Пространство вновь погрузилось в тишину, нарушаемую лишь гудением аппаратуры и шелестом кулеров. Захватив тело бывшего короля, ИИшка успела полностью переписать протоколы безопасности на меня. Подземная лаборатория сменила хозяев и вновь обрела покой.

Я смотрел на ровные ряды резервуаров с плавающими в них силуэтами существ. Сейчас, когда всё закончилось, я уже мог спокойно оценить потенциал войска.

По привычке захотелось обратиться к ИИшке, собрать полную информацию об уровне развития и атрибутах каждого прототипа. Едва я собрался это сделать, как ощутил полную пустоту там, где раньше ощущалось присутствие канала связи с помощницей. ИИшки больше не было. Пока не было.

«Надеюсь, ритуал подействует и всё будет хорошо», — я тяжело вздохнул.

В груди поселилось смутное беспокойство. Неожиданно оказалось, что ИИшка была не просто программой-помощником, но уже кем-то более близким. В отсутствии контактов с привычными людьми она стала настоящим другом. Но, как это обычно бывает с родом людским, ценность мы осознаем только после потери. И обретение силы ни капли не влияет на эту дрянную черту.

— Ладно, нечего сопли распускать, — выдохнул я. — Итак, что тут у нас.

Я вручную оценил уровень развития всех прототипов будущей силы Сентеля — мира, который не дожил до реализации грандиозных планов.

Используя распознавание, я отметил, что все двадцать девять оставшихся прототипов ровнёхонько на уровне завершённого энергетического перерождения. Это были существа, уже преодолевшие то самое бутылочное горлышко, отсеивающее 99 % адептов силы.

Развитие существ было предсказуемо. В ход пошли самые часто попадающиеся и в то же время дешёвые реагенты. У каждого был физический атрибут плюс стихийный. Почти у всех это был огонь, и только на одном десятке, видимо, экспериментировали. Здесь нашлись кислотные, крио и даже один щитовой атрибут.

Само развитие ощущалось низкокачественным. Сила была рыхлой и тусклой. Неудивительно, ведь развитие было получено путём искусственной концентрации и уплотнения энергии.

Эти адепты не преодолевали сложных дилемм, не уплотняли силу и не проходили через осознание. Они были намного слабее настоящего адепта текущего уровня. Но даже так, плоды эксперимента можно считать колоссальным прорывом.

«В любом случае, пока что им придётся остаться здесь, — подумал я. — А потом ИИшку поднимем, и тогда можно будет и их использовать».

Плохие варианты исхода я вытолкнул на задворки сознания, а потом меня отвлекло чужое присутствие. Обернувшись, я увидел, как у входа показался Турин. Мечник покидал лабораторию и поднимался на поверхность, чтобы, как он объяснил, «проверить безопасность объекта».

Я подозревал, что на самом деле он всё ещё тешил себя надеждой, что всё это иллюзия, а там его будет ждать живой город. Стоило встретиться с ним взглядом, стало заметно, что остатки иллюзий покинули его разум.

Турин изменился. Он прошёл через настоящий перелом, потерял всё, ради чего жил, и сейчас, судя по взгляду, нашёл себя вновь. Иными словами, он прошел именно через те события, что и заставляют адептов силы расти. Не силой, но духом и осознанием.

Встретившись со мной взглядом, он коротко кивнул.

— Сейчас я покину лабораторию и Сентель, — произнёс я. — Как и договаривались, вернусь позже.

— Я начну искать выживших немедленно, — сказал Турин. — Помни, ты обещал помочь с их устройством.

— Если обещал — сделаю, — кивнул я. — Главное, приглядывай тут.

Я показал на резервуары с телами. Повернувшись в их сторону, Турин посмурнел. Для него всё это было очередным напоминанием о прошлом. Но от моей просьбы он не отказался.

Больше терять время не стали. Вместе мы вернулись ко второму выходу. Здесь Турин забрал один из глайдеров, видимо, когда-то принадлежавших персоналу. Напоследок ещё раз обговорив условия, мы направились каждый своим Путём.

В отличие от мечника, мне выходить из базы не требовалось. Следовало лишь подготовить тело бывшего короля Сентеля. Нужно было как-то экранировать его на время ритуала. Некротическое излучение в мире Тальраш не должно было повредить мозг с его драгоценным содержимым.

Благо для поиска выхода у меня были все средства. Владение энергией жизни, смерти и пожиранием давало в руки достаточно инструментов. Повозиться всё равно пришлось, но за пару часов справился.

Выход нашёл на основе своего старого навыка «Покров». Когда-то я его и использовал, чтоб защититься от слабых вредных воздействий. Сейчас он лишь нуждался в усовершенствовании.

Защиту создал в два слоя. Кокон из Пожирания защищал от самого жёсткого излучения, а энергия жизни фильтровала всё оставшееся, а заодно поддерживала жизнеобеспечение тела.

На этом мои приготовления закончились. Закинув тело на плечо, я достал артефакт-цепочку. Взглядом зацепился за ту стекляшку, что имела угольно-чёрный цвет. Почему-то в отличие от остальных якорей портал в мир Нутра не мог передать никакого изображения.

«Ну, чёрт возьми, — подумал я. — Сейчас придётся постараться, Коготь».

От исхода будущей попытки внедрить ИИшку в алгоритмы Пути зависело чересчур многое.

Обратившись к силе, я высвободил энергию и создал улучшенную версию Покрова, которой окутал и себя, и живой носитель ИИшки. Больше терять время не имело смысла.

Выдохнув, я надрезал краем лезвия кожу. Портал активировался почти сразу. Я ощутил активацию артефакта, после чего пространство словно поплыло. Тут же меня затянуло в образовавшийся разрыв.

* * *

Атмосфера Тальраша ощущалась как бесконечный, безумный холод. Оказалось, что здесь есть порывы ветра, которых я ранее не замечал. Насыщенные энергией, они словно наждак проходились по поверхности покрова, пробуя его на прочность.

«Теперь понятно, почему никто так и не добрался до нутра, — подумалось мне. — Излучение здесь и правда убийственное».

Я не переходил в некротическую форму, чтобы лучше чувствовать качество работы покрова и регулировать его работу. Нельзя было допустить повреждений мозга носителя.

Убедившись, что все работает как надо, я приступил к делу. Портал перенес меня чуть в сторону от твердыни, что располагалась в центре нутра. Построившие её легендарные отцы-основатели Тальраш погибли, потомки деградировали, а дело их рук пережило создателей.

Ритуал решил провести на вершине самой высокой башни, чтобы быть максимально близко к чёрной бездне — гигантскому разрыву в пространстве. Последний также являлся плодом научных изысканий бывших хозяев крепости.

«Да, умели Отцы-основатели в магию, — невольно подумалось мне. — Такие вещи сейчас больше не делают».

Гигантский разрыв в пространстве, виденный мной не в первый раз, по-прежнему впечатлял. Здесь, в Нутре Тальраш, находился ни много ни мало, а переход прямо к телу Пути, чем бы оно ни было.

Забраться на башню по истрескавшимся стенам не составило труда. Вскоре я уже стоял на вершине, представляющей из себя плоскую площадку.

«Как будто для меня приготовлено», — усмехнулся я.

Здесь я приступил к подготовке, благо и об этом ИИшка позаботилась, отправив мне пакет со всей необходимой информацией.

Длительная подготовка не требовалась, ведь всё самое важное в виде носителя уже было сделано. Я уложил тело ксеноса и достал из сумки артефакт в виде небольшого обруча из неизвестного металла.

Взяв его в руки, я внимательно изучил предмет. Обманчиво простой на первый взгляд, это был образец утерянных технологий.

Я подал совсем чуть-чуть энергии. Когда почувствовал отклик от обруча, просто надел его на голову ксеноса.

«Мозги не абы кого, а короля из мира ядра, — невольно подумал я. — Всё только для того, чтобы у тебя получилось, ИИшка».

Начало процесса я почувствовал сразу. В разуме ощутилась ментальная активность, которая перешла на артефакт. Вскоре можно было заметить, что и мозг, и обруч образовали некую энергетическую систему.

От меня требовалось лишь поддерживать Покров, чтобы некротическое излучение не повредило разум. Это позволяло пристально следить за процессом.

За первые несколько часов ничего не произошло. Мне оставалось только верить в ИИшку и проявлять терпение. И оно было вознаграждено.

Скачок энергии артефакта произошёл внезапно. Поначалу мне пришлось стабилизировать покров. Только справившись с этим, я обратил внимание на происходящее. Потянуло дымком с тошнотворным запахом палёной кожи и волос. На моих глазах обруч начал медленно наливаться малиновым цветом от температуры.

«Надеюсь, ИИшка не чувствует боли», — подумал я.

Чутье показывало, что сейчас мозг перегружен от ментальной нагрузки. Ощутился слабый расход жизненной энергии. Тело забирало ее, чтобы мозг восстанавливал повреждения от сверхнагрузок.

Возможно, именно сейчас проходила оцифровка ИИшки под стандарты Пути? Никакого процесса переноса я не ощущал, поэтому мог лишь гадать.

И вновь потянулось время. Прошло еще три часа, когда произошел переход на следующую стадию. Голову ксеноса охватило тусклое сияние. Быстро налившись яркостью, оно перешло во вспышку.

Выброс энергии заставил меня отшатнуться. В следующий момент поток энергии мощным лучом ударил вверх.

Я задрал голову, чтобы увидеть, что луч уходит ровно в бесконечную тьму бездны. Дальше мне стало не до наблюдений. Истечение ментальной энергии из тела нарушило мой Покров. Теперь поддерживать его, чтобы защитить тело, стало сложнее.

Но самое главное — ритуал шёл, и, кажется, всё происходило правильно. Я ощущал, как по лучу в тьму бездны транслируется ментальная энергия, содержащая в себе сознание.

«ИИшка начала перенос, — подумал я. — Так держать!»

Сколько нужно времени, чтобы оцифровать личность под «формат Пути» и передать его тонким лучом неизвестно куда? Оказалось, что много. Прошло более суток с начала, а процесс и не думал заканчиваться. Я лишь наблюдал за тем, как тело извергает тонкий луч, куда-то вверх, в бездну.

В какой-то момент я просто перестал следить за временем и отрешился от всего, кроме самого важного. Сев перед телом в медитативной позе, я закрыл глаза, чтобы не отвлекаться, и поддерживал защиту. Вместе с этим я пристально наблюдал за процессом через энергетическое чутьё, чтобы вмешаться в случае непредвиденных событий.

Продолжая пристально всматриваться в процесс, я подсознательно ждал момента, когда что-то пойдёт не по плану. Уж слишком мало у нас было информации о таком сложном ритуале. Неудивительно, что этого я и дождался.

Продолжая следить за потоками, я ощутил, что расход энергии жизни медленно начал расти. «Утечку» нашёл сразу же. Помимо нагрузок, тело теперь боролось и с повреждениями от некротизации.

«В чём дело⁈ — воскликнул я. — Неужели с Покровом проблемы?»

Изучив покров, я не заметил слабых мест. Проблема была в другом. Луч связи, передававший информацию, работал в обе стороны. И если в бездну он передавал ментальную энергию, содержащую информацию ИИшки, то обратно шёл поток не распознаваемой мной энергии, в том числе содержащей и некротическую. Она несла вред.

«И как мне это решить?» — удивился я.

Я столкнулся с серьёзной проблемой. Вмешиваться в поток энергии, чтобы «фильтровать» его от негативной энергии, было не лучшей идеей. Я просто нарушу ритуал. Однако как тогда защитить тело?

А процесс набирал обороты. Поток силы в обратную сторону усилился. Благо высокоразвитое тело ксеноса имело своё сопротивление и держалось на энергии жизни, которую подавал я.

Уже через час, чтобы нивелировать некротизацию, потери возросли втрое. Тело ксеноса начало впитывать энергию как губка.

Прикинув запасы энергии жизни, я почувствовал тень приближающихся проблем. Хоть я и успел пополнить их, судя по росту расходов, хватит всего на несколько часов.

Ситуация продолжала усложняться. Я не успел найти решение проблемы, как ритуал изменился. Новая вспышка света ознаменовала переход в следующую фазу. Луч света расширился вверх и уплотнился, поток усилился.

Невольно подняв голову, я увидел, как вспышка будто разорвала что-то в бесконечной тьме бездны. Однако стоило приглядеться, как по голове словно ударило.

Бесконечная пустыня, впереди ущелье, в его глубинах находится нечто… нечто пугающее.

Я пришёл в себя в ту же секунду, осознав последствия мощного ментального удара. Тут же, подхватив «Покров», я не дал ему рассеяться.

«Что это, мать вашу, было?» — удивился я.

Пустыня. Ущелье. И то, что ждало в его глубине. Я видел это меньше мгновения, но ощущение некоего узнавания царапало сознание.

Ощутив что-то, я потёр под носом и увидел кровь на ладони. Неудивительно, ведь ощущения были будто по голове хорошенько ударили.

Больше не пытаясь смотреть вверх, я продолжил ритуал. Сейчас было не до вопросов. Тем более что ритуал, кажется, перешёл в новую фазу. Давление потока усилилось, и некротическое влияние тоже. Энергия жизни быстро истощалась, а ритуал и не думал заканчиваться…

* * *

За несколько часов до открытия порталов вторжения. Альфир.

За последние пару суток этот мир претерпел изменений больше, чем за несколько сотен лет до этого. Так любимая природа Альфира, казалось, была уничтожена навсегда. Хрупкие растения с особыми свойствами просто не могли приспособиться к резко изменившемуся фону.

Пары суток хватило, чтобы вид планеты с космоса поменял свой цвет. Ранее иссиня-зелёная, она пожелтела, словно гнилой фрукт. Но это было только начало того, что ожидало «Вечноцветущий мир». Именно это означало его название на местном языке.

В главном лагере объединённых военных сил шли последние приготовления. Вскоре должен был открыться Портал вторжения.

— Господин Лорд Вторжения, докладываю! — подчинённый приложил руку к груди в знак уважения. — Принял отчёты от командиров всех сил сборной армии! Полная готовность стереть любого врага в пыль!

Ответ был не по форме, даже несколько бравурным, но командующему, кажется, понравился. На лице полного ксеноса с зелёной кожей расплылась улыбка.

Король Альфира, несмотря на все, был доволен. Одна только возможность примерить легендарное звание Лорда Вторжения все окупала. В последний раз оно было в ходу около тысячи лет назад и принадлежало личностям, оставившим след в истории всего Содружества Пути.

Он уже сотни лет был правителем мира, которому не грозили никакие невзгоды. Ничего опасного. Однако в глубине души он хотел быть воителем, отправляющим армии на войну — тем, кто побеждает на поле боя.

Разумеется, он это тщательно скрывал. Сейчас король использовал ситуацию, чтобы истребовать с других миров ядра поддержку и ресурсы. Однако кто бы знал, что ситуация позволит ему реализовать свои потаённые желания… и почти без риска.

Сейчас в его распоряжении были силы, собранные со всех миров. Это будет лёгкая победа, сделавшая из монарха спокойных времён новую легенду.

Рядом с монархом стоял военный советник. В отличие от своего владыки, он был не столь доволен. Отвлекшись от бравурного доклада, он перевёл взгляд на большие голоэкраны штаба, ещё раз оценивая перспективы.

В долине у портальных врат собиралась армия, по размерам превосходящая любые воинские образования Содружества с момента последней Войны вторжения. Прибыли представители сил из почти всех миров.

Однако если копнуть глубже, всё было не так хорошо. Советник ещё раз поднял планшет и пробежался по составу войск.

Не было ни испепеляющих снайперов, ни артиллерии Сцентика. Не было и знаменитых рубак Инкарцеро, разведчиков Консорциума.

Ни один из миров не привёл своих титульных представителей войск, ядра своих сил. О владыках организаций, чья сила могла стирать армии, и вспоминать не приходилось. Нет, все понабрали разных наёмников и прочее отребье. Да, сила некоторых была большой. И всё же…

Взгляд командира скользнул по двум новоявленным героям Содружества. Хайер и Аллерия не отрывали взгляды от голоэкранов, изредка о чем-то переговариваясь.

«На первую часть вторжения этого хватит с лихвой, — успокоил он себя. — Зато какие это возможности для меня».

За один бой он продвинется в карьере столь стремительно, как не смог бы за сотню лет службы в мирное время.

Он посмотрел на главного военачальника и короля Альфира. От того исходила жажда славы. Благо дураком он не был и в военные дела не лез, предоставив всё ему. Ну а он предложил тактику без героизма, выбирая баланс.

Первая часть должна была начаться с входа сил в чужой мир. Они лишь займут плацдарм для военного лагеря и будущих военных операций. Ну а там, увидев, что всё идёт нормально, остальные миры уже без страха пришлют свои основные войска.

«Всё пройдёт нормально, — кивнул он. — Нужно только не рисковать».

Громкий вой отвлёк его от размышлений. Сирена говорила об активации пространственных возмущений. Это означало одно — гигантский портал вторжения вот-вот откроется.

Над объединённой армией Содружества Пути разнесся вой сирен. Почти тут же тысячи воителей увидели искажения.

На глазах у десятков тысяч наблюдателей разрыв пространства начал увеличиваться. Вскоре гигантский провал, наполненный переливающейся энергией, закрыл почти всё небо. Это был чудовищных размеров портал, на создание которого должны были быть потрачены невероятные количества энергии… и частица убитого божка.

Тысячи командиров сейчас проверяли готовность своих сил к атаке. Ментальное пространство колыхалось от приказов. Вспыхнули купола тысяч щитов — групповых или личных. Активировались всевозможные защитные конструкты. Армия ощетинилась, готовая наступать. Кто-то хотел покрыть себя славой завоевателей в первой за несколько сотен лет войне, иные желали обретения новых откровений Пути и силы, ну а кто-то просто жаждал богатств.

Медленно, но верно разрыв в пространстве изменялся, превращаясь в гигантский. Сполохи энергии рассеялись. Начала проявляться картина с той стороны. Все увидели небо другого мира.

Пространственная волна, разошедшаяся по округе, сигнализировала об окончательном формировании портала. Переход был готов.

Пора было выдвигаться. Убедившись, что все готовы, он решил начинать. Однако приказ о выдвижении разведки так остался невысказанным. Лицо командира осветило яркой вспышкой голоэкранов. Со стороны портала вторжения ударил яркий свет.