер-валютчик»?

Вся сытая издевательская улыбка сползла с лица дяди Серёжи мгновенно. Как вода с гуся. В кабинете повисла такая тяжёлая звенящая тишина, что было слышно, как на стене тикают старые часы.

А что он хотел? Думал, я обычный шестнадцатилетний сопляк, которого можно пугать ИВС и статьёй?

Всю эту схему я просчитал ещё тогда, в камере, когда у меня было время подумать. Как так получилось, что Вопила потерял и рубли, и доллары, на которые пытался кинуть людей, а вся его подпольная контора вдруг за один день стала известна КГБ? Они-то, наивные чукотские юноши, думали, что я проглочу их сказочку. Мол, Вопилу повязали настоящие дружинники, он тут же «раскололся как кокос на солнце» и сдал меня с потрохами.

Ага, держи карман шире.

На первой же официальной встрече я выдал дяде Серёже всё, что думал по поводу их «операции». За что тут же получил тяжёлый удар по рёбрам и улетел обратно в камеру. Но я знал, что попал в яблочко. Потому что уже через час меня вытащили снова. Только дядя Серёжа зашёл уже с другого конца, без побоев и криков. И вот тогда мне пришлось крутиться как ужу на сковороде, понимая, что я нащупал их самое слабое, самое грязное место. Дядя Серёжа и сам был по уши в этих валютных схемах, прикрывая фарцовщиков ради личной выгоды, и мой неожиданный финт с Абросимовыми поломал ему всю игру, оставив без огромного куша.

И теперь мы оба сидели в этом кабинете, зная правду друг о друге.

— С какого перепугу? Вы меня, товарищ офицер, для чего завербовали? — спокойно спросил я, глядя ему прямо в глаза. — Давайте называть вещи своими именами. Для совместных операций по выемке валюты и контроля незаконных накоплений. Ведь так?

Понятно, что не так. Это, так сказать, официальное название нашего треста «Рога и Копыта».

Я выдержал паузу и продолжил в том же ровном уверенном тоне:

— А сейчас вы мне показываете какого-то уродца. Для чего? Чтобы он под личиной «обучения» за мной шпионил, а потом всю мою подноготную вам на блюдечке сдал? Мне-то, в общем, плевать, вы от меня ничего нового всё равно не узнаете. Вот только бесплатно я работать не нанимался. Пусть лошадь работает — она в колхозе больше всех пахала, а медаль всё равно председатель получил.

Дядя Серёжа пристально посмотрел на меня, тихо барабанил пальцами по лакированному столу. В его взгляде промелькнуло опасное любопытство.

— Вот смотрю я на тебя, Пахомов, и удивляюсь... — медленно произнес он. — Возраст у тебя, можно сказать, нежный, трепетный. А ведёшь себя как матёрый блатной после третьей ходки. Не расскажешь, где ты этого нахватался?

Я спокойно выдержал его тяжёлый взгляд и промолчал. Мысленно лишь сделал себе жёсткую пометку: «Браво, майор. Моё упущение. Надо аккуратнее возвращаться в роль обычного советского мальчишки, а то рядом с Серёжей я слишком быстро расслабляюсь и теряю бдительность».

Не дождавшись ответа на свой вопрос, я так же невозмутимо перехватил инициативу:

— Он мне вообще надо? Этот ваш ученик.

— Хорошо. Чего ты хочешь? — дядя Серёжа слегка прищурился, готовый к торгу.

— Всё просто. Я понятия не имею, что мне делать с вашим клиентом, но времени эта дрессировка сожрёт прорву. Соответственно, моя работа в спортклубе СКА накрывается медным тазом. А мне на что-то жить надо.

— Твоя работа в СКА так или иначе накрылась, туда тебе ход закрыт, — сухо отрезал майор. — Но компромисс возможен. Полставки в библиотеке за тобой остаются. Будешь числиться, сорок пять рублей в месяц получать. А дальше крутись сам.

— М-да, сорок пять рублей... Негусто. Но тогда я хочу...

— Не наглей, Пахомов, — жёстко перебил он меня, наклонившись вперёд. — И так тебе навстречу иду.

— Ладно, — вздохнул я и потянулся к лежащей на столе папке. — Кто наш герой?

Я раскрыл тонкую картонную обложку, скользнул взглядом по первой странице и едва не хмыкнул вслух. Вот уж действительно — рояль в кустах! С чёрно-белой фотографии на меня уныло таращился не кто иной, как Абрамов. Тот самый упитанный мажор с папой-чиновником, которого я буквально полчаса назад сложил пополам точным ударом в диафрагму у питьевого фонтанчика.

— Нет, так не пойдёт, — я решительно захлопнул папку и пододвинул её обратно майору. — Не буду я этого мажора тащить.

— Кого? — искренне удивился дядя Серёжа, приподняв брови.

— Сынка папочкиного, — пояснил я. — Этого лощёного комсомольского хлыща.

Дядя Серёжа хмыкнул, откинувшись на спинку кресла, и барабанная дробь его пальцев по столу прекратилась. В его глазах зажёгся огонёк прагматичного дельца, который привык объяснять очевидные вещи непонятливому подчинённому.

— У этого хлыща, Пахомов, папа — всего лишь инструктор в райкоме партии. По сути — мелкая сошка, аппаратная пыль. А вот дядя у него... Дядя — мой непосредственный начальник в Управлении. И этот мой начальник твёрдо решил, что его любимый племянник должен во что бы то ни стало поступить в Высшую школу КГБ. Нам-то с тобой, по большому счёту, глубоко плевать — поступит этот мажор или с треском провалится. Но тут игра тоньше.

Майор наклонился чуть вперёд, понизив голос до заговорщицкого полушёпота:

— Мой начальник курирует все информационные и товарные каналы, идущие из Японии. Контрабанда, спецраспределители, закрытые сводки... Понимаешь масштаб? Если мы сейчас окажем ему услугу и подготовим парня к суровым реалиям службы, этот человек окажется у нас в долгу. А такой долг на нашей службе дорогого стоит. Так что в следующий раз, когда я тебя о чём-то прошу, выполняй молча. Я тебя под себя подтягиваю не ради красивых глаз. Это понятно?

Я задумчиво потёр подбородок.

— Хм... Понятно. Мой косяк, майор. Но с другой стороны, если бы я сейчас рот не открыл и не начал торговаться, то хрен бы получил свои сорок пять рублей в библиотеке.

Дядя Серёжа покачал головой, но в его взгляде промелькнуло мимолётное одобрение.

— М-да... Пахомов, ты точно еврей. Хоть на четверть, а свою выгоду из любого прижима выкрутишь.

— Ладно, — я махнул рукой, принимая новые правила игры. — Работа есть работа. Мне с этим чудом как на связь выходить? Какой у нас пароль? Тридцать три утюга на подоконнике? Или он должен подойти к питьевому фонтанчику со свежим номером газеты «Правда» в левой руке?

Договорить я не успел. В тяжёлую дверь кабинета негромко и деликатно постучали.

— Войдите! — зычно скомандовал дядя Серёжа, мгновенно принимая строгий служебный вид.

Дверь приоткрылась, и в кабинет протиснулся визитёр.

— Здравствуйте... — прозвучал тихий, робкий и невероятно вежливый голосок.

Я замер. Батюшки светы, какие мы, оказывается, умеем быть тихими и культурными! Куда только девался весь спесивый гонор грозы десятых классов?

— Проходи, Руслан. Располагайся, — дядя Серёжа благосклонно кивнул. — Знакомься, это твой личный куратор и инструктор. Он научит тебя всему, что необходимо для поступления в Высшую школу.

Я медленно, со смаком повернулся на стуле лицом к вошедшему.

Надо было видеть лицо Абрамова в этот момент. Его челюсть медленно поползла вниз, а упитанные щёки мгновенно растеряли весь здоровый румянец, став цвета свежевыбеленной больничной стены. Он застыл на полушаге, нелепо занеся ногу и глядя на меня круглыми от дикого неописуемого ужаса глазами.

Да... Ради таких мгновений определённо стоит рисковать, лезть на рожон и играть со дядей Серёжей. Настоящая финальная сцена из гоголевского «Ревизора»! Ты ждал матёрого учителя, а он оказался тот самый парень, который полчаса назад сложил тебя пополам у фонтанчика. Привыкай, парень. Это КГБ.

Я расплылся в такой широкой и хищной улыбке, что лицо, казалось, сейчас треснет пополам. Чеширский кот на моём фоне выглядел бы жалкой унылой сиротой.

— Ну, здравствуй, Абраша, — ласково, почти нежно произнёс я, не сводя с него плотоядного взгляда. — Как животик? Как самочувствие? Дышится хорошо?