Аромат эспрессо, корицы и теплой выпечки наполнял воздух вокруг меня. Запахи были едва ли не самым лучшим, что было в «Клове». Эта кофейня открылась совсем недавно и оказалась единственной в пешей доступности от моего дома. Учитывая эстетичную обстановку и короткую дорогу, мне хватило всего одного визита, чтобы влюбиться в это место.

Из-за своей популярности «Клов» всегда был забит до отказа. Пожалуй, мне следовало подумать об этом, прежде чем приходить сюда сегодня. Даже знакомые ароматы почти не помогали унять тревогу, пока я постукивала носком обуви по плиточному полу. Я переводила взгляд то на стойку, то на толпу людей, ожидавших свои заказы. Была ли я терпеливой женщиной? Да. Собиралась ли я дико опоздать на работу из-за какого-то напитка? Тоже да.

Я поправила переплетенные ремешки сумки, свисавшие с плеча, параллельно вертя в руках ключи от книжного магазина. Мои каштановые волосы — едва усмиренный хаос, если уж быть честной, — спадали на лицо свободными волнами, пока я оглядывала орду ждущих людей.

Заглядывая в прошлое, я понимала, что согласилась на сегодняшнюю утреннюю фотосессию, прекрасно зная, что и так буду балансировать на грани по времени. Когда мне пришло сообщение с вопросом, могу ли я пофотографировать собачий день рождения, я решила, что это дело быстрых минут. Но в итоге хозяйка захотела переодеть своего пса в несколько разных нарядов, а я, разумеется, поставила эту съемку впритык к своей вечерней смене.

Мало того что я не увидела ничего страшного в том, чтобы поехать туда прямиком, так моя толстая задница еще и решила, что сейчас самое подходящее время побаловать себя сладеньким. Это была злая шутка, потому что я даже не осознала количество людей, пока не сделала заказ.

Я скрестила руки на груди и выпрямилась, отчего моя черная кожаная куртка издала странный звук. Я мысленно взмолилась, чтобы она не порвалась. Этот день и без того обещал быть тяжелым, и мне совсем не хотелось закончить его удушением.

Ну, во всяком случае, не от рук моей соседки по комнате.

— Простите, — сказала я, делая шаг ближе к стойке, за которой стоял бариста. — Привет. Прости, что надоедаю, но ты случайно не знаешь, сколько еще ждать чай для Эмбер?

Отвечая, он даже не удостоил меня чести оторвать взгляд от стаканчиков, которые подписывал:

— Он в очереди.

Я захлопала глазами.

— Ладно. Что ж, — я обвела широким жестом плотную толпу, стоявшую плечом к плечу за моей спиной, — мне просто интересно, означает ли «в очереди», что он на подходе, или мне лучше просто списать этот убыток со счетов?

Это привлекло его внимание, потому что он посмотрел на меня. Ну, на долю секунды, если быть точной.

— Вы что, не видите, как мы заняты? Вы не особенная, леди. Встаньте обратно в очередь.

Мои брови удивленно поползли вверх.

О, черт возьми, нет.

Я бы не стала терпеть подобное в обычный день, а уж в такой, как сегодня, — и подавно.

Я сорвала сумку с плеча и швырнула ее на стойку прямо перед собой. Вещи громко загрохотали по белому граниту, но мне было плевать. Это резкое движение привлекло внимание окружающих посетителей, поэтому я сделала жест еще более утрированным, чтобы уж точно заметили все.

Я подтянула к себе сумочку, открыла ее и полезла внутрь. Бариста замер, наблюдая за тем, как моя рука что-то ищет, не зная, чего именно ожидать. Спустя еще мгновение я вытащила руку и показала ему именно то, что искала — средний палец, который теперь был выставлен прямо в его лицо.

— Оставь чай и деньги себе, козел, — объявила я, сгребая свои вещи и забрасывая их на плечо.

Проигнорировав его округлившиеся глаза, я направилась к двери и скользнула взглядом по часам.

Дерьмо! Теперь я точно опоздаю, и всё впустую.

Я фыркнула и толкнула дверь, шагнув в слепящий солнечный свет. Стоило мне поднять руку, чтобы защитить глаза от солнца, как телефон в кармане зажужжал. Простонав, я прижала подбородком ремешки сумки, чтобы они не сползли, пока одна рука всё еще закрывала меня от бликов, а вторая шарила в кармане. Ключи едва не выскользнули из пальцев, пока я возилась внутри, но в конце концов я выудила телефон из глубин ткани. К тому времени, как я ответила, мой голос был натянут от подступившей тревоги.

— Алло? — бросила я на коротком выдохе.

В трубке раздался мужской голос:

— Здравствуйте, это Эмбер Вейл?

— Да? — отозвалась я, и в моем тоне прорезалось раздражение, пока я спешила по тротуару, отчаянно пытаясь ничего не выронить.

— Это Кайрин Солстис. Мне дал ваш номер один знакомый. Он сказал, что вы отлично работаете с фотографией и умеете справляться с нетрадиционными съемками.

Его голос был глубоким, слегка запнувшимся на предпоследнем слове. Заинтригованная, я остановилась и перераспределила всё, что держала в руках. Я зажала телефон между щекой и плечом, разделяя сумку, сумочку и чехол с камерой.

— Ну… — мое бедро задело угол кирпичной стены, отозвавшись острой болью в боку. Я резко втянула воздух, из-за чего слова вылетели торопливым комком: — Я берусь за любые виды съемок, — я тихо выдохнула, когда боль утихла, и снова сосредоточилась на разговоре. — Сегодня утром мне даже удалось заснять немецкого дога в бикини. Что конкретно вас интересует?

Он издал короткий смешок, но всё, что он сказал следом, поглотил шум улицы вокруг меня.

— …ищу фотографа, — его голос снова прорезался в трубке. — Клубу нужны снимки для предстоящего мероприятия, маскарада. Вас бы это заинтересовало? — последовала короткая пауза, словно он взвешивал следующие слова. — Нам важно найти кого-то, кто сможет сделать атмосферные кадры моделей. Наша главная цель — чтобы фотографии завлекали потенциальных клиентов и подогревали ажиотаж среди членов клуба.

Его просьба казалась вполне обычной, а лишние деньги мне никогда не помешают.

— Конечно. Какой день вам больше всего подходит?

— В этом-то и дело. Ваше портфолио весьма впечатляет, но владелец хочет, чтобы сегодня вечером вы пришли на пробную съемку, дабы убедиться, что вам комфортно в нашей обстановке.

Сегодня вечером?! Я ответила не сразу, лихорадочно анализируя свое расписание и полностью пропустив мимо ушей ту часть, где говорилось об обстановке.

— Я предложу вам штуку баксов, если вы сможете быть здесь к семи.

Мои мысли резко оборвались.

— Простите, вы только что сказали «штуку»? В смысле, одну тысячу долларов? — этой суммы хватило бы, чтобы покрыть мою часть счетов за целых два месяца.

Кайрин усмехнулся, будто такая сумма была для него самой обычной сделкой.

— Да. Как правило, мы не оплачиваем пробные выезды, но, думаю, вам очень понравятся здешние вайбы, так что я сделаю исключение.

Желудок сжался в предвкушении, когда я глубоко вдохнула.

— Да. Я свободна, — я бросила взгляд на время, и паника снова подступила, заставив меня прибавить шагу. — Я освобождаюсь в 6:30 и сразу направлюсь к вам. Просто сбросьте мне локацию.

Когда он ответил, его голос прозвучал почти торжествующе:

— Отлично, я отправлю адрес и ссылку на контракт сообщением. Обязательно заполните всё заранее, иначе вас не впустят в здание. Владелец у нас в этом плане тот еще козел.

Какое отношение контракт на фотосъемку имеет к допуску в здание?

Мой быстрый шаг уже перешел в бег трусцой, и я ответила между вдохами:

— Хорошо, поняла.

Завершив вызов, я запихнула телефон в карман платья, а мои губы расплылись в широкой улыбке. Собрав ткань подола в кулак, я покрепче прижала к себе вещи и рванула на полной скорости к книжному магазину.

Когда я наконец добралась туда, колокольчик над дверью не просто звякнул — он оглушительно затрезвонил. Этот звук был громким и обвиняющим, словно колокольчик лично оскорбился моим появлением. Я поморщилась от шума, эхом разнесшегося по тихому пространству, и скользнула под край знакомого дверного косяка — того самого, через который переступала вот уже четыре года.

В те времена я приходила всего на несколько часов то тут, то там. Но уже через полгода я работала в каждую вечернюю смену и была от этого в восторге. Я быстро уяснила, что утренней смене достается весь наплыв покупателей, а моей единственной обязанностью после полудня было разгребать весь тот кавардак, что оставался после них. В большинстве случаев я успевала обновить выкладку, прибраться и вернуть всё в норму за час-другой, что оставляло мне остаток смены на любые личные дела. Чаще всего это затишье я использовала для редактирования своих фотографий.

Если только не заявлялась Эдна — пятидесятилетняя помощница владельца. С самого первого дня совместной работы она сделала своей личной миссией превратить мою жизнь в сущий ад. Естественно, я старалась избегать её любой ценой. Минус заключался в том, что магазинчик был довольно маленьким, зажатым между студией йоги и табачной лавкой.

Снаружи он казался обычной лавчонкой, но, переступая порог, ты словно попадал в другой мир. Книги были повсюду, громоздясь на полках, которые косились под странными углами. Увеличенные изображения обложек были расклеены по стенам, разделяя каждый угол на отдельный жанр. У нас всегда играла какая-нибудь музыка, и далеко не занудная, как в лифтах.

Добравшись до стойки администратора, я заозиралась в поисках своего злейшего врага.

Пусто.

Только мое тело расслабилось, и я шагнула вперед, чтобы отметиться о начале смены, как тишину прорезал знакомый голос:

— Можешь выдохнуть. Сегодня я её подменяю.

Я подпрыгнула, издав пронзительный писк. Развернувшись всем телом, я уткнулась в грудь Атласа.

— Ты меня напугал!

Широкая улыбка расплылась по его лицу, а ореховые глаза блеснули от веселья. Издав короткий смешок, он хмыкнул:

— И поделом. Может, тогда ты начнешь приходить на работу вовремя.

Я закатила глаза на владельца магазина, сгружая свои вещи в кривую кучу.

— Опоздание меньше чем на десять минут.

Он ничего не ответил, проходя мимо. Вместо этого он шутливо приподнял бровь, а затем выудил пластинку жвачки из маленького кармашка моей сумки. Запихнув ее в рот, он взъерошил мне волосы и направился к стопке книг, которые нужно было расставить по полкам.

Никто и никогда не дал бы этому мужчине тридцать семь лет.

Застегнув карман, из которого он только что совершил кражу, я состряпала напускно-недовольную мину и зашвырнула большую часть вещей под стойку. Аккуратно уложив камеру в ящик, я села на стул рядом и, опершись на локти, принялась наблюдать за Атласом.

— Вот если бы ты расставил все эти книги за меня, а потом еще и те, что сзади, было бы просто замечательно.

— О, конечно, — фыркнул он, поворачиваясь ко мне. — Всё что угодно для вас, босс.

Я улыбнулась сарказму в его голосе и мысленно поблагодарила его за то, каким человеком он был. Будь на его месте кто-то другой, меня, наверное, уволили бы уже очень давно. За годы работы здесь случалось пара ситуаций, когда некоторые клиенты называли меня «вспыльчивой». В какой-то момент я даже ввязалась в жаркую перепалку с охраной, но независимо от обстоятельств, Атлас всегда меня защищал — что, вероятно, и было причиной, по которой Эдна так сильно меня «обожала».

Короткая вибрация телефона напомнила мне о недавнем разговоре.

Одна тысяча долларов.

Эта цифра засела в моей голове, будто имела вполне осязаемый вес, и я задалась вопросом, не слишком ли всё это хорошо, чтобы быть правдой. Как раз в тот момент, когда я начала взвешивать вероятность того, что это развод, экран телефона загорелся. Даже не проверяя, я знала, что это от Кайрина. К моему удивлению, он прислал два разных сообщения. Первым была ссылка на защищенный диск с тремя различными формами для подписи. Он не шутил. Во втором тексте были указаны время и место.

«Разрушенная». 19:00.

Что ж, адрес был бы не лишним. Теперь мне предстояло выяснить, где именно я должна быть в семь вечера.

— Ты действительно не собираешься мне помогать?

О-оу. Я оторвала взгляд от экрана и перевела его на Атласа. Он больше не шутил. Опираясь локтем о полку и запустив пальцы в свои короткие каштановые волосы, он выглядел по-настоящему раздраженным. Я выдавила слабую улыбку и встала, запихивая телефон в карман куртки.

— Уже бегу!

Подскочив к нему, я потянулась за книгами, которые он держал.

— Давай-ка я, — сказала я, перехватывая стопку в свои руки, — просто заберу это.

Атлас смерил меня суровым взглядом, пока я поспешно уходила от него, чтобы рассортировать книги. Некоторое время мы работали исключительно под звуки окружающей нас музыки. Когда я перешла к пополнению запасов и наведению порядка, Атлас пробормотал что-то о необходимости настроить камеру и направился к себе в кабинет. Он заходил туда только тогда, когда встречался с кем-то по делам магазина, так что я мысленно пожелала ему удачи, пока он удалялся. Проводив его взглядом, я перевела глаза на маленькие часы, висевшие над дверным проемом.

14:27.

Я не смогла сдержать вспыхнувший огонек предвкушения. Через четыре часа у меня появится шанс заработать кучу денег, просто развлекаясь и делая крутые снимки. С этим напоминанием я перепроверила, что Атлас ушел, и снова достала телефон. Открыв карты, я ввела «Разрушенная». Это было недалеко — минут двадцать езды.

Вполне выполнимо.

Сделав скриншот маршрута, я забросила телефон обратно в открытую сумку и вернулась к своим обязанностям.