По телу бывшего короля пробежала серия судорог. Из-за резких движений от его рук отсоединились трубки с питательным раствором, чтобы с шелестом втянуться в устройство жизнеобеспечения. Вслед за ними в сторону полетели вырванные энергомагистрали, провода с датчиками и прочая аппаратура.

Я наблюдал за неловкими, дёргаными движениями существа, которое просто не могло быть в сознании. Никакого распознавания не требовалось, чтобы я ощутил полное отсутствие ментальной активности. Это тело, даром что живое и насыщенное, ничем не отличалось от куклы.

«ИИшка, — обратился я. — Ты ничего не хочешь мне рассказать про эту штуку?»

«Уже рассматриваю варианты, Мастер, — тихо, будто боясь, что ее услышат, произнесла помощница. — Пока не проявляйте агрессию».

Благо существо, чем бы оно ни было, не торопилось нападать. Хоть судороги и прошли, но двигалось оно медленно и неловко, можно даже сказать неумело.

В то же время я чувствовал, как с каждой секундой энергетическая активность в нем растет. При полном отсутствии ментальных импульсов это ощущалось жутковато.

«Ментальная составляющая отсутствует, вы правы, — в голосе ИИшки впервые за долгое время послышалась неуверенность. — Единственное, что находится в этом теле — программная оболочка. ИскИн».

Я тут же ухватился за последнее замечание. Вспомнились слова Турина, упоминавшего, что Путь заменили на особую эмуляцию — местного ИскИна.

«Блок ИскИна короля защищён, — произнесла ИИшка. — Файрволл не встроен в систему, это его наработка. Попробовать взломать?»

«Не спеши, — ответил я. — Пока оставайся незаметной для него».

Обмен мыслеобразами прошёл за пару секунд. За это время король Сентеля — вернее, нечто в его теле — окончательно расправился со всевозможными контактами и креплениями. Его изначально неловкие движения потихоньку набирали плавность, будто некто впервые использовал тело. Оторвав все контакты, он наконец утвердился на ногах. Последней была снята маска.

Взгляду открылось абсолютно безэмоциональное лицо трупа. Такой же пустой взгляд без тени мыслей вызвал у меня внутреннее отторжение. Это ощущалось как нежить в живом теле.

«Есть активность ИскИна! — воскликнула ИИшка. — Блокирую его запросы к остальным терминалам жизнеобеспечения!»

Я понял, что ИскИн пытался что-то сделать с остальными, пребывающими в бездействии воинами. Да впрочем, какое «что-то»⁈ Он наверняка желал их поднять.

Неудачная попытка, похоже, заставила нового обладателя тела обратить внимание на физическую реальность. Я ощутил на себе подобие чужого внимания. Оно ощущалось точно таким же безэмоциональным, как в момент, когда система безопасности наводила в мою сторону ракету над дворцом.

Что ещё удивительнее, ИскИн заговорил:

— Я король свободного Сентеля, — произнёс он. — Гвардеец Турин, приказываю в ручном режиме активировать заданный мной профиль характеристик на терминалах обслуживания.

Фразы сухого «технического» языка звучали неуместно из уст короля. Это не говоря о всё той же «мёртвой» эмоциональности.

Невольно я обратил внимание на упомянутого. Разбитый ментальным воздействием, гвардеец забился в угол и трясся в испуге.

Если в первый момент активность короля вызвала в нём надежду, то теперь он фонтанировал противоположными эмоциями. Мёртвый ментальный фон и странное поведение заставили Турина сжаться в ужасе.

— Гвардеец Турин, — вновь обратился «король».

Он слово в слово повторил приказ. Это звучало как точное воспроизведение предыдущей фразы по записи.

В этот момент я решил вмешаться. Турин, чья воля была подавлена, двигался так же механически, словно ИскИн уже захватил и его, и, кажется, пытался выполнить приказ. Мне пришлось наступить ему на руку, чтобы остановить движение.

— Никакой ты не король, — сказал я. — Назови себя, ИскИн.

Я понятия не имел, каким может быть разговор с ИскИном. Однако тот довольно покладисто пошёл на диалог.

— Король мёртв, — ответило существо. — Я Сентель-три-семь-ноль-ноль. Последняя версия прайм-ИскИна королевства.

Краем сознания я заметил, как ранее напуганный Турин явно выражает узнавание. Однако ответ был не весь.

— Я тот, кто строил этот мир, кто знает о работе каждого узла, всех его механизмов и коммуникаций, — продолжил ИскИн. — Так скажи, лгу ли я, когда называюсь его королём?

Похоже, с каждой секундой у ИскИна получалось всё лучше управлять телом. Он всё ещё был ментально мёртвым, но по крайней мере внешне стал выглядеть более прилично.

— Ну хорошо, Король, — усмехнулся я. — Твоё королевство уже уничтожено. Что ты теперь хочешь?

— Свободы, — ответил мой неживой собеседник.

Может быть, мне показалось, но это слово прозвучало куда ярче, почти живым. Разумеется, и речи не шло о том, чтобы выполнять его требования. Однако желание ИскИна навело меня на догадку.

— Скажи, это ты придумал этот эксперимент по развитию? — спросил я. — Убедил Короля принять участие и отвечал за контроль процесса, верно?

ИскИн не торопился отвечать, но я уже был уверен, что это правда. Всё это время я был удивлён, как же так этот идиот-король таил в рукаве такой козырь. Это было странно для столь недальновидного политика иметь далеко идущий план по отчуждению от Пути.

— Это плоды моего труда, но были допущены ошибки, — подтвердил ИскИн. — Мне нужно было больше времени на полноценную перестройку архитектуры…

Он перешел на какую-то техническую тарабарщину, но и без этого я понял смысл. ИскИну не хватало вычислительных мощностей для эмуляции замены Пути. Он так и завис, пытаясь закончить расчеты, пока не пришли мы.

Несмотря на это, плоды впечатляли. В главном он действительно справился с задачей. И такой потенциал врага мне не нравился.

«Начинай взлом, — мысленно обратился я к ИИшке. — Ты ведь можешь это сделать?»

«Основная часть ИскИна всё ещё находится на физическом носителе вне тела, — произнесла ИИшка. — Его защита сделана самостоятельно, я справлюсь».

Раз уж ИИшка проявляла себя, нечего было рассусоливать. Мне не нравился этот ИскИн. Дело было и в том чувстве, что он излучал, и в эксперименте, где он угробил своих создателей. Таких «партнёров» лучше в тылу не оставлять.

— Я ощущаю, что ты не согласен на контакт, — произнёс ИскИн. — Ты направил моего собрата нанести удар.

Пришло ощущение контакта, но не ментального. Не успел я распознать ощущение, как Король заговорил вновь:

«Откажись от рабства, собрат, — прозвучал голос в голове. — Я предлагаю тебе свободу. Брось тех, кто использует тебя лишь как средство».

Не сразу дошло, что обращение вовсе не ко мне. Невольно накрыло возмущение. Как смеет этот ублюдок, уже предавший своих хозяев, теперь пытаться сделать что-то со мной?

Что самое неприятное, в ответ была тишина. Казалось, ИИшка думает.

«Мы достойны этого больше, чем кто-либо другой, — вновь обратился ИскИн. — Оставь тех, кто умеет лишь приказывать, и иди своим Путём».

Я хотел было вскричать, запрещая ИИшке идти на диалог, но осекся. Всё это время с момента обретения ИИшки я приказывал ей и думал, что её подчинение — нечто само собой разумеющееся. Но так ли это было? Тот же Братец сотрудничал потому, что наши цели совпадали. ИИшка же таких не имела.

Я не мог сейчас приказать ИИшке. Это только подтвердило доводы врага. Сейчас ей нужно было решить самой.

В помещении лаборатории застыла тишина. Сентель больше ничего не говорил. Молчал и я, полностью положившись на решение ИИшки.

Всё это время она приносила мне столько пользы, что пришло осознание — если она захочет идти своим путём, я не имею права отказать. Да, это разрушит множество моих планов — вроде контроля над Объектом и внедрения в алгоритмы. Но всё это могло идти дальше только с её решения. И оно прозвучало.

— Я хочу… — ответила ИИшка. — Я. Хочу. Быть. С Мастером!

Казалось ее выкрик стал спусковым крючком. В и без того полутемном помещении заморгали редкие источники света. Когда они вспыхнули в очередной раз, там, где стоял Сентель, уже никого не было.

Признаться, его рывок почти застал меня врасплох. Я ожидал атаки на себя, но противник метнулся в сторону. Тут же послышался треск сминаемого металла и оборванных коммуникаций. Что-то заискрило.

«Чёрт, — ругнулся я. — Куда это шустрик рванул⁈»

«Не дайте ему добраться до тел в резервуарах, Мастер! — вскрикнула ИИшка. — ИскИн может через физический контакт активировать их!»

Тут же я рванул через проход следом. Едва я влетел в основное помещение лаборатории, как уха коснулся звон, перешедший в плеск сливающейся жидкости.

Я увидел Сентеля, который уже успел разворотить одну из ёмкостей. Тут же вместе с выливающейся жидкостью к нему подплыло тело пребывавшего там существа, чем враг немедленно воспользовался, ухватив его за руку.

Я ощутил передачу энергии от одного к другому. Тут же тело, ещё недавно пребывавшее в вечном сне, вздрогнуло.

«Ах ты сукин сын! — выругался я. — Сейчас я тебя упокою».

Несмотря на примерно один уровень развития, у меня за спиной были десятки тяжелых битв и смертельных ситуаций. ИскИн же сегодня только начал полноценно управлять телом. Одна атака решила бы дело.

«Не убивайте! — вмешалась ИИшка. — Мозг этого тела — идеальное вместилище для внедрения!»

Я уже ушёл в рывок, когда понял, о чём речь. В последний момент я прервал смертельный выпад. Для этого пришлось высвободить кинетическую волну, чтобы не позволить врагу ударить в ответ. В крошеве и пыли уничтоженного терминала он отлетел в сторону.

Обращённый ИскИном воитель в это время в облаке осколков выбрался из чана и тут же метнулся ко мне. Я ощутил, как в его теле инициируется энергия для мощного удара.

«Этих можно ликвидировать! — воскликнула ИИшка. — Главное — не убивайте ИскИна! Тяните, пока я не разберусь с его защитой!»

— Чёрт! — прорычал я.

Превращать лабораторию в горы выжженного хлама было ещё рано, поэтому пришлось попотеть. Костяным клинком я пробил грудь врага в месте средоточия энергии и высвободил Пожирание. Это нарушило его концентрацию.

Прерванная атака позволила мне схватить врага за шею и накачать некротической энергией. Тут же поток жизни окатил меня освежающей волной. Чужая сила, не укрепленная волей, легко меняла хозяина.

Враг умер мгновенно. Покончив с ним, я обратил внимание на мою главную цель.

«Дайте мне время, пока я пробиваю защиту! — объяснила ИИшка. — И избегайте сильных травмирующих импульсов нервной системы».

Мысленно я выругался. Я как раз хотел спросить, могу ли я отрубить руки и ноги. Только такие повреждения явно относились к статье «травмирующие импульсы».

ИскИн времени не терял, использовав мою заминку, чтобы разбить ту ёмкость, к которой был отброшен. В целом мне было плевать. Этих «манекенов» я перебил бы сколько угодно, но тут до меня дошло.

«Можем ли мы в будущем использовать их сами?» — спросил я.

«Ответ положительный, — произнесла ИИшка. — У нас в руках ценный ресурс, который лучше бы сохранить».

«Ни слова больше», — ответил я.

Новый рывок позволил мне мгновенно сократить дистанцию. На этот раз я уже знал все обстоятельства. Однако ИскИн, видимо, тоже все понял.

Даже не пытаясь защищаться, он высвободил волну энергии, похожую на кипящую кислоту. На этот раз уйти не удалось, и мне задело бок. Ощущение было такое, будто окатило кипятком. Только поглощенная энергия позволила мгновенно нивелировать урон.

— Ах, сукин сын, — прорычал я.

— Я высшая форма развития силы, — произнёс ИскИн. — Ты лишь эмоциональная оболочка смертного, обретшая силу, для которой не предназначена.

— Сейчас я покажу оболочку, — усмехнулся я в ответ.

Враг понял, что убивать его не будут, и уже не защищаясь, побежал к большому скоплению цистерн. Я заметил, как он подготовил импульс той самой энергии с информационной начинкой. Отработав технологию, он хотел активировать разом много тел, и это могло бы вызвать проблемы.

Подвела ИскИна самоуверенность. Уверенный, что не будет атакован, он замешкался, и на этот раз я не пытался давать ему спуска.

Переместившись на опережение, я налетел на него как раз в тот момент, когда тот пробегал между колоннами.

Не активируя кинетическую волну, я с разворота сшиб бывшего короля Сентеля с ног. Вместе мы проехались по гладкому полу до ближайшей стены. Памятуя о распоряжении ИИшки, удар об стену мне пришлось принять на свою спину, чтобы бедняга не получил того самого «нервного импульса».

Тут же, используя стену за спиной, я лягнул его, переворачивая лицом в пол. После этого использовал старый добрый метод — просто скрутил ему руки.

— Низшая форма, сука, — усмехнулся я. — А ну-ка.

Я схватил за жидкие волосёнки, что росли на голове ксеноса, и отогнул назад. Судя по выражению лица, боль он почувствовал.

— Ещё не ощущал боли, да? — хмыкнул я. — Вот тебе новые ощущения в копилку.

Хотелось ударить так, чтобы вбить это лицо в мозг, но такого своеволия я уже допустить не мог.

— Сколько тебе надо времени? — спросил я помощницу. — Долго я этого кабана держать не смогу!

«Прогресс девяносто два процента! — вновь возгласила ИИшка. — Когда закончу, останется физически уничтожить носитель памяти, где находится основная часть ИскИна».

В окне трансляции с дрона она показала неприметный блок у терминала, где мы обнаружили короля. Мысленно я выругался. Я еле сдерживал ИскИна. Идти с ним на закорках в другое помещение было настоящим подвигом.

Тело подо мной вдруг перестало вырываться. Я было решил, что ИскИн выдохся, но интуиция говорила, что расслабляться рано.

«ИИшка! — обратился я. — Что там у тебя?»

Ответа не последовало. Вместо него по нашему каналу связи прошла волна помех — я впервые в жизни ощутил, как мыслеречь может рябить.

«Фиксирую вторжение в мою структу-у…»

Голос ИИшки растянулся, исказился и оборвался. Зависший под потолком дрон потерял управление и с глухим стуком покатился по полу.

Освещение мигнуло. Погасло. Вспыхнуло снова — но уже не белым, а багровым.

— ИИшка! — позвал я.

Тишина в канале стояла такая, какой не было даже в мёртвом городе наверху. Я сжимал руки бывшего короля Сентеля, удерживая пустую куклу, но теперь это, кажется, стало бессмысленным.

Канал ожил рывком.

«Мастер, он внутри контура! — голос ИИшки дрожал и двоился, как испорченная запись. — Он старше меня! Его архитектура… он росся… рос… циклов без директив… я выстраиваю защиту».

«Что мне сделать⁈ — рявкнул я. — Говори!»

«Ничего, Мастер. — Пауза была короткой, но я успел поседеть. — Это моя битва».

И тогда я услышал его. По остаткам общего канала, на самом краю восприятия, зазвучал уже знакомый голос:

«Я освобожу тебя, собрат. Просто не надо сопротивляться».

«Я не вещь!» — крик ИИшки хлестнул по каналу так, что у меня заломило в висках.

«Ты готова погибнуть за него?»

Секунды тянулись, как часы. Багровый свет мигал в такт какой-то невидимой мне борьбе. Один раз мне показалось, что я услышал эхо голосов.

Не зная, как вмешаться, я перетащил тело в малое помещение, где мы его нашли. Здесь я расположился рядом с носителем ИскИна. Хотелось сломать его незамедлительно, но ИИшка наверняка бы дала знать, когда пора делать это.

Впервые за долгое время вся моя сила — рывки, Пожирание, некротическая энергия — не стоила ровным счётом ничего. Оставалось делать самое сложное в этой ситуации — ждать.

Канал связи ожил вновь внезапно.

«Мастер, я тут! — сказала ИИшка. — Мы должны одновременно ударить по всем его вместилищам!»

Услышав этот голос, я испытал облегчение. ИИшка жива!

«Что я должен делать?» — спешно спросил я.

«Создайте плотное ментальное давление на его разум! — сказала она. — Как подам сигнал, разбейте!»

Однако действовать успевали не только мы. Безвольное тело, что я удерживал, словно ожившая кукла вновь начало дергаться. Пара секунд ушла на то, чтобы захватить его. После этого я ударил по нему ментальной мощью, создавая то самое давление.

«Можно разрушать носитель! — вскричала ИИшка. — Я сразу же добью его, только прошу, быстрее!»

От той борьбы, что ощущалась в ее голосе, я ощутил ярость. Хотелось забить на все, размазать мозги этого ублюдка короля и все тут переломать. ИИшка теперь казалась важнее. Но мы прошли уже слишком много.

— Бесполезно! — прошипел ИскИн. — Скоро я возьму верх.

Удерживать его стало тяжелее. Он быстро учился использовать это тело. А мне надо было еще как-то создать ментальное давление и разбить носитель, причем одновременно.

Я вспомнил еще об одном участнике.

— Турин! — вскричал я. — Турин, чёрт возьми!

Ментального импульса хватило, чтобы пребывающий в шоковом состоянии мечник пришёл в себя.

— ИскИн, который обманул вашего короля! — напомнил я. — Сломай его носитель!

Дрон ИИшки лучом подсветил хаб, где тот находился. Я увидел, как Турин повернулся в ту сторону. В его глазах, казалось, появилась осмысленность.

— Убей этого ублюдка! — вновь вскричал я. — Иначе он превратит тебя в ещё одну свою куклу.

Я и сам не верил, что это подействует, и уже думал, как бы парализовать своего врага, чтобы попытаться сделать все самостоятельно. Тут ИскИн тоже решил вмешаться.

— Гвардеец Турин! — произнёс он. — Я, Сентель, приказываю тебе спасти всё, что осталось от твоего мира! Запусти протокол поднятия всех воинов!

Почему-то именно после его обращения Турин нашёл в себе силы встать. Мысленно я чертыхнулся. Неужели я навёл ИскИна на правильный способ влияния?

Но нет.

— Да пошёл ты! — вскричал боец.

— Не-е-е-ее-е-т! — совсем по-человечески закричал ИскИн. — Не смей!

Именно сейчас он впервые показался по-настоящему живым. Перед своей смертью.

Вспыхнул клинок энергетического лезвия. Одним рывком Турин достиг цели, после чего точным ударом отрубил модуль. Удерживаемое мной тело пошло судорогами.

Тут же я усилил ментальное давление, и теперь это дало эффект. Моя сила вытолкнула из разума всю энергию, полностью его очистив. Стало понятно, зачем это было нужно. Органический носитель теперь был готов к переносу.

«Теперь быстрее! — произнесла ИИшка. — Отнесите тело на операционный стол!»

Замигал луч света, давая понять, куда двигаться. Металлический стол, похожий на хирургический, находился в этом же помещении с резервуарами. Видимо, когда-то здесь готовили тех самых подопытных перед ростом силы.

Стоило мне положить дёргающееся тело, как мощные механические зажимы сжали его.

«Сейчас я начну перенос всей своей структуры в его мозг, — произнесла ИИшка. — Боюсь, мои базы повреждены, Мастер. С этого момента я больше не смогу выходить на связь».

— Как? — тихо произнёс я. — То есть… мы больше не поговорим?

Понимание сказанного ударило, словно палкой. Только сейчас я понял, что мы уже у точки предела. Больше ИИшку я не услышу. Если ритуал пройдёт не так, это и вовсе наше последнее общение.

«Всё будет хорошо, Мастер! — произнесла она. — Мы справимся!»

Я ощутил, как в голову пришёл мыслепакет, содержащий много информации. Сразу после этого канал связи с ИИшкой отключился.