Объект оказался не какой-то маленькой лабораторией, как я предполагал, а гигантским производственным комплексом. Мы двигались через большие залы-цеха с расположенными здесь производственными линиями. Сложнейшее оборудование застыло без движения, сами помещения были погружены в полутьму. На время боевых действий объект не функционировал.

«Каких еще боевых действий? — одёрнул я себя. — Всё давно закончилось».

Я посмотрел в спину идущему впереди мечнику. В голове вертелся лишь один вопрос: неужели он и правда ничего не ощутил?

Каждый адепт силы по мере развития обретал чувствительность, недоступную обычному смертному существу. Он острее ощущал и своё тело, и токи энергии в нём. Застой в несколько месяцев в стазис-поле неизбежно должен был оставить следы.

«Это не считая куда более банальных вещей, — промелькнула мысль. — Тот же таймер в интерфейсе запросить».

Однако идущий впереди воин был увлечён лишь несуществующей осадой подземной базы. Возможно, концентрация на цели не давала ему времени для сторонних размышлений, а стазис повлиял на состояние разума. Или он намеренно закрывал глаза на странности, просто не желая принимать правду?

«Похоже, всё вместе», — подумалось мне.

Только рассудок мой провожатый не потерял. Я то и дело ощущал на себе его внимание. Едва ли он поверил мне так сразу.

Вопросов я не задавал во избежание раскрытия и непредсказуемых действий. Сейчас мне нужно было выиграть время.

«ИИшка, ну что там? — произнёс я. — Получится взять системы базы под контроль?»

У меня был полный набор кодов доступа. При полной оторванности местного ИИ от внешнего контроля это был сильный козырь.

«Уже авторизована в системе управления, — воодушевлённо сказала она. — Удалось переписать на себя все права, кроме системы безопасности».

— А что с последней? — нахмурился я.

Однако ответ оказался куда прозаичнее.

«Система безопасности в ручном режиме, — вздохнула ИИшка. — Выйти удалённо из него нельзя, пока активировавшее его лицо находится на территории базы, а его биометрия активна».

Я посмотрел на бегущего впереди провожатого, но тут же опроверг эту версию. Если бы он и контролировал систему безопасности, то уж точно не заморозил бы себя в стазис-поле. Ну или хотя бы помнил о нём.

«Значит, на территории как минимум есть ещё один живой? — спросил я. — Но тогда почему он не помог своим?»

Почему неизвестный не спас своих из стазис-поля? Почему хотя бы не вышел на связь, когда я прибыл? Несоответствий было слишком много и ответа не находилось.

«Сейчас воздержитесь от необдуманных шагов, — порекомендовала помощница. — Чужие запросы к ИИ базы могут прервать процесс авторизации».

«Понял, — кивнул я. — Скажи, когда закончишь».

«Осталась пара минут», — ответила ИИшка.

Вскоре мы подошли ко второму выходу из базы. Уже на подходе я почувствовал, как энергетическое тело воителя нагнетает силу, готовясь к схватке. Однако, разумеется, никакой битвы там не было. Не было и следов союзников. Это был лишь уставленный готовой продукцией промышленный выход и запертые врата. И, разумеется, никакой атаки вторженцев здесь не происходило.

Застыв без движения, мужчина смотрел на вход.

— Что-то не так? — спросил я.

Воин оглянулся. Его лицо было хмурым. Рука сжимала и разжимала рукоять энергетического клинка, будто готовая пустить его в ход.

— Почему никого нет? — произнёс воин. — Неужели они…

Он осекся, а взгляд застыл на мне. Я буквально наблюдал на его лице напряжённую работу мысли. В отсутствии врага и целей этого запоздалого воина одолевали сомнения.

Благо ИИшка вновь безукоризненно считала ситуацию через летающего под потолком дрона. Подсветка на базе моргнула зелёным светом.

— Внимание! — раздался её голос из громкоговорителя базы. — Всем свободным сотрудникам подойти к центральному узлу!

Лицо воина прояснилось.

— Король! — воскликнул он. — Он пришёл в себя!

Будто забыв обо мне, воин метнулся вглубь базы. Мне же пришлось последовать за ним.

«Я выполнила задачу, — на связь вновь вышла ИИшка. — Как и говорила, неподконтрольны только система безопасности и центральный узел».

В окне трансляции дрона, оставшегося в центре базы, я увидел закрытые ворота, ведущие к упомянутым отделам.

«Сейчас будем, — подумал я. — Думаю, там и разрешатся все вопросы».

Вскоре мы находились на центральном секторе базы. В отличие от стерильного хай-тека, здесь стены были покрыты каким-то светлым камнем. Освещение в виде полос перестало быть таким ярким, став более мягким.

Единственное, что не изменилось — это всё те же прочные двери, будто мы находились в космическом корабле. Все они были уже заботливо распахнуты ИИшкой, ведя нас к самому центру.

Наконец впереди показался единственный запертый шлюз. Этот отличался более укрепленным видом. Сам металл, из которого он был сделан, имел графитово-серый цвет и экранировал энергию. Даже имея разрушительный атрибут типа огня или света, чтобы попасть внутрь, пришлось бы попотеть. Поэтому желательно было проникнуть без лишнего шума.

«У него должен быть допуск», — подумал я.

Однако именно в этот момент мой провожатый решил сыграть свою партию. Не добежав до двери, он развернулся ко мне лицом. Рукоять в его руке вспыхнула энергетическим лезвием.

Хмурый взгляд воина устремился в мою сторону. Он выражал недоверие и жесткость.

— Моё имя Турин, и я не лёгкая мишень для обмана, — произнёс он. — Кто ты такой? Предатель, беглец или заодно со штурмовиками?

Мысленно я вздохнул. Вот всё же взгляды и раздумья этого воина привели к закономерному результату — он начал испытывать сомнения.

Я подавил очевидную ложь. Сейчас, глядя в глаза этому хмурому воину, даже пытаться лгать не хотелось. Нет, можно было сказать правду, но не остаться врагом.

— Я не враг тебе, — сказал я. — Пришёл сюда, чтобы воспользоваться вашим оборудованием и помочь своему другу.

Это была чистая правда, и звучала она куда лучше, чем попытки сойти за своего. И все же этого было мало.

И вновь ИИшка не подвела — громкоговорители повторили требование для персонала. На лице воителя отразилась борьба долга и сомнений.

— Если ты поможешь защитить короля, то сохранишь жизнь, — резко произнёс он, — Но только попробуй выкинуть что-то.

На этом он потерял ко мне интерес. Разумеется ни о каком доверии и речи не шло. В схватке я не показал ни своей истинной скорости, ни применения энергии. Воин мира Сентель был уверен, что в случае чего легко убьет меня.

— Твой король, — я показал на закрытый шлюз. — Он там?

Перед моими глазами всплыл ксенос на троне, виденный мной на торжественной части перед Состязанием гениев. Признаться, тогда он не произвёл впечатления. Представитель Ордена, уже павший от моей руки совсем недавно, выглядел истинным хозяином в той ситуации. Да и сам факт гибели Сентеля говорил о нем лучше всего.

— Сейчас он с гвардией обретает силу, — пафосно произнёс воин. — Скоро враги падут, а предатели пожалеют о своих преступлениях.

— Открывай, — произнёс я. — Если твой король готов встретиться с врагом лицом к лицу, я помогу.

Турин некоторое время думал, видимо, ища в моих словах подвох, но, не найдя его, кивнул.

— Не забывай о моих словах, — грозно повторил он.

Я лишь поднял руки в жесте миролюбия.

Удовлетворенно кивнув, воин направился к заблокированному шлюзу. Видимо, вход в святая святых был действительно дополнительно защищён. Процесс авторизации затянулся на несколько долгих секунд. Наконец с гудением створки отъехали в стороны. За ними взгляду открылся вид на лабораторию.

«Твою мать, — невольно протянул я. — Это ещё что такое?»

Мой взор обратился на утопающее во тьме помещение. Здесь ровными рядами стояли прозрачные ёмкости, в которых можно было разглядеть человеческие силуэты. Хотя всё это скрывалось в полутьме, в энергетическом зрении они аж сверкали от насыщавшей их энергии.

«Несколько десятков резервуаров с адептами силы, — с удивлением отметил я. — У всех — уровень энергетического перерождения».

Турин вошёл сам и жестом предложил следовать за ним. Отказываться я, разумеется, не стал. Вместе мы вошли в прохладную полутьму, нарушаемую лишь подсветкой резервуаров. В воздухе стояло монотонное гудение кулеров систем охлаждения.

— Это первая партия получивших прорыв, — произнёс Турин. — Как только они выйдут, вопрос защиты будет решен.

Сила действительно была существенной. Адепты энергетического перерождения, обладающие масштабными атакующими атрибутами, могли уничтожать армии смертных.

Однако развитие каждого было сплавом удачи, колоссальных ресурсов и искры гениальности. Поэтому видеть в одном месте столько существ этого уровня казалось невероятным.

Я только задался вопросом, почему такая мощь не вышла на улицы Сентеля, как тут же пришло понимание.

«Это не истинные воители», — осознал я.

Стоило приблизиться, и энергетическое чутье не могло обмануться. Энергетические тела воителей выглядели идентичными. В то время как в реальности на таком уровне развития каждый воин ощущается по-разному, даже при одних и тех же атрибутах.

— Получившие прорыв? — вслух переспросил я. — Вы в искусственных условиях обеспечили рост этих адептов до уровня энергетического существования?

Моё замечание не только не смутило Турина, но даже, кажется, вызвало гордость.

— Не просто искусственные, — сказал он. — Они вне Пути!

Я не сразу осознал последнее замечание, но когда понял его смысл, не смог скрыть удивления.

— Они не связаны с Путем? — спросил я. — Не адепты Пути?

— Их развитие соответствует привычным уровням, — поправил меня Турин. — Но вместо Пути стоит особая эмуляция на основе нашего ИскИна!

Я с новым пониманием осмотрел ряды резервуаров. Существа, что находились здесь, были «пиратскими копиями» воителей Пути. Несмотря на забавную аналогию, она в точности объясняла их суть.

— Да, они могут в чём-то проигрывать оригинальному развитию, — добавил Турин. — Но зато они обретут силу без гибельного отсева.

С каждым словом голос ксеноса наливался гордостью. Турин подошёл ближе и замолчал.

— Но самое главное — они не рабы Пути, — закончил он свою речь. — Это первое поколение свободного Сентеля!

Мне не требовалось объяснять смысл подобного эксперимента. Дело было даже не в «сверхсолдатах», обретающих силу без долгого развития. Это была попытка создать существ, свободных от контроля Пути.

В случае успеха это был бы куда более перспективный для цивилизации путь развития, чем те махинации, что делал Орден, чтобы защититься от участия в принудительных акциях Пути. Это был шаг к избавлению от ига Пути, от его гибельных приказов. Ещё один вариант развития цивилизации.

«Но кто додумался до этого? — задался я самым важным вопросом. — Неужели тот идиот-король, которого я видел на Состязании Гениев?»

Пока я размышлял, Турин подошёл к управляющему пульту. Судя по уверенным манипуляциям, он явно знал, что делать. Тут же включилось освещение, а вслед за ним поддерживающие жизнеобеспечение устройства явно перешли на другой режим работы. Похоже, ксенос готовился к пробуждению партии сверхлюдей, свободных от Пути.

— Скоро они встанут, — сказал он. — Но это не самое главное.

Мы прошли между рядами резервуаров к проёму, ведущему в следующее помещение. По мере приближения я увидел лабораторию меньше, чем эта. В центре находилось большое кресло, где под связками питающих трубок и энергомагистралей угадывался силуэт живого существа.

В отличие от существ в резервуарах, здесь была применена явно иная технология. Судя по энергонасыщенности, ксенос был развит до моего уровня. И это уже впечатляло.

— Наш король станет владыкой нового Сентеля, — добавил Турин. — Сейчас…

Конец фразы он невнятно пробормотал, уже занятый работой с терминалом. Воитель приступил к пробуждению короля, решившего испытать чудодейственную технологию на себе. Я же получил немного времени, чтобы прояснить кое-что.

«ИИшка, ты уже успела внедриться? — спросил я. — Он не ошибся, и здесь происходит именно то, что сказал?»

«Это впечатляющий эксперимент, Мастер! — воодушевлённо заметила ИИшка. — Я скачиваю данные».

«Постарайся забрать всё, — произнёс я. — Мы нашли что-то очень важное».

Пока длился наш разговор, Турин продолжал свои манипуляции. Продолжая наблюдать за ним, я заметил момент, когда с лица исчезло горделиво-довольное выражение. Потом на него медленно пришла растерянность. Турин с какой-то нервозностью тыкал в голографическое изображение, но его любимый король не двигался.

Секунда проходила за секундой, а пробуждение мятежного монарха не происходило. Прервав попытки, Турин побежал в помещение с резервуарами. Однако и там, несмотря на активацию программы пробуждения, стояла мёртвая тишина.

— Но почему? — не выдержав, вскричал он. — Что не так?

«У них действительно получилось поднять смертных существ до уровня энергетического перерождения, — с уважением произнесла ИИшка. — Из-за отсутствия опыта они были бы намного слабее, чем адепты естественной прокачки. Но это ничто по сравнению с возможностью массово создавать воителей элитного уровня».

«Но что тогда пошло не так? — спросил я. — Почему они не встают?»

«Думаю, ошибка произошла на стадии отключения от Пути, что потребовало вмешательства в разум, — добавила ИИшка. — Сейчас их сознания пусты, личности и вся память стёрты».

Услышанное полностью совпало с моим личным ощущением. Хотя воители и были подняты до уровня энергетического перерождения, в ментальном плане они ощущались пустыми.

Медленно на лице мужчины проявлялась паника. Он ещё раз пробежался по терминалам, пробуя другие комбинации клавиш. Я всё это время молча стоял в стороне. Однако спектакль иллюзии, в который я погрузился с самого начала, изжил себя. Пришло время пробуждения.

— Что-то не так? — спросил я. — Процесс пошёл не по плану?

Тут же в меня упёрся взгляд, полный ярости. Все накопившиеся к этому моменту эмоции Турина нашли во мне точку выхода.

— Ты солгал! — вскричал он. — Что ты сделал и кто ты такой?

Ответить он мне не дал. Вспыхнуло энергетическое лезвие. Мгновенно переместившись ко мне, Турин нанёс удар, что должен был лишить меня головы. То, что вместо этого клинок разрубил лишь воздух, неприятно удивило мечника. Тут же он перешёл в серию рубящих атак и выпадов.

Долго играть с этим воителем у меня не было желания, но и убивать его было ещё рано. Вместо того чтобы увернуться от очередного выпада, я позволил ему пробить грудь. Развить успех и перерубить меня мечник не успел. Руками я перехватил его запястье, удерживающее рукоять клинка, и резко сжал.

Турин не успел даже дёрнуться, как застыл парализованный. Тут же он начал стремительно бледнеть. Жизненная энергия начала быстро покидать тело воителя.

Указательным пальцем свободной руки я коснулся его лба и ощутил ментальную защиту. Ключ к ней уже был подобран.

Силы не понадобилось. Я лишь заполнил разум мечника образами погибшего Сентеля.

Залы подземной лаборатории заполнил истошный крик. По полу зазвенела рукоятка деактивированного клинка. Турин упал на колени, судорожно сжимая голову. Осознание настигло мечника.

— Теперь отдай мне доступы, — обратился я. — Отдай все права.

Вместе с ментальной защитой рухнула и воля. Турин более не сопротивлялся.

«Полные права и доступ получены! — воскликнула ИИшка. — Я немедленно начинаю загрузку всех баз!»

Я с облегчением вздохнул. Наконец-то можно было приступить к моей главной цели прибытия сюда — созданию квази-живого носителя для ИИшки. Создав эмуляцию живого рассудка, можно было провести на ней ритуал извлечения разума.

Когда-то на заре появления Пути именно так были созданы алгоритмы. Теперь я хотел таким образом внедрить в Путь ИИшку и прописать её как новый алгоритм, наделённый соответствующими правами.

«Занимаюсь тем, что ищу способ обмануть Путь, — подумал я. — То же самое, что делали и Орден, и создатель этого эксперимента».

Как и все, я искал свой способ преодолеть потолок Пути.

Отвлекло меня чувство неправильности. Сознание пульсировало, сигнализируя о том, что что-то идет не так. Окинув взглядом малую лабораторию, я увидел, как с кресла медленно встаёт… существо, что там находилось. Тот, кто вставать не должен.