Джулиано бодрым шагом топал по древней дороге к воротам вечного города. В воздухе ощутимо пахло зимой. Ночная мгла чернильными щупальцами спрута наползала с полей и фруктовых рощ. Луна, точно сиротливая вдовица, облачённая в траурную смирну, пряталась в непроницаемых дождевых тучах, через которые не мог пробиться ни единый лучик света. Но всё же дорога не была совсем пуста и безлюдна. То тут, то там в ночи подрагивали огоньки постоялых дворов. Редкие экипажи, убранные масляными фонарями, с грохотом прокатывались мимо идущего во тьме путника. Дважды получив плетью по хребту от ретивых возничих, Джулиано стал уходить на обочину, едва заслышав в отдалении стук конских подков.

Спустя примерно час юноша поравнялся с медленно бредущей колонной паломников. Богомольцам непременно хотелось добраться к стенам Конта именно этой ночью — последней перед рождественскими праздниками. Поэтому они упорно тащились в кромешной тьме по выщербленным камням тракта, устало переставляя натруженные долгим переходом ноги. Де Грассо пристал к пилигримам, здраво рассудив, что до рассвета ворота города всё равно не откроются и спешить некуда. Шагать под тихие благостные завывания паломников было легко, и мысли в голове размеренно укладывались в стройные конструкции гимнов и церковных хоралов.

Сердце Джулиано уже не ныло (по крайней мере, ему так казалось). Молодость и пешие прогулки на свежем воздухе отлично врачуют душевные раны. Он больше не думал о Кармине и Лукке, о предательстве де Вико и прочих заговорщиков. Джулиано просто шёл вперёд, оставляя за спиной лигу за лигой. Ночной ветер, пахнущий морозом, играл его кудрями и холодил сердце.

У запертых на ночь ворот под стенами Конта скопилось преизрядное количество народу. Кто побогаче, ночевал в тепле и сытости одной из тратторий, множившихся тут, как младенцы в подоле у праведной жены. Купцы, сгрудив телеги с добром в большие ватаги, спали прямо на возах, ревностно оберегая привезённый товар от подозрительных нищих в рваных лохмотьях, шнырявших между колымагами. Блеяли овцы, мычали коровы, кудахтали курицы, пищала мелкая живность, свезённая в столицу для продажи на утреннем рынке.

Измождённые пилигримы, уплатив по рамесу, подошли к большой медной жаровне с углём, стоявшей между телег, и уселись на землю, подложив под себя измызганные походные одеяла. Джулиано последовал их примеру, только вместо одеяла подложив пучок сена, вытащенный им из чьих-то овечьих яслей, да край тёплого плаща. Паломники с молитвой преломили чёрствый каравай и пустили его по кругу вместе с мехом холодной воды. Подкрепив таким образом растраченные в пути силы, часть богомольцев отошла ко сну, расстелив на земле пропылённые скатки и подложив под головы котомки. Самые нетерпеливые остались дожидаться рассвета у огня.

— Доброй вам ночи, святые люди. Не потешите ли вы нас рассказами о своих богоугодных хождениях, о чудесах да о знаменьях разных, коих наверняка довелось вам видеть в превеликом множестве за время своего странствия? — откашлявшись, начал разговор один из тощих клерков в чёрном кургузом камзоле.

Неотложные дела в Конте побуждали человека попасть в городские ворота с первыми петухами, и чтобы ненароком не заснуть, он решил скрасить приятной беседой время до их открытия.

Седой пилигрим почесал заскорузлым пальцем спутанную жёсткую бороду.

— Да, не мало мы побродили по свету, — тягуче произнёс он, непривычно окая и растягивая слоги, — есть что порассказать.

Остальные паломники, ещё не завернувшиеся в одеяла для сна, согласно закивали лохматыми головами.

— Все мы знаем, что будущий год — последний в уходящем веке, а может так статься, что и в истории мира. Истинно говорю вам: грядёт обещанный блаженным Иоанном конец света. Потому как многие приметы апокалипсиса узрели мы на небе и на земле: кровь, огонь и столпы дымные без счёта. Видели мы глады и моры, и как восстало царство на царство, и зарницы огненные в небесах, и землетрясения.

— Ага, было дело, — поддакнул щуплый подросток, вытирая рукавом слезящиеся от дыма глаза. — Ух, как тогда нас тряхнуло, я чуть в портки не наложил — благо пост был, и в желудке за два дня ни одной маковой росинки… М-м, да. Только это меня и спасло. А уж как мы бежали, как бежали, помните, братья? Словно сама Дьяболла под нами свои чресла разверзла. Ну и страху же мы тогда натерпелись!

Рассказчик неодобрительно поджал губы, а остальные осуждающе зашикали на юношу.

— Нас осенью тоже потряхивало, не то чтобы сильно, но пару мостов пришлось чинить и кое-что ещё по мелочи, — со знанием дела сообщил клерк.

Пилигрим, очевидно, не любивший, когда его перебивают, нахмурился и почесал за ухом:

— Так вот, довелось нам узреть и чёрное солнце, и кровавую луну…

— Ага, — поддакнул юнец, — а помните, как брат Игнациус тогда выть начал, потому что дурных грибов в лесу откушал? Пена ещё такая на губах у него зелёная появилась, а мы подумали, что энто его лика́нтроп по дороге где-то покусал, и он сейчас тоже как обратится в енту чуду-юду… Дубьём его побить собирались. Цельную ночь потом всем скитом по полям ловили…

Один из паломников вызывающе сложил руки на широкой груди, а прочие стали виновато отводить от него глаза. Седой рассказчик досадливо потёр занывшее враз плечо.

— Чёрное солнце — то не диво, — вмешался в беседу какой-то учёный муж в короткой, залатанной на рукавах мантии. Два маленьких стёклышка блеснули на его кривом носу, — сей небесный феномен прозывается солнечным затмением, и случается он довольно часто. Что же касается красного оттенка спутницы нашей планеты, здесь тоже есть простое научное объяснение…

Его соседи предупреждающе закашляли, и учёный недовольно умолк, не докончив рассказа.

— Так вот, о чём бишь я? — снова начал седой пилигрим, почёсывая впалую грудь.

— О приметах апокалипсиса, — услужливо напомнил тощий клерк.

Паломник протянул озябшие руки к огню и продолжил:

— Случилось нам провести некоторое время в святой обители по соседству с одним процветающим городком в Веригии. И в граде том был некий сапожник, который преставился аккурат накануне дня Всех Святых.

— Так энто ему зять долг тогда возвернул, и он лишнего хватанул на радостях, — брякнул юноша, ухмыляясь во весь рот, — вот и не вынесла душа удвоенной неземной благодати.

— А не пора ли тебе спать, брат Деметрий? — вкрадчиво уточнил Игнациус. — Я тебя с первым лучиком завтра в дорогу подыму.

— Успею ещё, — беспечно отмахнулся парнишка, на всякий случай подальше отодвигаясь от дородного Игнациуса.

— Преставился, значится, сапожник в указанный день, — хмуро повторил рассказчик, — похоронили его, мессу справили. Всё честь по чести. Только стал народец замечать, что по соседним домам пошло странное поветрие: детишки хворые, да бабы вялые. Тут ещё дочь у мельничихи запропала — девица на выданье…

— Так известное же дело, куда она задевалася, — хихикнул прагматичный Деметрий, — с заезжим музыкантишкой в бега подалась.

Брат Игнациус отвесил болтуну крепкий подзатыльник, парнишка замолчал, недовольно потирая ушибленное место, и сдвинулся ещё дальше от братьев, так что почти коснулся плечом Джулиано, задумчиво глядящего на огонь.

— Пропала, в общем, девочка, — подытожил седой рассказчик, — и решили горожане открыть могилку сапожника, потому как надумали, что он и есть тот упырь, который по ночам кровь человечью пользует. Раскопали яму. Раскрыли гроб. А в нём сапожник — свеженький, чуть ли не румяный — точно вчера закопали. Хотя и времени с его похорон миновало преизрядно. А ему хоть бы хны! Ну, как есть вупырь!

Рассказчик сделал театральную паузу, втянув голову в плечи и вскинув перед собой растопыренные ладони со скрюченными пальцами. Собравшиеся вокруг жаровни вздрогнули и дружно осенили себя крестом. Деметрий открыл было рот, но, заметив, как брат Игнациус потирает увесистый кулак, стушевался и передумал говорить.

— Выволокли монахи кровопийцу того из земли, чтобы посмотреть, что с ним сделается под божьим солнышком. А ему что об стенку горох — не делается ничего с выродком окаянным. Шесть дней пролежал, на седьмой аббат местный велел сжечь тело упыря и развеять пепел по ветру.

— Так чего ему сделается-то на том солнышке, — всё-таки не утерпел Деметрий, — ежели тогда, почитай, самая серёдка лютой зимы была и в Веригии снега по колено!

— Сам теперь рассказывай, коли такой умный, — недовольно проворчал седобородый, расправляя одеяло, — ишь, разболтался. Никакого почтения к старшим. Мало я тебя, негодника, розгами сёк, мало!

Между сидевших у огня прошёлся недовольный ропот. Деметрий получил несколько ощутимых тычков в спину и от греха подальше совсем прижался к боку де Грассо.

— Ну что вы, брат Себастьян, разве ж я умею так складно всё излагать, как вы то делаете? — заискивающе начал парнишка. — Доскажите уж, сделайте милость.

— Ладно, только, чур, теперь молчок! Услышу хоть слово — и баста, вот те крест.

Деметрий согласно кивнул и изобразил руками характерные жесты: словно он зашивает свой рот суровой ниткой.

— Итак, монахи развеяли поганую золу над рекою, да только это не помогло, — продолжил рассказчик, подпустив немного мистической жути в голос, — люди в городишке продолжали исчезать. Тогда аббат вспомнил, что тот мертвец прежде долгое время жил при дворе вдовствующей графини Эльжбе́тты Батто́, чей замок находился неподалёку. Аббат отписал в столицу Веригии, чтобы государь непременно прислал к ним премудрого дознатчика, дабы он-де в скорейшие сроки разобрался со всем этим непотребством. Через некоторое время прибыл в графство сановник со свитою числом в сорок душ. Все при параде, с бердышами да с пищалями. Расположились они в замке у той женщины и стали дознания чинить. И вышло тут, что графиня на деле давно уже не добрая истианка, а ведьмища поганая, которая детей да девиц по соседним деревням промышляла, чтобы купаться в их невинной крови и тем самым преумножать свою красоту и молодость.

— Сколько лет было графине? — уточнил мужчина в очках.

— Четвёртый или пятый десяток, не помню уж, — задумчиво пробормотал Себастьян.

— Ха, — рассмеялся учёный муж, — разве это возраст для благородных сеньор? Не мудрено высокородной бездельнице молодо выглядеть и в пятьдесят. Какие у неё заботы: спи, кушай, гуляй и отдыхай. С чего бы тут подурнеть лицом?

— Сановник поначалу тоже так решил, — согласился Себастьян, — но потом начал слуг с пристрастием расспрашивать, косточки да черепки детские в подвале замка нашёл. Аббата из монастыря позвали, и тот подтвердил, что сие всё следы паскудного языческого обряда, целью коего является обретение силы отверженных богов и их проклятой Искры, дарующей бессмертие.

— Сожгли ту ведьму? — уточнил Джулиано, заинтересовавшийся рассказом пилигрима.

— Э-э, где там, — отмахнулся седой паломник, — в башне заперли до особого распоряжения архиепископа Веригии. Будет, говорят, сидеть, покамест тайну бессмертия не раскроет.

— Эх, да не так же всё было-то, брат Себастьян! — воскликнул Деметрий, которого во время рассказа седого пилигрима так и распирало от едва сдерживаемого потока истин. — Оговорили бедную женщину. Вдовица она, но денег у неё куры не клюют. Да и чего уж греха таить — не дурна собой была бабёнка. К ней тот сановник столичный посватался, а она ему отказала. Вот он и озлобился, оговорил её, чтобы богатство графское к рукам прибрать. Аббат же ентот вступил в сговор с сановником. Ему столичный хлыщ долю от Эльшбеттинного состояния пообещал. И не жгут графиню, держа на хлебе и воде, лишь потому, что сановник — хитрая бестия — всё ещё надеется получить с неё дарственную на все многочисленные владения её светлости. Потому как иначе земли и замки отойдут родичам Эльшбетты.

— Тьфу, — клерк в чёрном презрительно сплюнул под ноги, — ты, парень, сейчас такую историю загубил!

— Да-а, Деметрий, побьют тебя однажды за правду, — сделав кислое лицо, заключил Себастьян.

— Так ведь нельзя без неё, без правды-то! — возмутился Деметрий. — Вот и святое писание нас учит: не лги.

— Мал ты ещё, да глуп, — безнадёжно отмахнулся Игнациус, устраиваясь на земле и подкладывая суму под голову, — молчи уж лучше, пока правда та боком тебе не вышла.