До сих пор пределом мечтаний нищего Сюань Цзи было выиграть в лотерее пять миллионов, после уплаты налогов купить в западном пригороде домик с рук, а затем без суеты выплачивать ипотеку. Он и представить себе не мог, что однажды наступит такой день, как сегодня.

Шэн Линъюань невозмутимо стряхнул руку Сюань Цзи.

– Все эти магические построения поддерживаешь ты. Стоит утратить концентрацию – например, уснуть, – как твое жилище вернет себе прежний облик.

«Зачем тогда вообще спать?» – подумал Сюань Цзи. Если в центре одного из городов первого эшелона[89] у него появится свой собственный «замок Вильгельма»[90], где он буквально может летать, то если он и заснет – все равно проснется от счастливого смеха.

– Больше никогда не буду спать дома, – Сюань Цзи, едва ли не подпрыгивая от радости, усадил Шэн Линъюаня на диван – когда-то тот занимал половину гостиной, а теперь ютился в дальнем углу один-одинешенек, словно бонсай в миниатюрном ландшафтном парке. Перед императором появились «подношения»: чай, вино, всевозможные закуски и снеки – в общем, все, что было у Сюань Цзи в запасах. – Скажите, какой урок будет сегодня? Снова будем продевать нитку в иголку? Теперь я могу это проделать хоть в полете, хоть в прыжке, хоть посреди сальто Томаса[91] на семьсот двадцать градусов!

Но Шэн Линъюань не стал снова просить его упражняться в шитье. Он велел ему сосредоточиться на тренировке божественного сознания, подозревая, что «радару» Сюань Цзи… недостает чувствительности. Сюань Цзи тут же согласился: вели ему сейчас Шэн Линъюань нацепить на голову пару антенн, он без тени сомнений прямо на месте превратился бы в роутер.

Сюань Цзи наблюдал, как его величество описал круг по комнате, подошел к подоконнику, уставленному комнатными растениями, и вырвал из горшка побег кислицы. Затем он взмахнул рукой, и под ногами все заволокло тонким слоем черной дымки. В мгновение ока на магические построения расширения пространства наложился мир иллюзий.

Раскрыв рот, Сюань Цзи во все глаза смотрел, как изначально ровная поверхность становится холмистой, начинают виться густые травы, вздымаются высокие деревья. Откуда-то доносилось жужжание насекомых, крики птиц и журчание воды. Его гостиная превратилась в живописный лес где-то в горах. Почувствовав холодок на загривке, Сюань Цзи коснулся шеи и обнаружил, что то была вода. Он задрал голову – с листьев над ним капала роса.

Это было уже чересчур…

– Все здесь – иллюзии, – напомнил Шэн Линъюань. – Все, что ты видишь и чувствуешь, – обман.

Разумеется, Сюань Цзи и сам знал, что все это ненастоящее, но стоило ему глубоко вдохнуть, как в нос ударили сырые запахи земли и растительности, казалось, даже альвеолы в его легких расширились. На миг его охватило страстное желание на всю жизнь остаться в этом лесу вместе с его величеством. Неудивительно, что древние говорили, будто демоны-мо прельщают сердца.

– Из всех трав и деревьев подлинный здесь лишь один стебелек кислицы, – сказал Шэн Линъюань. – Твой урок на сегодня – распознать, что настоящее, а что нет, и найти этот стебелек.

По сравнению с вдеванием нитки в вышивальную иглу в компании соблазнительных девиц сегодняшнее задание казалось даже слишком легким. Но Сюань Цзи подозревал, что не все так просто. Сделав пару шагов в сторону иллюзии, он не выдержал, обернулся и уточнил:

– Я должен найти нужный стебелек – и все?

– Да. Смотри не ошибись, – тепло улыбнулся ему Шэн Линъюань, вертя в руках керамическую чайную чашечку.

Улыбка старого демона заставляла терять голову – Сюань Цзи даже не расслышал ответ и, ничего не соображая, устремился вглубь иллюзии.

В последнее время воздух в Юнъани оставлял желать лучшего: индекс PM2.5[92] перевалил за сотню – но посреди пышной растительности этого не чувствовалось. Он в растерянности покрутился на месте, не зная, что делать дальше. Всего несколько дней назад он гордился тем, что его божественное сознание вышло на новый уровень, и, сидя в своем кабинете, он сумел «просканировать» все здание Главного управления. Но сейчас его самолюбию нанесли жестокий удар. Он закрыл глаза – вся иллюзия была перед ним как на ладони, но в ней не получалось отыскать ни малейшего изъяна. Куда бы он ни всматривался, не видел никаких огрехов в искусственном мире, созданном Демоном Небес.

В нем было не меньше десяти тысяч кислиц – и все они как две капли воды походили на ту, что послужила им прообразом. Один стебелек Сюань Цзи заметил прямо у себя под ногами, и, прекрасно осознавая, что с вероятностью в девяносто девять целых и девяносто девять сотых процента это фальшивка, решил все же выдернуть его и тщательно изучить в поисках различий между настоящей кислицей и сотворенной демоном иллюзией.

Он осторожно потянул за стебелек и вырвал кислицу с корнем.

Даже приставшие к корням частички земли были совершенно как настоящие… Хм, но сами корни как будто длиннее обычного?.. Сюань Цзи вдруг заметил, что их опутывала длинная толстая шерсть. На лбу его выступил холодный пот, и, не теряя времени, он раскинул крылья и взмыл вверх. И тут же, словно отдаленный раскат грома, раздался тигриный рык. У Сюань Цзи от этого звука аж в груди закололо. Земля под ним растрескалась, и какой-то большой зверь молнией выскочил наружу. То был громадный – с небольшую гору размером – тигр с девятью хвостами и злобным человеческим лицом. Он подпрыгнул вверх больше чем на сто метров: огромные когти метили Сюань Цзи прямо в лицо, и, не успей он уклониться, существо бы изуродовало его как пить дать!

– Это еще что за хрень?!

– Это Лу-у, – неспешно ответил Шэн Линъюань. – Одно из чудесных от рождения существ древности, ныне почивших. По легендам он был стражем девяти небес, в бою славился отвагой и мастерством и особенно бывал свиреп, оберегая свое. Ты выдернул волшебную травку, находившуюся под его защитой, – теперь будь осторожен, берегись, чтобы он тебя не поймал, а не то…

Сюань Цзи выхватил две монетки, тут же запылавшие огоньками белого пламени. В следующий миг монеты метеорами неслись прямо тигру в глаза, но Лу-у отмахнулся от них небрежным движением лапы. Мифический зверь разинул пасть и взревел – впервые в жизни Сюань Цзи ощутил всю убийственную мощь звуковых волн. От этого рычания он содрогнулся, в глазах у него потемнело, и он чуть не свалился на землю.

– Ваше величество! Учитель! Наставник! Прародитель! – Сюань Цзи в панике захлопал крыльями, уворачиваясь от когтей Лу-у – как комар, который пытается спастись от преследующей его без устали электрической хлопушки. – Прошу, дайте мне хоть какой-нибудь совет! А-а-а!

Шэн Линъюань с любопытством откупорил бутылку игристого вина, принюхался и отставил ее в сторону.

– Эх ты, я же сказал тебе: не ошибись. Лу-у – это дух, существовавший в незапамятные времена, чуть ли не прежде сотворения мира. Даже старейшина клана Чжу-Цюэ едва ли сумел бы одолеть его. Я при всем желании не в силах тебе помочь. Не мешкай и спасайся бегством.

Сюань Цзи онемел от возмущения. Вот старая сволочь!

Шэн Линъюань же спокойно продолжал – еще бы, от праздной болтовни спина не заболит:

– Это мир иллюзий, и Лу-у – тоже ненастоящий зверь. Как только ты вырвешься из иллюзии, он тоже исчезнет – все просто.

Сюань Цзи даже не успел ничего ответить, как снова прогремел рев Лу-у – словно прямо над ухом ударили разом в тысячу медных гонгов. Он ненадолго оглох, из ушей потекли тонкие струйки крови. Сюань Цзи, правда, предполагал, что все раны, полученные в мире иллюзий, в нем же и останутся: ведь если он умрет, старому демону придется искать другого поставщика костей. Но, как бы то ни было, боль была вполне настоящей, и наказание за промедление он терпел тоже по-настоящему.

Из-за девятихвостого тигра Сюань Цзи всецело сосредоточился на срывании кислицы – никаких других мыслей у него в голове попросту не осталось. И все равно он допустил несколько ошибок подряд. Сперва за ним погналась стая одноногих сов[93], а затем он случайно выдернул шестиглазую суаньюй – существо вроде змеи с головой размером в половину автомобиля. Сюань Цзи столкнулся с ней нос к носу, и его тут же накрыло зловоние ее зубов, не чищенных, похоже, с сотворения мира, – он чуть не помер на месте.

Всю ночь напролет он то ползком, то кувырком шарахался по ожившему «Каталогу гор и морей» с несходящим клановым знаком между бровями. Наконец, когда небо начало светлеть, Сюань Цзи почувствовал едва заметную чужеродность внутри иллюзии, нотку дисгармонии.

Он резко спикировал вниз, но особо злобный отряд чудовищных сов преследовал его по пятам. По неосторожности Сюань Цзи не успел увернуться, и одна из них клюнула его в плечо. Кто знает, что за зомби-вирус переносили эти совы, но времени прошло всего ничего, а добрая половина его плеча уже сгнила, обнажив кость, разложение же распространялось дальше и ползло все выше по шее. Да сколько можно?!

Сюань Цзи предпочел бы умереть, но не осрамиться перед Шэн Линъюанем. Он решил рискнуть и пойти до конца. Крылья вспыхнули ярким пламенем, и Сюань Цзи горящим метеором рухнул вниз. На земле его уже давно поджидали Лу-у и суаньюй – они рванулись к нему, вцепившись в оба его крыла. Не отставали и чудовищные совы – навалившись всем скопом, они пригвоздили сияющие крылья к земле. Огненные перья полетели во все стороны, словно расплавленное золото и осколки драгоценного нефрита. Еще немного – и чудища растерзают свою жертву.

Но в следующий миг уши Лу-у приподнялись от удивления – под крыльями никого не оказалось. Раздался треск – и они рассыпались монетами, со стуком покатившимися по земле. В свете яркой вспышки, отвлекшей противников, Сюань Цзи стремительно откатился в сторону и отполз подальше на несколько метров. Половина его тела уже сгнила, сохранившейся рукой он ухватил стебелек и без колебаний выдернул его.

Если он снова ошибется, то сдастся прямо на месте!

В следующую секунду рев и клекот смолкли, лес вокруг испарился. Обессилевший Сюань Цзи лежал на полу, сжимая в кулаке увядший стебелек. Его полуистлевший скелет постепенно обрастал плотью, раны затягивались, изодранная в клочья одежда принимала прежний вид – ни одна нить не выбивалась из ткани. Все случившееся казалось не более чем захватывающим кошмарным сновидением.

За окном к тому времени уже рассвело. Из стоявшего неподалеку телевизора доносилась приятная музыка. Шел документальный фильм, и голос за кадром рассказывал: «…Созревая, изумрудные ростки риса дают золотистые зерна. В соответствии с традициями, бытующими в разных областях, существует множество способов употребления риса в пищу, а потому блюда из риса отличаются разнообразием и богатым вкусом…»

У Сюань Цзи слов не было.

Шэн Линъюань, древний демон, обладавший невообразимым могуществом, не только сам сумел включить телевизор, но еще и отыскал коллекцию документалок. Пока Сюань Цзи не мог найти спасения от доисторических демонов-яо ни на небе, ни на земле, его величество с превеликим интересом смотрел фильмы, попивая желтое рисовое вино.

– О, выбрался? – оторвавшись от экрана, император удостоил Сюань Цзи взгляда и указал рукой на мобильник, оставленный на чайном столике. – Эта твоя… Она трижды издавала звук.

Три раза подряд обычно звенел будильник. Кажется, его премия за своевременную явку на рабочее место только что отрастила крылья и упорхнула.

Сюань Цзи выругался вслух, вскочил на ноги, кинулся к столику и схватил мобильник, но обнаружил, что «трижды изданный звук», как это назвал Шэн Линъюань, был вовсе не сигналом будильника, а тремя пропущенными вызовами.

Сюань Цзи тут же перезвонил – сразу в центральный координационный штаб. Сяо Чжэн, даже не поздоровавшись, перешел к делу:

– Хэ Цуйюй пропала без вести.

Голос его звучал хрипло – очевидно, не только Сюань Цзи не удалось выспаться.

– Это кто? – директор Сюань с силой хлопнул себя по уху – ему казалось, он все еще глуховат после того, как ему ночь напролет в уши рычали чудовища.

– Матушка Юй, – Послышалось бульканье – Сяо Чжэн на том конце провода сделал большой глоток воды. – На прошлом совете Пэнлай схватили господина Юэдэ, и на этой неприятной ноте совет прервался, все разошлись. Наши люди установили слежку за рядом других важных персон – но вокруг матушки всегда много опытных мастеров, и оперативники не решились подходить к ней слишком близко. Они следовали за ней всю дорогу до ее старого дома в пригороде Бэйлиня. Вчера после распоряжения начальника Хуана туда отправились наши товарищи из «Лэйтин». Ночью дом обыскали, и оказалось, что матушки там нет – в комнатах нашли лишь деревянную куклу-марионетку. Кроме того, в ходе допроса удалось кое-что вытащить из подозреваемого Среброглазого. Приходи пораньше, послушаешь.

В здании Главного управления имелась специальная комната для допросов, где стены, пол и потолок были выкрашены белой краской и даже все стыки замазаны белоснежным герметиком. Внутри не оставалось ни намека на цвет, и, если человек находился в этой комнате слишком долго, ему начинало казаться, что у него развивается снежная слепота.

В подвесном потолке и под полом скрывались шестнадцать ревербераторов, волны которых непрерывно действовали на центр допросной. Лучшие оперативники линии физических и психических сил непрерывно, на протяжении суток, вели допрос, по очереди сменяя друг друга. Того, что Среброглазый уже побывал под действием «Обратного потока» и дал кое-какие показания, было недостаточно – теперь они уточняли мельчайшие детали. Будь его череп отлит из меди, дознаватели бы сумели выяснить, на каком руднике эта медь была добыта.

Позади допросной размещалась целая шеренга различных аналитических приборов, которые синхронно замеряли физиологические показатели подозреваемого: активность головного мозга, частоту сердечных сокращений, артериальное давление, электрическую активность кожи[94] и так далее. Эти данные гарантировали, что показания правдивы и результатам допроса можно доверять.

– Этот последователь школы Изначальной Истины пользовался приложением под названием «Возвращение в Нирвану», чтобы тайно общаться с другими соратниками. Коммуникация у них организована очень хитро, – Сяо Чжэн запустил приложение – на экране замелькали яркие цвета, со звяканьем посыпались золотые монетки. Оно напоминало халтурно сделанную мини-игру. – Залогиниться можно двумя способами. Один – через особый код подтверждения, другой – обычная регистрация по номеру телефона или адресу электронной почты. Если зайти вторым способом, попадешь в простенькую игру-рыбалку для отвода глаз. Даже если кто-то посторонний и наткнется случайно на приложение, то скоро его удалит. Так что единственный способ зайти в него по-настоящему – по коду подтверждения. Но этот код не приходит на телефон, последователи узнают его посредством так называемого «тотема Истинного божества».

– Помню, слепой все бил поклоны той ни на что не похожей штуковине, – сказал Ван Цзэ. – И вроде бы он все бормотал «долгих лет» да «долгих лет»?

Сюань Цзи кашлянул и негромко напомнил:

– Это вольный перевод. Если дословно, то «Наш господин есть истинное божество».

– Один хрен, – отмахнулся Ван Цзэ. – И сколько поклонов нужно отбить, чтобы залогиниться?

– Как объяснил Среброглазый, в основном это зависит от ступени, на которой ты стоишь внутри системы. Чем выше ступень, тем проще получить код. Сам Среброглазый находится на десятой ступени, она считается довольно высокой, двенадцатая – это уже администраторы. Ему, чтобы получить код, нужно всего десять поклонов – у них этот ритуал называется «подношением десяти даров». Новичку же на первой ступени придется биться головой сто двадцать раз.

– А как повышают ступень? – вдруг подал голос Шэн Линъюань.

Не удержавшись, Сяо Чжэн бросил на него взгляд. По слухам, этот «дух меча» совсем недавно обрел человеческий облик, на путунхуа говорил кое-как и до сих пор не умел пользоваться мобильником – что не мешало ему с ходу выхватывать суть проблемы и задавать правильные вопросы.

– Все последователи школы Изначальной Истины выполняют определенные задания в обмен на баллы. Самые простые – участвовать в массовом поклонении статуе их божества, рекомендовать надежных людей для того, чтобы они в дальнейшем присоединились к школе и все в таком духе. Были еще задачи, которые распределяли администраторы. Как раз такие решал Среброглазый. Когда набирается определенное количество баллов, можно подняться на следующую ступень. Для этого с человеком выходят на связь несколько опытных и уважаемых последователей школы и приносят с собой некую пилюлю Истины. Вот запись воспоминаний, полученная в ходе допроса. Взгляните.

В зале заседаний собрались все сливки Бюро по контролю над аномалиями. Сяо Чжэн вывел изображение с экрана компьютера на проектор. Среброглазый стоял, почтительно преклонив колени, в его поле зрения виднелись две светящиеся человеческие фигуры – точь-в-точь неоновые вывески. Должно быть, то были двое «особенных».

«Поздравляем тебя, брат, – заговорил один из них – по голосу казалось, что он улыбается. – Приготовься, мы начинаем. Кровопускание может быть немного болезненным, но ради успеха надо потерпеть, иначе, когда кровь свернется, придется делать еще один надрез».

Присутствующим казалось, что у них сейчас глаз задергается: они как будто смотрели, как шарлатаны дурачат простака в подпольной клинике. Однако Среброглазый с признательностью протянул руку. Один из «неонов» шагнул к нему и с ловкостью мясника надрезал ему запястье – тут же послышался стук капель крови о пол. Другой «неон» тем временем начал громко зачитывать странное заклинание. В необычном восприятии Среброглазого сцена делалась еще более жуткой. Он дрожал всем телом, и, прослушав заклинание дважды, принялся с запинками повторять его вслед за «неоном». От этого зрелища волосы вставали дыбом, все выглядело как ожившие иллюстрации к мануалу по разработке ритуалов для неправедных сект.

Ван Цзэ машинально оглянулся на Сюань Цзи, но тот лишь отрицательно покачал головой – он и сам был в замешательстве. То были не просто слова на древнем языке демонов-яо, а настоящее заклинание. Он чувствовал, что где-то уже слышал его, уж очень знакомо оно звучало…

Шэн Линъюань тем временем приподнял полуприкрытые веки, его ленивый взгляд внезапно сделался острым как нож, пронзая Среброглазого.

Тот все бормотал и бормотал заклинание, и вдруг мир в его глазах претерпел чудесное изменение. Все, кто был в зале заседаний, ахнули в изумлении.

– Это еще что такое?!

– Погодите, он и правда прозрел… или у него галлюцинации?

Зрение Среброглазого неожиданно прояснилось, теперь он видел точно так же, как обычный человек, и мог явственно разглядеть двух людей перед ним, окружающую обстановку, и все цвета мира вокруг разом заполонили его слепые от рождения глаза. Он испытал потрясение такой силы, что едва не упал с колен. Среброглазый трясся всем телом, а немного погодя мир перед ним постепенно поблек и снова исчез. Он снова ослеп, а люди, которых он недолго видел во всех деталях, опять превратились в неоновые силуэты.

Среброглазый часто и тяжело дышал, от большой кровопотери у него начались судороги. Один из «неонов», похоже, принадлежал к линии воды: он шагнул к Среброглазому и крепко зажал рану, чтобы кровь быстрее свернулась. Но Среброглазый забился изо всех сил, пытаясь разодрать руку и повторяя заклинание в тщетной надежде снова увидеть свет.

«Тихо, тихо, брат… Тс-с-с… Я понимаю тебя, – негромко проговорил один из „неонов“, успокаивая Среброглазого, и похлопал его по плечу. – Со временем все придет, не торопись. Что толку в том, чтобы зараз выпустить всю кровь? Что ты тогда увидишь? На, проглоти-ка пилюлю Истины».

В глазах Среброглазого пилюля Истины выглядела абсолютно черной – чернее даже, чем вся остальная чернота перед его слепым взором. Один «неон» удерживал его, второй разжал зубы и поспешно впихнул ему в рот неизвестную пилюлю. Чем дальше, тем больше мутилось сознание Среброглазого: голоса людей рядом с ним стали звучать глухо и прерывисто.

«Поспи немного, все будет хорошо… Ты поднимешься на ступень выше, и твой костный мозг очистится…»

«Господин сказал, что беда с твоими глазами – из-за примеси человеческой крови, осквернившей твои жилы… Нужно подождать, пока ты не очистишься от нее полностью…»

«…очистишься от нее полностью…»

«Очистишься…»

Должно быть, Среброглазый потерял сознание, потому что дальше воспоминания обрывались. Сяо Чжэн нажал на паузу, поднял взгляд и увидел странную улыбку Шэн Линъюаня.

– Ты знаешь, что это? – спросил он.

Шэн Линъюань потер костяшку указательного пальца и неспешно заговорил:

– Давным-давно жил один сумасброд, недовольный своим происхождением. Он создал ряд способов, получивших название «Противление Небу», – с их помощью можно убрать нежеланную кровь и поглотить сущность чудесных от рождения созданий, дабы укрепить собственное тело. В конце концов он превратился в то ни на что не похожее чудовище, которое вы видели. Похоже, у этого помешанного нашлись последователи.

Ван Цзэ поднял руку:

– А что такое пилюля Истины?

– А сам ты как думаешь? – Шэн Линъюань улыбнулся ему. Поскольку работал проектор, свет в зале заседаний был приглушен, и его улыбка безо всякой на то причины казалась зловещей.

Командир Ван невольно содрогнулся и украдкой бросил взгляд на Сюань Цзи. Он чувствовал, что этот «дух меча» не из тех, с кем просто иметь дело.

Но Сюань Цзи не обратил на него внимания.

– Мне вдруг вот что пришло в голову, – заговорил директор Сюань. – Если я правильно помню, то с момента роспуска ведомства Цинпин семьсот лет назад продолжительность жизни «особенных» не слишком-то превышала продолжительность жизни обычных людей, так?

– В зависимости от эпохи средняя продолжительность жизни «особенных» превышала продолжительность жизни их обычных современников примерно на пятьдесят – сто лет. У нас в Бюро старейший сотрудник – профессор Ван из Отдела реставрации древних рукописей. Ходят слухи, будто он родился при династии Мин, но на самом деле он не настолько стар, ему лишь двести тридцать шесть лет, – Начальник Хуан поправил очки и посмотрел на Сюань Цзи поверх стекол. – Из ныне живущих «особенных» он второй по старшинству. Что ты хочешь сказать, юный Сюань?

– Год рождения матушки Юй неизвестен, мы знаем лишь, что она служила еще в ведомстве Цинпин, а значит, ей не менее семисот лет, – продолжил Сюань Цзи. – Господа, вам не кажется, что разрыв между первым и вторым местом по долголетию как-то… великоват?