— Ну что скажешь? — спросил я. — Что это была за хрень?

«Средство противовоздушной обороны, — послушно ответила ИИшка. — Вероятно, часть систем защиты дворца еще функционирует».

Тут же в окне трансляции воспроизвёлся момент пуска с ракурса дрона. Я увидел, как в облаке дыма из неприметной шахты вылетает та самая ракета.

— Если жива система самообороны, то что с дворцом? — спросил я. — Не поверю, что атакующие не пробили оборону.

«В предоставленных базах информация об этом отсутствует, как и данные о нападавших, — ответила ИИшка. — Но мои дроны уже зафиксировали несколько мест, похожих на следы удачного штурма».

Видео сменилось обзором на дворец с высоты. Мельком глянув, я запомнил отмеченные места. Через одно из них и решил заходить.

Некогда просторная площадь перед дворцом сейчас выглядела как гигантская свалка. Всё забили обгоревшие остатки гравитранспорта всех форм и размеров. Здесь бушевал огонь такой температуры, что всё превратилось в сплошную массу деформированного металла.

Я подошёл к месту, где груды металла упирались в выжженную границу — туда, где сильнейший энергетический щит держал атаку нападающих. Трудно было сказать, какая температура здесь бушевала, ибо металл в этом месте просто испарился.

«Нехило», — одним словом я дал оценку некогда прогремевшим здесь событиям.

Одного рывка хватило, чтобы преодолеть выжженый ров. За ним открылся прямой путь ко дворцу. Здесь не было оплавленных остовов упавших антигравов и завалов. Вместо них мне начали попадаться полуистлевшие тела.

Я оказался на поле минувшей битвы. После падения щита нападавшие штурмовали дворец. Судя по количеству погибших, с потерями не считались, что не удивительно.

«Экипированы технологической бронёй, да и следов применения атрибутов незаметно — отметил я. — Похоже, отправили слабаков на убой».

Здесь и без пометок ИИшки стало понятно, куда идти. Места удачного штурма на территории дворца отмечало наибольшее количество погибших.

И без того тихая атмосфера вокруг, казалось, сгустилась в мёртвое безмолвие. В стоялом воздухе ощущались нотки тлена. Я шёл по царству смерти.

Впереди показался вход в замок. Вернее, это была пробоина, образованная мощным термическим взрывом. ИИшка уже отправила туда дронов. Получив картинку, я лишь увидел очередные свидетельства жаркой битвы.

«Внутренние помещения деформировались, но сохранились, — отметил я. — А значит, и спуск под землю должен уцелеть».

Вскоре я двигался по территории дворца. Вероятно раньше эти помещения поразили бы гостя роскошью и убранствами. Сейчас все они приобрели однообразный вид. Бушевавший здесь пожар уничтожил интерьеры, оставив лишь выгоревшие стены, пепел и останки живых существ.

Всё изменилось до неузнаваемости, но ИИшку это не смутило. Обладая полным планом дворца, она запросто проложила верный путь. Мне оставалось лишь следовать ему да не слишком щёлкать клювом, ибо опасность можно было ждать везде.

Продолжая двигаться, я не мог избавиться от ощущения странности и даже неправильности. Сформулировать это удалось, когда в очередной раз я наткнулся на погибших. На этот раз это был явный мирняк, судя по характерным следам, расстрелянный из лучевого оружия.

«Почему я почти не вижу следов работы воителей силы? — дошло до меня осознание странности. — Ведь это же чёртов мир ядра, у них должна быть армия адептов с приличным развитием».

Продолжая двигаться, я отметил, что и во всём штурме почти не видел схваток именно мощных обладателей силы серьезного уровня. Где была армия Сентеля, их самые лучшие защитники?

Я понимал, почему нападавшие сделали упор именно на технологическое оружие. Миры ядра, которые устроили атаку, использовали для этого наёмников и ренегатов, чтобы не светить свои армии. Но что мешало Сентелю защищаться?

«Возможно, я не ошибусь, если увижу их сейчас в составе тех самых корпораций, — подумал я. — А их семьи — в здравии и покое в других мирах».

К этому присовокупились другие интересные моменты. Старейшины Консорциума дали мне полную информацию по навигации и коды доступа в секретную лабораторию. Это точно было не то, что легко достать.

Всё это открывало неприглядную картину. Сентель пал задолго до жестокого штурма. Когда атака началась, защитники были куплены, и всё шло по точно подготовленному сценарию. И не понадобилось адептов, вооруженных ужасающей мощью атрибутов. Здесь был применён иной аспект силы.

«Хорошее напоминание, что не всё решается чистой мощью», — подумал я.

По мере пути, изучив данные с дронов, я отказался от дальнейшего исследования дворца. Выжженное здание не могло содержать в себе ничего полезного. Что не сохранилось, успели вынести грабители.

Вместо этого я сразу же направился вниз. Пожар распространялся на пять этажей ниже. Дальше шли технические этажи, где гореть было нечему, да и ничего не представляло интереса для захватчиков.

Я вышел к шахте, уходящей глубоко вниз. Лифт, что здесь ходил, имел поистине гигантские размеры и явно был построен под промышленные нужды.

«Не могу подключиться к лифтовому оборудованию, Мастер, — ожила ИИшка. — Скорее всего, оно обесточено».

— Эх, жалко глайдер взорвали, — посетовал я. — Потом куплю ещё один и буду везде на нём летать.

«Глайдер не является самостоятельным транспортом, — развеяла мои иллюзии ИИшка. — Он работает лишь в технологических городах и местности, насыщенной магнетитовыми рудами».

Я чертыхнулся. На самом деле я и правда уже оставил в памяти закладку — приобрести глайдер для постоянного передвижения.

Пришло время покинуть дворец и спуститься вниз, к подземной базе. Моему маленькому расследованию по случившемуся в Сентеле, похоже, не суждено быть законченным.

«И чёрт с ним, — подумал я. — Главное — достичь цели».

Взгляд уже нашёл вертикальную аварийную лестницу с краю. Мне пришла в голову мысль, что мышление инженеров во многих вопросах шло по одному направлению, невзирая на расу и уровень развития.

Я заскользил вниз, держась за вертикальные перила лестницы и попутно изучая окружение. Эти места явно не подверглись столь плотной атаке. Не было ни следов атаки, ни вторжения.

«Все небоскрёбы уходят глубоко вниз под уровень земли, — отметил я устройство Сентеля. — Там спрятаны производственные мощности».

Богатеи и элита, что жила в высотках, будто скрыли их, стыдясь неприглядного вида промышленной зоны и грязи бедноты, что когда-то там трудилась.

Дроны продолжали исправно разведывать путь впереди. Мне оставалось только двигаться за ними, скользя по металлической опоре и лишь иногда притормаживая.

Таким образом я спустился на серьезную глубину. Воздух наполнился прохладой. Иногда в мёртвой тишине слышалась капель подземных вод, нашедших свой путь в нутро здания.

«Мы приближаемся к дну шахты! — воскликнула ИИшка. — Фиксирую источники света!»

Я уже и сам видел и дно шахты, и холодные отсветы, исходящие откуда-то со стороны. Здесь же обнаружился и гигантский промышленный лифт, когда-то отвечавший за перемещение грузов.

Уже в последней части спускаться пришлось прыжками. Толстенные металлоконструкции здесь были погнуты и вырваны.

«Тут много разрушений и будто следы мощного взрыва, — отметил я. — Вторженцы дошли и сюда?»

В случае разграбления лаборатории ловить мне уже будет нечего. Однако старейшины откуда-то имели информацию, что объект остался цел. Они же, кстати, попросили меня в случае захвата базы и оборудования не пускать его в продажу, что было ещё одним любопытным моментом.

— Похоже, всё из-за обрушения лифта, — я оценил разрушения вблизи. — Эта хреновина разогналась и размолотила здесь все к чертям.

Самой нижней остановкой была грузовая площадка перед входом в лабораторию. Упавший сверху лифт утащил ее с собой на полсотни метров вниз. Там сейчас виднелась лишь груда металлолома.

Моё внимание привлёк коридор, ведущий на ту самую подземную базу. Именно из него и шёл холодный, достаточно яркий свет, излучаемый каким-то оборудованием.

«Как бы туда залезть?» — я пригляделся к кускам искореженного металла.

Разбежавшись, я прыгнул, пробежался по стене и ушёл в рывок. Уже на излёте ускорения зацепился руками за обрывки опор. Забравшись на них, я еще одним прыжком оказался на входе, ведущем вглубь объекта.

Разрушения и штурм, кажется, не дошли до этого места. Просторный коридор был облицован белой плиткой и хорошо освещен. Пространство занимало укрытое тентами оборудование. Видимо, это были грузы привезенные сверху или наоборот, готовые к подъему.

«Это дата-центры, произведенные здесь, — объяснила ИИшка. — Оборудование для крупных технологических объектов и других предприятий».

Это не совсем укладывалось в мое понимание о назначении лаборатории. Было ли здесь то, что требовалось?

«Лаборатория достаточно большая, — будто ощутила мои сомнения ИИшка. — Здесь есть и сборочные цеха, и исследовательские мощности».

Мне оставалось лишь окинуть сожалеющим взглядом дорогое оборудование. Я договорился со старейшинами, что не буду выкладывать в продажу технологии и базы данных, находящиеся здесь. Но отправка на Землю, где эти дата-центры когда-нибудь понадобятся, этому не противоречила.

«Если будет возможность, надо будет вытащить эти ништяки, — подумал я. — На объекте 22 этим штукам точно найдется применение».

С такими мыслями я миновал коридор, выводящий к толстенным железным вратам. То, что они распахнуты и пароли доступа не понадобятся, пролетело в голове мимолётной вспышкой. Уже через мгновение все это отошло на второй план.

Пролетевший вперёд дрон вылетел в следующее помещение. Полученная от него картинка заставила переключиться на другое. Я увидел живых существ.

Я лишь успел различить с пару десятков силуэтов, освещённых бледным светом, после чего картинка от дрона закрылась.

«Связь с устройством потеряна! — с лёгкой растерянностью произнесла ИИшка. — Отправить второй?»

— Подожди, — покачал я головой.

Я точно успел увидеть силуэты, которые нельзя было перепутать ни с чем. Вместе с тем чувство опасности и чутьё молчали.

Желая быстрее понять, я миновал врата и подошёл к повороту просторного коридора. За ним взгляду открылась странная картина. Несколько десятков разумных застыли без движения. В мертвой тишине они выглядели словно восковые фигуры.

«Какого черта здесь происходит?» — насторожился я.

Я внимательно изучил ситуацию. Передо мной явно находились представители обеих сторон былого конфликта. Два десятка бойцов в технологичной броне устремились ко входу вглубь базы. На их пути застыла пятерка воителей в архаичной броне — адепты силы.

Все это замерло без движения. Застыл в воздухе и дрон, потерянный ИИшкой несколько секунд назад.

Я пригляделся к лицам воителей, что стояли лицом ко мне. Из них двое походили на людей, благодаря чему на их лицах легко читалась ярость.

Пока я осматривался, потихоньку пришло понимание ситуации. Я сам ещё недавно был заморожен стазис-полем в ловушке, устроенной божком и ныне мёртвым представителем Ордена.

Стоило понять, к чему приглядываться, и я обнаружил границы стазис-поля. Эффект генерировался мощными устройствами и, видимо, был создан для защиты базы.

«Они все стоят здесь со дня штурма Сентеля, — с удивлением осознал я. — Вот это ловушка!»

С новым пониманием я осмотрел застывших передо мной ксеносов и вход в недра лаборатории. Увиденное означало, что она не была разграблена. Но выжили ли замороженные, или стазис-поле уже убило их?

Взять ловушку под контроль не получилось.

«Прошу прощения, Мастер, но часть функций базы переключена на ручное управление, — с сожалением произнесла ИИшка. — Хотя пароли и подошли, я не могу удалённо подключиться к системе охраны».

— Ручное управление, — произнёс я. — Неужели на базе кто-то есть?

Уже не скрываясь, я прошёл точно к границе действия стазис-поля. Чтоб пройти дальше, нужно было отключить его.

Вытянув руку вперёд, я ударил волной Пожирания. Достигнув стазис-поля, фиолетовые молнии удивительным образом застыли, полностью остановленные. Однако я тут же ощутил, как это нагрузило работу ловушки.

Стазис-поле выдержало ещё одну волну, но на третьей поплыло. С глухим хлопком излучение отключилось. Тут же завыл воздух, выравнивая давление.

В следующий момент я как будто погрузился в прошлое. Застывшие без движения боевики медленно пришли в движение. Ранее мертвая тишина нарушилась щелчками оружия, шорохом движений и первыми словами.

Разрушение стазис-поля будто вернуло меня в день штурма Сентеля. Схватка тут же возобновилась с прежней силой.

Над пятеркой защитников взорвалась незамеченная граната. Тут же купол защитного поля укрыл их от гибельной атаки. В ответ с треском ударила цепь молний.

Однако атакующие также имели при себе существ силы. Один из них выставил перед собой посох, который и заземлил атаку, и тут же ударил сам.

Весь коридор окутали сполохи схлестнувшихся стихий. Какая-то кислотная дрянь накрыла купол защитников, легко просадила его и прошла дальше. Все окутались личными щитами.

Заработало лучевое оружие рядовых нападающих, что усилило давление. Казалось, защитники подавлены, но тут они ударили все вместе.

Волна высвобожденного кинетического удара прошла с таким гулом, что заложило уши. Во все стороны полетели переломанные тела штурмовиков. Кажется, задело и адепта с посохом.

— За короля! — послышался клич на языке Сентеля. — Сдохните, твари!

Вперёд ударили двое из адептов, являющиеся воителями ближнего боя. Оба были вооружены какими-то энергетическими клинками, похожими на мечи джедаев.

Рывками сократив расстояние, они накинулись на воителя с посохом. Их враг вскинул оружие и даже успел активировать защиту, но долго не продержался. Энергетические клинки быстро перегрузили его щит, а потом достали и его хозяина. Вскоре его изрубленное тело упало на металлическую поверхность пола.

На этот раз чаши весов, кажется, склонились на сторону защитников. Их многочисленные враги просто не могли сражаться против владетелей силы. Но среди штурмовиков под видом привычных бойцов скрывались убийцы, обладающие превосходным развитием телесного атрибута.

Пока два мечника рубили штурмовиков, убийцы сделали свой ход. Их скорость оказалось существенной даже для меня. Словно телепортировавшись в тыл к мечникам, они мгновенно перебили их соратников, склонных к дальнему бою.

Как раз стихии успокоились, чтобы открыть взгляду залитый пламенем и кислотой коридор. Два выживших защитника в крике ярости бросились на убийц.

Я стал свидетелем последней схватки, в которой долгое время не находилось победителя. Они разменяли друг друга, и в итоге остался в живых один защитник и нападающий.

Мечник получил серьезную рану и быстро начал терять темп. Его гибель уже казалась неизбежной, но в этот момент я и вмешался.

Стоит отдать должное, несмотря на атаку сзади, противник даже успел отреагировать. Я пропустил мимо выпад кинжалом, уклонился и от кинетического удара. Без применения сил, обычным ударом ладони в грудь оттолкнул его к мечнику. Последний не растерялся и одним точным взмахом энергетического клинка обезглавил противника.

Ставший полем боя коридор погрузился в тишину. Несколько секунд воин тяжело дышал, осматривая меня…

«Запрошен ключ безопасности, — обратилась ИИшка. — Подтверждаю его наличие».

Взгляд воина смягчился.

— Ты из дома Крахорг? — произнес он. — Почему вы так долго⁈

— Как смог, так и пришел, — спокойно произнёс я. — У всех свои приказы.

— Пойдём скорее, основной штурм идет со второго входа! — помрачнел воин. — Мы еще повоюем! Сентель будет стоять!

Махнув рукой, он побежал вглубь базы, чтобы защитить её от уже давно оконченного штурма. Этот воин даже не подозревал, что его мир давно погиб.