От неожиданности штаб огласили возгласы офицеров. Стоявший рядом король недовольно заворчал, не понимая, что происходит.

— А ну, настройте изображение! — отрезал советник. — У нас что, оборудование из прошлого века?

Испуганно кося на короля, офицер связи что-то пробормотал, но картинка уже восстановилась сама. Все взгляды обратились на голоэкраны, транслировавшие изображение портала. Источник света как раз исходил из его недр, сделав переход похожим на гигантское светило.

Никто не подумал о возможной опасности. Энергетические конструкты, особенно боевые, не могли пройти через портал, просто рассыпаясь в дебрях пространственных искажений. Но что если могли быть исключения, особенно с таким врагом?

В последний момент интеллектуальный модуль оптического оборудования выделил незамеченные до этого силуэты. Военачальник только успел увидеть человекоподобных существ, левитирующих в высоте на выходе из портала.

Внезапно яркий золотистый свет налился угрожающе багровым огнем. Закрутившись протуберанцами, он образовал настоящую волну таких размеров, что скрыл за собой портал да и, кажется, все небо.

— О нет, — произнес командующий, обращаясь неизвестно к кому.

Дальше произошло очевидное. Вся эта мощь рванула вперед настоящим цунами из света и пламени.

Взвыли всевозможные датчики угроз. Ментальный слой всколыхнулся от одновременных сотен докладов наблюдателей.

Существа силы обладали несравненной скоростью мышления. За следующую секунду все они успели осознать, что происходит. Но никто не нашёл выхода, как за пару мгновений уберечь свои силы от грядущего удара. Это было попросту невозможно.

Огненный вал быстро докатился до сил Содружества. К этому моменту были активированы все возможные щиты. Тут же на них легла волна испепеляющей мощи.

Первыми под удар попали выдвинувшиеся к порталу отряды разведчиков. Представители этой специализации никогда не имели сильных щитов.

Отряды и одиночки постарались избежать удара. Некоторые, обладающие хорошими техниками перемещения, даже попытались уйти. Однако удар испепеляющего огня, будто голодный хищник, почуявший жертву, ускорил своё перемещение.

В протуберанцах изничтожающего огня заморгали щиты несчастных. Держались они совсем недолго. В мгновение ока сотни существ погибли. Их плоть и кости тут же обратились в пепел.

Вслед за этим сокрушительная волна пламени настигла основную часть войск. Здесь титаническая атака вспыхнула особенно ярко. Весь её потенциал, жар и мощь высвободились в одной вспышке, накрыв основную часть армии.

Удар приняли тысячи щитов. Все, начиная от личных и заканчивая стационарными щитовыми установками, казалось, слились в единую стену.

Время замедлилось для тысяч существ, укрывшихся от масштабной атаки. Все они наблюдали, как божественная буря лютует, сдержанная мощью защиты. Смотрели, укрываясь буквально в считанных метрах от пламени.

А потом щиты начали рассеиваться один за другим. Тут же божественное пламя заняло освободившуюся площадь, мгновенно уничтожая всех, чья защита оказалась слишком слаба.

Всё это произошло за пару секунд и в реальном времени было просто единой вспышкой непередаваемой мощи. Вслед за этим, кажется, само мироздание исказилось от гибели тысяч существ силы.

На этом основная сила удара была израсходована. До штаба дошли лишь остаточные порывы. Протуберанцы пламени разошлись по защищённым стенам штаба, будто передавая привет от своих хозяев.

Колоссальная мощь рассеялась, открывая взгляду долину. Теперь её покрывала выжженая докрасна поверхность. Где-то ещё тлели пожары.

Можно было разглядеть останки сгоревших воителей. Однако кое-где виднелось движение. Среди множества пострадавших от удара были и те, кто обладал особо ценными артефактами. Выжившие после удара, ослеплённые и раненые, они пытались уйти. Им уже было ни до войны, ни до вторжения, ни до славы и добычи.

— Эх, — выдохнул король Альфира. — Быстрее отправьте запрос о подкреплении…

С треском золотая вспышка пробила стену, ослепив всех присутствующих. Помещение затянуло обжигающими эманациями света.

Благо их сила была далекой от той, что бушевала на поле боя. Защита офицеров выстояла. Только когда удар рассеялся, все увидели застывшего без движения короля Альфира. Упасть ему не давало золотое копье, прибившее его к трону.

Новоявленный Лорд вторжения был убит в первом же сражении.

* * *

— Че-е-е-рт! — сквозь зубы прошептал я. — Когда же это закончится.

По ощущениям, миновал не год и не два. Я будто на целую вечность застрял в мёртвом мире. И я был бы не против ждать ещё долго, если бы не одно «но». Энергия заканчивалась.

Отвлекшись, я посмотрел на свою руку. Кожа поблекла и обтянула кости. Чтобы подпитывать разум носителя ИИшки, мне пришлось отдать почти всю жизненную энергию. Когда она закончится, некротическая ипостась спасет меня, но не Иишку.

Я перевёл взгляд на тело короля Сентеля, закрытое мерцанием покрова. От его головы вверх, в недра бездны, продолжал устремляться яркий луч энергии. Судя по ощущаемой в нем ментальной сущности, перенос ИИшки продолжался успешно. Вся проблема была в том, что у меня не хватало силы дать ему продолжаться столько, сколько требовалось.

«Ну же, — одернул я себя. — Думай, Коготь!»

Уже, наверное, в сотый раз я оценил запасы энергии жизни, показывающие дно. Времени оставалось совсем немного. Волей-неволей я обратил взор на то, о чём то и дело вспоминал последние пару часов.

С физического уровня своей сущности я переместил внимание на ту, что образовалась совсем недавно. Божественная сущность была заполнена на треть, или на 38 %, если верить распознаванию. За прошедшее время энергия не поднялась ни на процент больше, доказывая, что для пополнения нужно искать внешние источники.

«Может ли божественная энергия помочь? — задался я вопросом. — И если да, то как её использовать?»

Интуиция и опыт говорили, что возможность есть. Я уже не раз сталкивался с воистину чудовищной силой божественных существ. Сейчас мне нужно было пустить их силу в ход.

— Та-а-а-к, мать вашу, — проскрежетал высохшим ртом я. — Давай попробуем.

Мне нужно было начать разбираться сейчас, пока еще были остатки жизненной энергии. Защита ИИшки не должна была прерываться ни на секунду.

Однако проблемы начались сразу же. Я обратился к божественной энергии привычным образом посредством воли и представил то, что хочу получить в виде защиты. Никакого отклика не наблюдалось.

Я подавил ругательство. Сейчас эмоции были лишними.

«Какого чёрта она сейчас не работает? — подумал я. — У меня ведь получалось уже использовать божественную энергию. Хоть и неосознанно».

Мысль тут же зацепилась за последнее слово. Неосознанно. Это в чём-то перекликалось с чудесными свойствами энергии, необъяснимыми с точки зрения логики. Но раз логика её не объясняет, может быть, как раз она будет излишней?

Требовался другой подход. Если продолжить мысль, то чтобы энергия божественного чуда сработала, надо не давить её волей и не управлять ей. Надо просто… верить.

Несмотря на то, что ткань уже почти омертвела, я издал нечто вроде сдавленного смешка. Звучало это абсурдно. Вспомнилось, что первое место в божественном мире, где я вышел в погоне за божком, оказалось храмом.

Именно там прихожане верили в богов. На силе веры зиждилась сила этих необычных существ. Они использовали её как данность, не обучаясь никаким конструктам и схемам. Теперь мне нужно было научиться этому. И побыстрее.

В этот момент моё дыхание перехватило… я почувствовал, как сердечная мышца остановилась. Накрыло осознание, что уже не «побыстрее», а сейчас!

«Верить, верить, верить, — подумал я. — Ну же, Коготь, верь в это дерьмо!»

Верить пока что не получалось. Холодные когти беспокойства охватили сознание. Возможно, это и заставило вспомнить тот самый момент — мою самую первую встречу с божественной энергией и её применение.

Там, на первом испытании Ордена, смертельно раненое божественное существо отдало мне часть своей силы. Именно использовав её, я перешёл на новый уровень. Хотя я тогда ничего не знал о переходе.

На меня снизошло озарение. Я вспомнил разговор с Хайером и Аллерией. От них я узнал, что божественная энергия является самым главным реагентом для перехода на уровень энергетического перерождения. Но зачем нужна именно она?

«Да потому что смертное существо понятия не имеет, каково это — стать кем-то, превысившим привычные рамки существования, — осознал я. — И здесь помогает только чудо. Ведь божественная энергия даёт ему то, что обрести самостоятельно — выше его понимания».

И я не понимал, не контролировал ситуацию, но сделал это. То есть я уже использовал энергию. Теперь нужно было только воспроизвести это.

Охваченный новым осознанием, я протянул руку, превратившуюся уже в иссохшую конечность некротического существа, и положил на лоб ксеноса. Туда, где под черепной коробкой скрывалась ИИшка.

В этот момент ток жизненной энергии закончился. Тут же Покров лишился половины защиты. На моих глазах тело ксеноса начало рассыпаться, поражённое некротической энергией. Именно в этот момент и произошло чудо.

Кисть руки засветилась золотым. Исходящее от неё свечение разошлось по голове, защищая её от некротизации. Однако это было только начало.

Казалось, моя манипуляция не только дала защиту мозгу с сохраненной в нем ИИшкой. Помимо этого она стала тем самым финальным толчком, завершившим ритуал.

Луч ментальной энергии усилился, полыхнув особенно ярко. От высвободившейся энергии меня оттолкнуло. Может быть, мне показалось, но в последний момент я увидел женский силуэт в ментальном сиянии. Он махнул рукой… а потом, уплотнившись, звёздочкой метнулся наверх.

Яркий свет, казалось, на мгновение развеял тьму, открыв моему взгляду…

Чужая сила легла на разум чудовищным грузом. В сознание ворвался шквал всесокрушающей боли и видения.

Пустыня. Мёртвый камень гигантского ущелья. Всюду, куда ни посмотри, в нем были вырезаны сотни, тысячи тронов разного вида и размеров. Их занимали иссохшие мертвецы.

Большие и маленькие, разных форм скелетов, они принадлежали представителям самых разных рас. Различались и одеяния, вернее, их остатки, бывшие когда-то роскошными нарядами. Общим было только странное металлическое украшение на каждом черепе.

Несмотря на полную, абсолютную неподвижность, взоры пустых глазниц были устремлены на меня.

Я смотрел в эти лики смерти и не мог оторвать взгляда. Их мертвое внимание, казалось, выжигало разум. Каждая секунда была подобна вечности в агонии.

Откуда-то издалека раздался рев Хищника. Совсем тихий, он был наполнен такой ненавистью, что вывел меня из оцепенения. Я оторвал взгляд, и видение тут же растворилось, словно ночной кошмар. Сознание померкло.